妖しい、僕のまち

【百十二丁目】「ああ、憎いとも！」

　夜光院（やこういん）…「幽世（かくりょ）」と呼ばれる異界に存在する寺院。

　かつて現世に存在したこの古寺は、ある時を境に「幽世」へとその身を移した。

　それは「夜光院には得難き宝が隠されている」という風説が広がり、夜光院を侵そうとする人妖が後を絶たなかったためとされる。

　夜光院の宗主、北杜（ほくと）（野寺坊（のでらぼう））は長き探索の末に「明王滝（みょうおうだき）」に「幽世」の入り口を見つけ出し、仲間の妖怪と共に「幽世」へと移り住んだ。

　そのため、夜光院は長い間平穏のうちにあった。

　しかし。

　ここ最近になり、夜光院の周辺に得体の知れない何者かが跋扈（ばっこ）し始めた。

　そのため、夜光院は数百年ぶりに警戒態勢をとることになり、北杜達もその守りを固めていたのである。

「『幽世』か…ふん、辛気臭い場所だ」

　夜明けが近付きつつある暁天の空。

　地平は白い光が差し込み、淡く輝いてはいるが、天空には現世ではありえないほどの数多の星が瞬き、五色の雲が流れていく。

　そんなこの世ならざる空を見上げながら、一人の年配の男が呟いた。

　一見、夜明けが近いように見えるが「幽世（ここ）」は「常夜（とこよ）」という別名の通り、永遠の夜の世界だ。

　現世では失われた数多くの「神秘」で満ち溢れ、その理（ことわり）も通用しない異界。

　その異界にあって、男はまさしく異質な装いだった。

　黒い背広に革の靴。

　その襟元には、金色の議員バッヂが光っている。

　男の名前は、黒田（くろだ） 権蔵（ごんぞう）。

　国会議員の一人である。

　黒田は、この世ならざる風景を見渡し、最後に自らの行く手に立ち塞がる巨大な山門へ目をやった。

　そして、忌々し気に口元を歪める。

「そして、ここが夜光院とかいう化け物共の巣窟か」

「随分ですわね、黒田先生」

　そんな艶やかな声に、黒田はチラリと隣に立つ人物に目をやった。

　そこには黒田同様、この世界には不釣り合いな格好の女がいた。

　黒いビジネススーツにハイヒール。

　切れ長の目と白い肌と、通りの良い鼻梁の下には艶やかな唇が口紅（ルージュ）で輝いている。

　美しい長い黒髪を束ねたその白百合のような美女は、嫌悪感に満ちた黒田を落ち着かせるように、ゆったりとした微笑みを向けた。

「『化け物』は差別用語ですよ。特別住民（かれら）にとってはね」

　それに鼻を鳴らす黒田。

「ふん、くだらん。人間社会に巣くう時代遅れのダニ共なんぞに気遣いなど不要だ。連中には、首輪と頑丈な檻（おり）だけくれてやればいい」

　素っ気ない黒田の言葉に、苦笑する美女…烏帽子（えぼし） 涼香（すずか）。

「妖怪嫌いは相変わらずですのね」

「悪いかね？儂としては、あんな人外共と仲良し子良しするくらいなら、ゴキブリが相手の方がマシだよ」

　そこで黒田は烏帽子をジロリと見た。

「烏帽子君、君ともあろう者が『K.a.I（カイ）』とかいう化け物の調教施設で、感化でもされたのかね？」

「どうでしょう」

　しれっとそう言うと、烏帽子は山門を見上げた。

「私はただ、夜光院（ここ）にあるといわれる例のモノを確保したいだけです。人間社会の安全のために」

　そこで烏帽子は微笑んだ。

「故に、ここで先生と妖怪の好き嫌いを議論するつもりはありません」

　黒田は苦虫をかみつぶした表情のまま言った。

「君のような賢（さか）しい女を“女狐（めぎつね）”というのだろうな」

「あら、女は皆“女狐”ですのよ。力押しがお好きな殿方と渡り合うために、ね」

　悪びれずそう言う烏帽子。

　と、その時、眼前の山門が軋（きし）み始める。

　二人の視線の先で、巨大な山門が開かれていった。

　そして、その向こう側から、三人の男女が姿を見せた。

「今日は珍客万来だが…」

　癖っ毛をボリボリ掻きながら、無精髭を伸ばした僧衣の男…北杜は黒田達を見下ろした。

「あんたらは招かざる客ってやつかな」

　そんな物言いの北杜に、黒田は鋭い視線を向けた。

「貴様がこの寺の代表か？」

「そーなるかな」

「儂は黒田という。国会議員だ」

「コッカイギイン？」

　眉をひそめる尼僧…南寿（なんじゅ）（古庫裏婆（こくりばばあ））に、長髪の美僧…西心（さいしん）（石塔飛行（せきとうひぎょう））が説明する。

「現代の世でいう、政（まつりごと）に携わる人間のことです」

「はん、要は役人かい。道理で偉そうなわけだ」

　牙を剥き出す南寿を制し、北杜は告げた。

「俺は北杜だ。黒田っていったか？夜光院（ここ）に何しに来た？」

「平たく言えば、貴様らの駆除だ」

　躊躇いのない黒田の言葉に、北杜の眼がスゥッと細まる。

「それはまた…物騒な話だねぇ」

「どっちがだ」

　反妖怪派の急先鋒として。

　そして、野党中堅派閥の代表として、数々の政争を生き延びてきた黒田は、一歩も引かぬ姿勢で、北杜を睨みつけた。

「聞いているぞ。貴様ら、この寺にえらく危険な代物を隠しているそうじゃないか？」

　黒田の言葉に、北杜は沈黙する。

　ニヤリと笑う黒田。

「図星か」

「…やれやれ。そういうことかい」

　北杜は、気だるそうにそう言うと、

「確かにアレは人間（あんた）らにとっちゃ物騒な代物だろうな」

　そこで、北杜は低い声で続けた。

「けど、それを確認してどうする気だい？」

「大人しく、こちらに渡してもらおう」

「…」

「勘違いするな。別にそんな物騒な代物をどうこうするつもりはない」

　黒田は不敵に笑った。

「儂はただ、貴様ら妖怪が危険な存在であることを世に知らしめたいだけだ」

「…ほう？」

　北杜は無精髭を撫でながら、薄く笑った。

「そりゃあ、奇特な人間も居たもんだ。わざわざ、俺達の怖さを喧伝しようってのかい」

「そうだ。それによって『妖怪保護』だどとバカげた妄言に狂った連中の目を覚まさせてやる…！」

　怨念にも似た黒田の気迫に、北杜は笑みを消した。

「へぇ…随分と妖怪（おれ）達が憎いようだな、あんた」

「ああ、憎いとも！」

　黒田は殺意のこもった目で北杜を睨んだ。

「儂は貴様らを根絶やしにできるなら、悪魔とだって手を組もう…！」

「…そんな眼をする人間が、まだいたんだな」

　疲れたように呟いてから、北杜は続けた。

「黒田って言ったか。あんたがここに来た目的は何となく分かった。その上で返させてもらうが…」

　そこで北杜は表情を消し、冷然と告げる。

「悪いが、アレはやれんし、根絶やしにされんのも御免こうむる」

「交渉決裂…ということでよろしいかしら？」

　それまで成り行きを見守っていた烏帽子が、口を挟む。

　烏帽子をチラリと見る北杜。

「あんたは？」

「私は烏帽子 涼香と申します」

　そう言うと、烏帽子は慇懃無礼に一礼した。

「こちらにいる黒田先生の愛人ですわ♡」

　ニッコリと笑う烏帽子の告白に、思わず顔を見合わせる北杜達。

　それに黒田は吐き捨てるように言った。

「冗談も大概にしたまえ」

「失礼。場を和ませようとしたのですが」

「いらん配慮だ」

「それでは、改めて…私は烏帽子 涼香。特別住民（ようかい）の皆さんを人間社会に適合するための支援を行う『K.a.I』という組織の総責任者です」

　それを聞いた北杜が、訝しげな表情になる。

「…一ついいかな？」

「何でしょう？」

「今のあんたの自己紹介が本当なら、あんたとそこの黒田って旦那は、目的がまったく違う間柄のように思えるんだが…あ、やっぱり、愛人ってのが本当とか？」

「北杜、ふざけてる場合じゃないだろ！」

　南寿がジロリと北杜を睨む。　

「まあ、そんなご指摘があっても仕方ないでしょうね」

　烏帽子はクスリと笑った。

「ですが、これでも黒田先生と利害は一致してまして」

「と、いうことは…あんたもアレが狙いってわけか」

「そうなりますわね」

　一転、北杜は烏帽子に鋭い視線を向けた。

「なら、答えは同じだ…アレを手渡すわけにはいかん」

「あら、先生とは違って、私はそちらの同意など求めておりませんわ」

「何？」

　思わず聞き返す北杜。

　と、その前に西心が突然立ち塞がった。

「下がられよ、北杜殿！」

　錫杖を構え、素早く印を切る西心。

　それと共に飛来した一基の石塔が、北杜目掛け、音もなく襲い掛かった一つの影を防ぐ。

　石塔に奇襲を防がれる形となった影は、大きく飛びのくと、烏帽子の傍らに片膝をついて着地した。

　それは浅黒い肌に銀髪を持つ男装の麗人だった。

　西心がその姿を認め、眉根を寄せる。

「其処許（そこもと）は、昨晩の…！」

「イヴと申します。昨夜は我が王（マイロード）に随分と丁寧なご挨拶をいただきましたね。ミスター」

　丁寧な口調の中に、皮肉を込め女性型魔動人形（ゴーレム）…イヴが一礼する。

「知り合いか？」

　北杜の問いに、西心は頷いた。

「彼奴は六堂（ろくどう）の手の者です」

　それを聞いた北杜の目が、大きく見開かれる。

「六堂だと!?…“斎貴十仙（いっきとうせん）”が出てきたのか!?」

「そ～だよ～」

　何とも場違いでのんきな声と共に、一人の女性が烏帽子達の背後から姿を見せる。

　眼鏡をかけ、科学者が着る白衣に似た風変わりな長衣（ローブ）に身を包んだその女性は、六堂 那津奈（なづな）だった。

「遅かったじゃない。先に始めさせてもらったわ」

　そう言う烏帽子に、那津奈はペロリと舌を出した。

「てへへ…ごめんなさい。コレの調整に手間取っちゃってね。イヴちんに全速力で追いかけてもらちゃった～」

　そう言いながら、懐から取り出した数枚の古い銅貨（コイン）を見せる那津奈。

　緊張感のないその一幕に、北杜が頭を掻いて言った。

「こりゃあ参ったね…生きてる間に、あの“斎貴十仙”にお目にかかっちゃうとは」

「えっへん。驚いた？サインはお断りだよ～」

　豊かな胸を反らす那津奈に、北杜は大笑した。

「あっはっはっは、面白い姉ちゃんだな、あんた。話に聞く“斎貴十仙”とは大違いだ」

「うん、それよく言われる～。でも、おじさんも夜光院のトップなんでしょ？何からしくないね～」

「あー、やっぱそう思うか？よく言われんだよなぁ、俺も」

　はっはっは、と笑いあう二人に、耐え切れずに黒田が怒鳴る。

「馬鹿か、貴様ら！」

　噛みつかんばかりの黒田の剣幕に、場が静まり返る。

「状況が分かっておるのか!?貴様、六堂とか言ったな？敵と慣れあってどうする!?」

　そして、烏帽子に向かって、

「烏帽子君！彼女は君が雇った傭兵と聞いたが、本当に大丈夫なのかね…!?」

　それに烏帽子はやんわりと答えた。

「彼女はその筋の業界では有名人ですよ。人格はともかく、腕の方は保証しますわ」

「ひどいなぁ、涼香さん。人格も保証してよ～。古い付き合いじゃない～」

　子どものように頬を膨らます那津奈。

　その様子に、額に血管を浮かび上がらせていた黒田は、北杜達を指差して怒鳴った。

「ええい、ならばその腕とやらを早く見せてみろ！とっととあの化け物共を排除してしまえ！」

　それを受け、那津奈は烏帽子をチラリと見やる。

　烏帽子は苦笑しつつ頷いて見せた。

「大切な支援者（パトロン）からの注文（オーダー）だからね…お願いするわ」

「りょ～かい～」

　そう言うと、那津奈は手にした銅貨を石段へ放り投げる。

　そして、黄色い薬液（エリキサー）が入った数本の試験管を取り出した。

「yarad（ヤラッド） keter（キター）…！」（※ヘブライ語で「天下る王権よ」の意）

　錬金術（アルケミー）特有の一小節にも満たない呪文の詠唱と共に、試験管をばらまいた銅貨へ放り投げる。

　砕け散った試験管から飛び散った薬液が、銅貨に降り注ぐと、すぐに異変が起きた。

　古代ギリシャの遺跡から発掘された銅貨は、古代にも魔術に使用された触媒だ。

　それに那津奈が特殊な方法で精製した薬液、そして呪文を加えることで、術式が完成する。

カキ…カキ…カキ…

　紫煙が立ち上る中、銅貨が僅かに震え出す。

　そして、次の瞬間、

ギィイイイイイイイガァァァァ…!!

　金切り声と共に、銅貨の表面が波打ち、一瞬で膨張した。

　爆発したような体積の増加と共に、四本の腕が伸びる。

　液体金属のような幕を破って顕現したそれは、身震いし、金属の飛沫を飛び散らせつつ、誕生の産声を上げた。

ギィイイイイイ…！

　そこには。

　都合八体、四腕の鎧戦士がいた。

「ほぅ…初めて見た。これが西洋の外法ってやつか」

　感嘆の声を上げる北杜に、那津奈が眼鏡のブリッジを押し上げながら説明する。

「ギリシャ神話にはねぇ、鍛冶の神（へパイストス）が鋳造した“青銅巨人（タロス）”ってのが登場するんだけど～、この子達はそこから着想を得て、あたしが発明したんだよ～」

　そう言いながら、那津奈は北杜達を指差した。

「さあ、四腕戦士（テトラティオテス）、あのおじさん達を無力化しちゃって～！」（※ギリシャ語の「四（テトラ）」と「戦士（ストラティオテス）」を足した造語）

ギィイイイイイ…！

　那津奈の指令を受け、動き始める四腕戦士（テトラティオテス）達。

　その四本の手が打ち振るわれると、鈍く光る金属製の棍棒（こんぼう）が出現した。

　それを見た北杜が、不敵に笑う。

「…って言ってるけど、どうする？二人共」

「チッ！ウダウダやってた癖に、最後は力技かい…ま、あたしとしゃあ、話が早くて良いさね」

　手にした大鉈（おおなた）を肩に担ぎ、南寿が傍らに唾を吐く。

「久し振りに、大暴れしてやろうかい！」

「夜光院を守るが拙僧達『四卿（しきょう）』の役目…故にここを通りたければ、拙僧達を下すしか道はないと知れ」

　飛来した五重の石塔に飛び乗り、西心が錫杖を構える。

「“石塔飛行”の西心、受けて立つ…！」

「…というわけで、めでたく開戦だ」

　北杜は無精髭を撫でていた手を止めた。

「来な、人間共」

　膨れ上がる北杜の妖気。

　それに呼応し、鳴動し始める夜光院。

　いま、二百年超える眠りを解かれた異界寺院が、戦いの鬨（とき）の声を上げた。