妖しい、僕のまち

第十章 人と妖怪と

【百二丁目】「とりあえず、歯ァ食いしばれ…！」

　秋も半ば。

　「天高く駒肥ゆる秋」とはよく言ったもので、ここ最近は青空が広がり、心も晴れやかになる。

　秋は、吹き抜ける風が心地よいものになり、木々の葉も色づき始め、夕陽が美しい時期だ。

　そして、僕…十乃（とおの） 巡（めぐる）の一番好きな季節でもある。

　そんな秋晴れの空に恵まれた、僕達、降神町（おりがみちょう）役場の一部の職員は、現在、3泊4日の研修に来ていた。

　対象は、男女合わせて30人程の役場に配属になって二年以内の新人職員（特別住民（ようかい）含む）だ。

　当然、二年目の僕や腐れ縁の悪友、七森（ななもり） 雄二（ゆうじ）のほか、出向で特別住民支援課に配属になった五猟（ごりょう） 沙槻（さつき）さん（戦斎女（いくさのいつきめ））も一緒である。

　今回の研修では、法律や接遇、集団行動などを重点的に学ぶことになっている。

　それ以上の詳細は不明だが、気心の知れた年若い職員同士、通常業務を離れての庁外研修という事もあり、行きのバスの中は早くも盛り上がっていた。

「…よーし。じゃあ準備は良いな？」

　移動中のバス座席後部。

　男の職員のみがひっそりと集まり、顔を突き合わせていた。

　座の中心に居るのは、同期の中でも取りまとめ役になっている雄二である。

　その雄二が手にした細長い紙のクジを、居並ぶ男性一同が神妙な顔で見詰めていた。

　そして、雄二が一人ずつクジを引かせる。

　僕も何だか無理矢理引かされた。

「全員行き渡ったな？じゃあ、いっせいーの…」

　「せっ！」の掛け声で、全員がクジの端を確認する。

　その瞬間、

「だあああああっ！くそっ！ハズレたーっ！」

「んだよ、もぉぉぉぉっ！」

　多数の男性職員から絶望の声が上がる中、

「ぃよおおおおおおおしッ！きたッきたぁぁぁぁぁッ！」」

　雄二が心底嬉しそうに快哉を上げる。

　居並ぶ男達から、羨望の視線が注がれる中、雄二は「2」と書かれたクジを握り締め、強敵を倒した後、リング上でコーナーポストに駆け上がったボクサーの様に両手を掲げた。

　説明せねばなるまい。

　先程から男性一同が白熱しているこのクジ、実は研修中の「班分け」を決めるのものである。

　たかが班分け…なのだが、大の男が血眼になっているのは理由がある。

　それは、沙槻さんの存在だった。

　「役場内で恋人にしたい女性職員ナンバーワン」であり「今世紀最強・最後の大和撫子」「リアル清純天使（ピュア・エンジェル）」「良妻賢母系最終兵器」と諸々の称号を付与された彼女は、目下、役場内の男性職員達のアイドルである。

　今回の研修に彼女が参加すると決まり、同期の男性陣はもとより、前年の参加者からも志願者が現れたというから、もはや滅茶苦茶な人気ぶりだ。

　一部の男性職員からは、毎年研修を企画している人事に対し、脅迫やクレームめいた意見も出たというのだから、本当に恐ろしい。

　と、ここまで言えばご理解いただけたと思うが、この悲喜こもごもの状況は、彼女と同じ班になれたか否かの結果なのである。

　一同の反応から、どうやら沙槻さんは「二班」に振り分けられたようだ。

　それに雄二は見事に同じ班に割り振られたようである。

「くっそー、七森に行ったのかよ！」

「お前、細工したんじゃないだろうな!?」

　ブーイングの中、雄二は親指を下に向け、

「カッカッカッ…バーカ、そんな訳ないだろ。クジは別の奴が作ったんだしよ。ま、これも『日頃の行い』ってヤツよ。悪いね、諸君！」

　「うるせー」「引っ込め、空手バカ」と、男性職員一同から丸めた紙クジを投げつけられる雄二。

　それを勝者の余裕で受け止めていた雄二は、ふと何かに気付いたように、僕に尋ねた。

「そういやぁ、巡、お前は何番だった？」

　こっそりその場を離れようとしていた僕は、ビクッと背中を震わせた。

　その様子に、居並ぶ男性陣（雄二ですら）の視線が剣呑なものに変わる。

　ズカスカと進んできた雄二が、（表面上は）にこやかに僕の肩を掴んだ。

「十乃君、どこに行く気だい？」

「………………少し、花積み（おトイレ）に」

「…バスの走行中に…？」

「…」

「とりあえず、答えてごらん？何番だった？」

「……黙秘します」

　肩を掴む雄二の手に、力が込められる。

　あっ、痛い。

　地味に痛いんだけど。

「お前に黙秘権はない」

　遂に真顔になった雄二の口調が、うって変わって低くなる。

「言え。もしくは引いたクジを寄越せ」

　瞬間。

　クジを丸めて口に中に放り込み、飲み込もうとした僕に、男性陣一同が群がった。

「させるかコイツ！吐け！」

「喉を押えろ！嚥下（えんか）さすな！」

「ふざけやがって！往生際が悪いんだよ！」

　もみくちゃにされ、強引に口に中からクジを取り出される僕。

　男性陣が一斉にクジを奪取した雄二の手に注目する。

「…2だ…」

「ウソだろ」

「コノヤロウ…どこまでリア充を地で行けば…」

　「ゴゴゴゴゴゴ…!!」という文字を背景に、殺気に満ちた目で僕を見る男性一同。

　あわわわ…こうなるから、一人静かに立ち去ろうとしたのに…！

　と、そこへ雄二が分け入った。

「待て、皆。落ち着けよ。これは正真正銘、運による結果だ。気持ちは分かるが、コイツをいたぶっても仕方が無いだろ？」

　雄二の言葉に、顔を見合わせた後、男性職員達は渋々頷いた。

「そりゃあ…まあ…」

「元々『正々堂々、どんな結果になってもお互い恨みっこなし』って趣旨だったしな」

「だろ？まあ、確かに巡（コイツ）の職場環境を考えれば、この結果は承服できかねるのは分かるけどよ。ここは一つ、俺の顔に免じて堪えてくれないか？」

　そう言うと、雄二は拳をグッと握り締めた。

「安心しろ。その代わりと言っちゃあ何だが、巡（コイツ）が良い思いをしないよう、俺がしっかり見張ってやっからよ！」

　おお、と声を上げる男性陣。

「よし！いいだろう。ここは七森に任せるぜ！なあ、いいだろ、皆…！」

「おう！頼むぜ、七森！よーく見張っといてくれよ！」

「命拾いしたな、十乃！七森に感謝しろよ!?」

　何故か、散々な言われようの僕。

　一方で、雄二は何人かの男性職員達と固く握手を交わす。

　同時に、雄二がこっそりと僕に目配せをしてきた。

　ううむ。

　何となく釈然としないが、ここは雄二の機転に感謝するしかないか…

　何せ、普段でも美女・美少女に取り囲まれている僕に対し、同性職員達からのやっかみは激しい。

　加えて、この前に行われた「六月の花嫁大戦（ジューンブライド・ウォーズ）」の後、間車（まぐるま）さん（朧車（おぼろぐるま））や摩矢（まや）さん（野鉄砲（のでっぽう））、黒塚（くろづか）主任（鬼女（きじょ））達と一緒に「一日デート権」を行使したとかで、僕の悪評は目下、ウナギ登りだった（実際は、女性一同に一方的におごらされて終わったのだが…）。

　そんなこんなワイワイやっていると…

「とおのさま」

　鈴の様な声と共に、沙槻さんが傍に寄って来た。

　今日も白衣（びゃくえ）に緋袴（ひばかま）といった巫女装束に身を包んでいる。

　渦中のアイドルの突然の登場に、場が静まり返った。

　僕は、少し慌てながら、

「さ、沙槻さん、どうしたの？何か用かな…？」

　僕がそう問い返すと、沙槻さんは花の様に微笑みながら、言った。

「はい。ほかのかたから、こちらでだんせいのみなさまが『はん』をきめるそうだんをされているとうかがいまして」

　そこで、沙槻さんは少し心配そうに僕を見上げた。

「とおのさまは、もう『はん』はきまったのですか？」

「あ、ああ、うん…えっと、二班かな…一応」

　すると、沙槻さんは、ぱあっと明るい表情になり、僕の手を取った。

「ほんとうですか!?では、わたしといっしょの『はん』なのですね？」

「う、うん…」

　この背後から感じる殺気の渦は、決して気のせいではないだろう。

　はっきり言って、振り向くのが怖い。

　そんな僕の気も知らずに、沙槻さんは子どものようにはしゃいでいる。

　その時だった。

　カーブに差し掛かったのか、不意にバスが大きく揺れる。

「きゃっ」

「あ、危ない！」

　無邪気にはしゃいでいた沙槻さんがバランスを崩し、倒れそうになる。

　それを僕が慌てて抱き止めた。

　ふんわりと。

　香木の香りが焚きこまれた白衣が、鼻を刺激する。

　とても、いい香りだ。

　初めて触れる沙槻さんの身体は“戦斎女（いくさのいつきめ）”の伝承にはそぐわない、小柄で華奢なものだった。

「す、すみません、とおのさま」

　僕の腕の中で、抱き止められた形となった沙槻さんが、頬を染めながら、見上げてくる。

　くっ…！

　これは…何という破壊力だ…！

　心臓が早鐘のようになるのを意識しながら、僕は慌てて彼女を引き剥がした。

「だ、大丈夫？怪我はない？」

「はい…とおのさまが、しっかりとだきとめてくださいましたから…」

　恥じらいつつ、少し名残惜しそうに僕を見詰めてくる沙槻さん。

　何というか…役場の男性陣が騒ぎ立てるのもむべなるかな。

　荒事で霊力をふるう凛々しい彼女と、普段の少しうっかり屋さんな彼女のギャップがまた…

「こたびの『けんしゅう』でも、いっしょの『はん』になれて、うれしくおもいます…とおのさま、ふつつかものですが、どうかこんごもすえながくよろしくおねがいします」

「はあ…こちらこそ」

　丁寧にお辞儀をする沙槻さんに、思わず応じてしまう僕。

　静々と立ち去る沙槻さんを見送ってから、僕は自分の置かれた状況を思い出した。

「巡ゥ…」

　そんな低い声と共に肩に置かれた手が、やけに重く感じる。

　振り向きたくはないが、チラリと後ろを振り向くと、そこにはこめかみをひくつかせた雄二と男性陣の姿が見えた。

　雄二がボキボキと指を鳴らす。

「とりあえず、歯ァ食いしばれ…！」

　その後。

　嫉妬に狂った男達による熾烈な私刑（リンチ）が待っていたのは、言うまでもない。