天は二物を与えず（仮）

第50話 奇跡の確率

　数日後。

　空さんは結局、カタログに載っていたグレーのジャージの上着のような白衣を購入した。

　いろいろなジャージを調べてみた所、これよりも高いか似たような値段だったのだそうだ。「これだって別に特殊な素材ってわけじゃないし、本当に何でも良かったんだけどね」と言いながら、デコちゃんに見せに来た。

「どうかな？」

　空さんはデコちゃんのケージの前に立ち、デコちゃんを見た。

「デコちゃん、この人は怖いか？」

「（……怖くない）」

「なになに、何だって？」

　空さんは俺に答えを急かした。

「怖くないそうです」

「よしっ！」

　空さんはガッツポーズを取った。

　二日後。

「蒼汰。明日、朝一番で行きたいところがあるから一緒に来て」

　俺がいつもの様に五階で動物の世話をしていると、楓がやってきて言った。

「ああ、わかった。車か？」

「ううん。明日は電車で行くよ」

「そっか、分かった」

　次の日。

　俺は自宅の最寄り駅のホームで電車を待っていた。

　朝とはいえ、夏の独特な匂いが蒸し暑い風にのって流れ、俺の体にまとわりつくと通り過ぎていった。昨夜も連日の熱帯夜で寝苦しかった。まだその熱気が残り、朝から蒸し暑い日だった。

「今日も暑そうだな……」

　俺が朝日を恨めしそうに眺めていた時、それを遮るようにホームに電車が滑り込み、ゆっくりと停車した。目の前のドアの中からは楓が笑って手を振っている。俺も手を振ると、ドアが開いた。

「お待たせ」

「いや、いま来たとこだ」

「ほら、乗って乗って！」

「おう」

　俺が楓に急かされ電車に乗ると、発車のベルが鳴り、ドアが閉まると電車はゆっくりと動き出した。

「それ、最初のときも言ったね」

「ん？」

「今来たってさ」

「あ、鉄板過ぎたか？」

「ううん。蒼汰は優しいね」

「そうでもない」

　俺が恥ずかしそうに目をそらすと、楓はフフッと笑った。

「それで、こんなに早くからどこに行くんだ？」

「うーんと……私のライフワーク」

「ライフワーク？」

「うん、蒼汰にも知っておいてほしい、ライフワーク」

「俺に知っておいてほしい……？」

　なんだ？

「うん」

　楓は笑った。その笑顔は少し陰（かげ）って見えた。

　電車はレンコントの最寄り駅を超え、学校のある駅を超え、さらに先へと進んでいった。学校のある駅から三つ目の駅で降りる。駅を降りると駅前の花屋で花束を二つ買った。仏花だった。それを持ったまま十五分ほど歩き、大きなお寺へと入った。

　どこにでもある、普通の寺だった。

　楓は寺の境内を横にそれると、墓地の手前の水道で備え付けの桶に水を入れた。それを俺が持ち、楓の後を追った。楓は墓地の中を抜け、一つの墓の前で立ち止まった。

「ここだよ」

「これって……」

「うん。レンコントで亡くなった動物たちを祀（まつ）ったお墓」

　楓はそう言うと持ってきた花を二つに分け、墓石の前にある花立てに入れると、鞄から線香とライターを取り出した。

「先に洗っちゃって」

「おう」

　俺は持ってきた手桶の中の水を、柄杓（ひしゃく）を使ってすくい上げると墓石の上からゆっくりとかけた。一般的な墓石と違い、横長の板のような墓石には『安らかに眠れ』とだけ書かれていた。

　俺が水をかけ終えると、楓は線香に火をつけて線香立てに入れ、後ろに下がると手を合わせた。

　俺も楓の後ろに立ち、手を合わせた。

「ここね、うちで亡くなった子を引き取って、火葬して、埋葬までしてくれるの」

「…………」

　俺は黙って聞いていた。

「もちろん、ここに全員の骨が入ってるわけじゃないよ？」

「そうなのか？」

「うん。家で亡くなる子は多すぎて、とてもじゃないけど入り切らないから、火葬の時にぜーんぶ綺麗に灰にしてもらって、ここに埋めるだけ」

「そっか」

「私はずっと、ここに来るのが億劫だった……。最初の頃は特にね」

「そうなのか？」

「うん。ここはね、私にとって大切な場所。亡くなった子達を祀る、大切な場所であり、同時に私が救うことが出来なかった子たちが眠る、後悔の場所でもあるの……」

「……だよな」

「うん……。最初のうちはここに来るのが辛かった……本当に辛かったよ。まだその頃は自分の中の死に向き合えていなかったからね……」

「今は……違うのか？」

「うん。今は違う。自分の中の『死』っていうものが変わったから」

「よかったら……聞かせてくれるか？」

「うん。私の中では、ずーっと死は自分の失敗を意味していたの。また死んだ、また死なせてしまったって……私はどんどん落ち込んでいった。でも空が、空の一言が……その絶望から私を救ってくれた。空はね『動物たちが死ぬこと、それは悲しい。でもそれは生きていたら当たり前の死。誰にでも、何れはかならず来る運命。それなら楓、あなたに託されたのは悼（いた）むことじゃなくて、次の子を救うことなんじゃないの？』……ってね」

　楓は俺を見た。

「嬉しかった。自分のそれまでの努力が報われたような、業のようなものが少し軽くなったような、そんな気がして、嬉しかった。それからはもう、悲しむのはやめた」

　楓は笑うと墓を見た。

「悲しんでも、悼んでも、誰の役にも立たないって思ったから。空が、そう思わせてくれたから。それからは悲しまずに済んだ、何度も何度もここに来て泣かなくて済んだ。だから、ここに来るのが楽になったの」

　楓は墓を見つめていた。少し笑っているように見えた。楓の髪が、ふわっと風に舞っていた。

「良かったな」

「うん。それに……ここは、私を蒼汰に会わせてくれた場所でもあるの」

「俺に……？　俺は、ここに来るのは初めてだぞ」

「あ、やっぱりそうなんだ」

「……やっぱり？」

「うん。ほら」

　楓は隣の大きな墓を指差した。

　レンコントの隣には、他とは違う広い敷地の周りを大理石の柵が囲い、五段の高い階段の上に大きな墓石が立っていた。まるで歴史の重要人物の墓のようなその大きな墓石には

『名猫　片桐小鉄』　と書かれていた。

「俺の墓！？」

　レンコントの墓の隣りにあった、その大きな墓は、俺の前世で楓の愛猫、片桐小鉄の墓だったのだ。

「私、暫くは小鉄の霊はここにいるのかもって、思ってた。それでお母さんに無理を言って、何度も何度もここに来た……。……ごめんね、ごめんね……って。気づいて……あげられなくて……何も……して……あげられなくて……って」

　楓の目からは涙が溢れ出していた。

「楓！　それは違うぞ！　俺はここにいる、そこには居ない。それに、俺は後悔なんてしていない！　お前たちには感謝しかない！　それは勘違いだ！」

　俺は楓の両肩を掴み、涙が止まらないその目をじっと見つめた。

「そ、そう……だよね……」

　楓はそう言うと、俺に抱きついた。

「小鉄……」

　楓は久しぶりに、俺をそう呼んだ。

「もう大丈夫か？」

「うん。こんなに幸せなことはないのに、なんだか思い出しちゃった……あはは」

　そう思ってくれているなら、俺も嬉しいぞ。

「なぁ、やっぱりその……泣きじゃくったのか？」

「とっくりと聞かせてあげようか？　それについては三日三晩くらいは語り続けられる自信があるよ！？」

「怒ってる……よな？」

「……うーん……確かに怒ってた。悲しくて、怖くて、怒ってた」

「怖い？」

「うん、自分が何をしたのかわからなくって」

「いや、楓は何も悪いことはしてないだろ！？」

「小鉄がそれを言わずに死ぬからでしょ！？」

「あ、そっか……すまん……」

「もう……。まぁ、今こうして戻ってきてくれたから良いけど……。だから、ずっと後悔ばかりしていた。悲しいよりも、後悔ばかりをしていたんだよ……。恥ずかしながら」

　楓は笑った。

「…………」

　俺は黙った。

「大丈夫。もう怒ってないし、後悔もしてないよ。だって、私はこのお墓のお陰で蒼汰に会えたんだから……」

「あ、そう言えばさっき」

「うん。小鉄が死んでから、暫くは毎日来た。その後、一週間毎になり、一ヶ月毎になり、私は自分から小鉄が離れていくのを感じてた。それでもね、ちゃんと毎月来てるんだよ！　偉くない！？」

「今でもか？」

「ううん。今はもっと来てるよ」

「ん……？　あ、ここにレンコントの墓を作ったからか」

「うん。このお墓はね、新しい子が入る度に来るの。だから一ヶ月毎になったりはしない」

「そういう事か」

「うん。私はうちで新しい子が亡くなる度にここに来る。言い換えれば、新しい子が亡くならないとここには来ないの。だから、蒼汰に会えたのは奇跡なんだよ」

　楓は俺を見た。

「……あ、そういう事か！」

　やっと繋がった。

「やっと分かった？」

　楓は俺を見て笑った。

「ああ！」

　俺は不思議に思っていた。俺の実家と楓の実家は同じ方向で同じ電車だった。なのに何故、楓は俺が学校に行くのと反対方向から来る電車のホームを歩いていたのだろうかと……。

　そう。楓はここに来る度に、反対方向からレンコントへ行った。つまり、ここに来たときだけ、俺とすれ違う可能性があった。そして、その回数は、多くても週に二度くらいだろう。それにその時間だって決まっていない。俺が覚えていたあの時刻は正確ではないのだ。だとすれば、俺の通学時間と、俺の乗っている車両の位置に合致して、俺達が出会うという確率はかなり低かったと言うことになる。俺は、そんな低い確率で楓とすれ違いを果たし、楓を見つけ、楓に出会い、付き合いだしていた。

　それ程の『奇跡』だったのだ。

　この時ばかりは神様が居たら『ありがとう』と言ってやりたい気分だった。

「言って差し上げては？」

「（いや、お前が『ルシア様は神じゃない』って言ったんだろ）」

「あ、そうでした……あはは」

「ほら、こっちもお参りするよ」

「え……自分の墓にお参りすんの！？」

「そりゃするよ！　私が愛した猫ですから！」

　楓はニッコリと笑っていた。

　なんか妙な気分だ……。