不倶戴天の許嫁 >>婚約魔神と最も神聖なる痴話喧嘩

第１７話 万国共通の視野狭窄

　下半身が動かない。

　引き寄せた鉄骨が、腰と足を下敷きにしていた。

　撃たれた脇腹からは血がとめどなく溢れ出してくる。その暖かな液体に自分自身が浸っていくにつれ、反比例するように身体の芯が冷えていった。

（――終わるのか）

　過ぎった気持ちは、無念なのか安堵なのか……自分でも、もうよくわからない。

　ここで終わるべきじゃないのか、もう終わってしまえばいいのか。ウイルスに浮かされた頭では、ぐちゃぐちゃのまぜこぜで整理がつかない。

　デリック・バーネットにとって、リリヤ・エクルース・フルメヴァーラは、宿敵なのか？　許嫁なのか？

　ふわふわと泡のように、心の底から浮き上がってくるものがあった。

　それは記憶だった。

　あるいは、走馬燈だった。

※※※

　勇者から魔神への転身を遂げたオレを、当然ながら人々は畏れた。

　騙されたとなじる奴もいたし、一人娘を差し出して許しを請う奴もいた――神霊に名を捧げ、人間ですらなくなったオレに、行く当てなんてどこにもありはしなかった。

　自業自得だ。

　自分勝手の代償だ。

　魔神王を倒すと宣言した。世界を救うとぶち上げた。仲間を集めた。大勢を協力させた。そのオチがあれなんだから、憎まれるのは当然だ。

　中身のない希望なんて、絶望よりもタチが悪い。

　後悔？　したさ。何度もした。どうして一時の感情に引きずられてすべてを台無しにしたんだと。いやいやそれ以前に、どうしてオレはたった一人の妹を守ることもできなかったんだと。というか、

　なんで、お前がいたんだ。

　お前さえ。

　魔神王の娘さえ、いなければ。

　オレは、魔神（こんなふう）にならずに済んだのに――

『今日は虫の居所が悪いようね』

『てめえの顔を見てるときはいつも悪りぃよ』

『まったく同感だわ。もう殺してもいい？』

『ああ。きっと死に顔ならオレの虫も大人しくなるだろうな』

　何も考えずに済んだ。

　あの女と殺し合っているときだけは、何も考えずに済んだ。

　救うはずだった人々に恐れられることもなく、助けるはずだった人々に憎まれることもなく、ただ、憎むべくして憎んだ女に、憎まれるべくして憎まれるだけで済んだ。

　世界に、ただ二人だけでいい。

　オレとこの女以外は、もう必要ない。

　そして、いつかこの女が死んだなら。

　オレという存在も、その瞬間まででいい――

『――はは』

『――あはは』

『――はははははははははは！』

『――あははははははははははははは！！』

　力尽きるまで殺し合い、決着がつかなかったことに舌打ちして、また救わなかった世界に沈み込む。

　空を見上げて、太陽が過ぎる数を数えた。

　次にあいつと殺し合えるのは、いつのことになるだろう。

※※※

「――君！　聞こえるか、君っ！」

　霞んだ意識が、再び明瞭さを取り戻した。

　ゆっくりと瞼を上げると、見覚えのない男たちがこちらを覗き込んでいる。

　誰だろう……。視界の端に見える彼らの服装は、天見隊の機動隊員のそれに似ていた。

「目を開いた……！　意識があるぞ！」

「くそっ、血が止まらん……！　担架はまだか！」

　ああ、そうだ。

　彼らは確か、ペイルライダーを追いかけようとしたときに邪魔をしてきた連中……。デリックをテロリストと勘違いして、容赦なく銃撃してきた奴らだ。

　警戒感が高まって、感覚が戻って、それからようやく、腰から下の重みが消えているのに気付いた。

（オレ……鉄骨の下敷きになったんじゃ……）

　間違いなく死ぬと思っていたのに……そういえば、どうして意識が戻ったんだろう。

　天見隊の男の一人が、デリックの脇腹を強く圧迫していた。銃創から溢れる血を止めようとしているのだ。

　助けようとしている？

　いや……すでに、下敷き状態から助けられた後なのか。

　一体、どうして……彼らにとって、デリックは敵のはずなのに。

「すまない……！　許してなどくれないかもしれないが、詳しく確認もせずに撃ってしまったことをどうか謝らせてくれ……！」

　男の一人が、デリックの顔を覗き込みながら言った。

「そしてありがとう。君は我々の命を、その身を挺して救ってくれた！　そんな君が、どうして卑劣なテロリストなどであるものか！　なぜ君のような少年がここにいたのか、それは今は聞かない。だから、まずは生きてくれ、少年！　我々に、本来の職務を全うさせてくれ……！！」

（……ああ……）

　捨てたものじゃない。

　本当に、捨てたものじゃない。

　かつて勇者だった頃、人とは救い助けるだけの対象だった。

　かつて魔神だった頃、人とは憎まれ恐れられるだけの障害だった。

　勇者になり損ね、魔神をドロップアウトして、何者でもないただの人間に戻り――そのおかげで、救うばかりではなく、恐れられるばかりではなく、こうして救われることもあるのなら、ああ……本当に捨てたものじゃない。

　だが、今は感じ入っている場合ではない。

　助けられている場合ではない。

　行かねばならない場所がある。

　戦わねばならない人間がいる。

　殺すのか、守るのか……未だ判然とはしないが、それでも、自分は彼女と同じ場所にいなければならない。

「お、おい……！？」

　天見隊の男たちの驚いた声を無視して、デリックは身を起こした。

　激痛が走る。うまく力が入らない。まともに戦えはしないと、冷静な自分が判断した。

「……行くんだよ……オレが、行くんだよ……」

　譫言のような呟きは、きっと一種の呪文だ。

　自分自身に呪いをかける、魔力のいらない魔術だ。

　そう。とっくの昔に、自分は呪われている。

　その呪いの名が、果たして憎悪なのか、復讐心なのか、それとも他の何かなのかもわからないまま、ずっとずっと呪われている。

　自らかけた呪いだった。

　彼女とかけ合った呪いだった。

　呪いという名の……たったひとつの絆だった。

「……そうか、君は……」

　天見隊の男たちが、不意に顔を見合わせてうなずき合う。

　それから、無理に身を起こそうとするデリックの肩を、そっと優しく手で押さえた。

「悪いが……君の寝言を聞かせてもらっていた」

　……寝言？

　夢なのか記憶なのか判然としない光景が、脳裏にぼんやりと過ぎる。

　その中心には、姿を忘れてしまった一人の少女がいた。

「君はずっと呟いていたよ。誰かの名前をね」

「行くべき場所があるのだろう。守るべき人がいるのだろう。しかし、ならばこそ手当を受けるんだ」

　もう一人の男が諭すように言い、白い歯を出して笑ってみせる。

「なあに、案ずることはないとも。君の行きたい場所には連れていく。救急車がタクシー代わりにされるなど、いつものことだからな！」

　両脇と両足を担がれたかと思うと、「「せーの！」」と声が重なり、担架の上に乗せられた。

「……どう、して……？」

　見ず知らずのはずだ。

　どころか、さっきまでは敵だった。

　たった一度、命を助け、助けられただけの、決して濃くはない関係だ。

　お互いに名前すら知らない。人種も違う、故郷も違う。きっとエドセトアの外では、言葉すら違うものを使うだろう。

　なのにどうして、わかるのだ。

　デリックのやりたいことが。やらなければならないことが。

　――オレたちは、１０００年も前からずっとわからないのに。

「なぜわかるかって？　そりゃあ俺たちも、かつては君みたいな少年だったからさ」

　３０代ほどに見える無精髭の男が言う。

「合理も道理も関係ない。他者からすれば欠片も理解できないことに情熱を注ぐ……その気の迷いのような、しかし何よりも大切な視野狭窄の名前を、俺たちもまた知っているからさ」

「君と我々は違う人間だ」

　と、ともすれば１０代にも見える若々しい男が言う。

「名前も知らない。性格も知らない。好きな食い物は何か音楽は何か。巨乳派か貧乳派か、男が好きなのか女が好きなのか、その両方なのかどちらでもないのか――何も知りはしない無関係者だ。

　しかし、その言葉なら我々も知っている。君もきっと知っているし、知らなければ今知ることになる。

　薔薇色か灰色かの違いこそあれ、それは誰もが経験するのだから。どんな髪の色でもどんな肌の色でも、どんな言葉を使っていてもどんな時代に生まれていても――きっと多くの人々が、それぞれの言葉でそれを語ることができるだろう。その共通言語のために、無関係な我々は今だけ君を理解するんだ」

「……それ、は……？」

　そして、かつて少年だった男たちは、とびっきりにクサい笑顔で告げた。

「「青春」」

※※※

　対魔術師用人型兵器《ホース・シュー》が岩山のような巨剣を振り上げ、その影がリリヤを覆った。

　走馬燈はない。

　あるいはあったのかもしれないが、すべては頭の中で反響する言葉に塗り潰された。

　――飽きた。

　リリヤへの復讐に――

　リリヤとの殺し合いに――

　飽きた。

　どうして、こんなに胸が苦しいのだろう。

　どうして、こんなに涙が溢れるのだろう。

　まるで、世界に一人きりで取り残されたよう。

　……なんで？　なんでよ？

　あなたは……あなただけは。

　ずっとずっと、私の敵でいてくれたのに――――

「――――勝手に人を飽き性にするんじゃねえよ」

　影に、影が重なった。

　ズウンと衝撃が響き、しかし、リリヤの意識が途切れることはなかった。

　足が見える。

　膝が見える。

　腰が見える。

　真新しい包帯がお腹に巻かれ、余った部分が風に靡いていた。

　彼が、私を見下ろしている。

　宿敵（かれ）が、宿敵（わたし）を見下ろしている。

　魔術機剣で巨剣を受け止めながら、デリック・バーネットは悠々といけ好かない笑みを浮かべていた。

　リリヤは問う。

「私を、殺しに来たの？」

　デリックは答える。

「ああ――お前を、殺しに来た」

　ギャリリッ！！　と火花が撒き散らされたかと思うと、巨剣が横にいなされた。

　地面にめりこむ巨剣の余波を横ざまに浴びながら、デリックは魔術機剣を振り上げる。

　冷徹な眼光が、動けないリリヤを射貫いた。

「――ふ、ふふ！　そうよ。そうすればいいのよ、ゼウス！」

　割り込んだのは、喜色の滲んだペイルライダーの声だ。

「その女の父親が、あなたの妹を殺したのよ――その女を殺すために、あなたは世界を丸ごと見捨てたの。ケリをつけましょう？　今こそ果たしましょう、１０００年来の悲願を―――」

「黙れ」

　ザン、と。

　躊躇なく、魔術機剣が振り下ろされた。

　同時、リリヤの全身に強烈な電流が駆け巡る。

　激痛が走り、息さえ止まり、意識がブラックアウトした――

　――直後、明瞭になった。

「……え？」

　身体から気怠さが抜けていた。

　手足に力が入る。喉も痛くない。健康そのものの体調を取り戻していた。

（……あ……）

　あの電流。

　今さっき流れたあの電気は、デリックの魔力だ。彼の魔力によってリリヤの霊子経が洗浄され、ウイルスが追い出された――

「…………何を、しているの？」

　冷え切った声がした。

「つまらないわよ、ゼウス――そんなどんでん返し、ぺいは求めてない。この世の誰も求めてない。また台無しにする気？　魔神になったあのときのように、１０００年もかけた復讐を――」

「そっちこそつまらねえことしてんじゃねえよ、ペイルライダー」

　デリックは剣身に余った電気を血振りして逃がしながら、古き同類に向き直る。

「てめえ――このオレをさしおいて、誰を殺そうとしてやがった？　このオレをさしおいて、何を終わらせようとしてやがった！？」

　怒声がしたたかに空気を叩き、ペイルライダーがふわりと、銀髪を揺らした。

「これは、オレの復讐だ。コイツはオレの宿敵だ。他の誰でもない、このオレだけのものだッ！！」

　リリヤの脳裏に、記憶が蘇る。

　王城で殺し合ったことが蘇る。

　荒野で殺し合ったことが蘇る。

　樹海で殺し合ったことが蘇る。

　山頂で殺し合ったことが蘇る。

　深海で殺し合ったことが蘇る。

　天空で殺し合ったことが蘇る。

　宇宙で殺し合ったことが蘇る。

　数え切れないほど繰り返した、彼と二人だけで積み重ねてきた記憶（おもいで）が――溢れんばかりに、蘇る。

「出る幕じゃねえんだよ、ペイルライダー―――」

　そして、彼は剣を向けた。

　本来はリリヤだけが独り占めすべき敵意を、今だけは無粋な乱入者にぶつけるために。

　そして、彼は語る。

　リリヤ以外の誰にも理解できない、気の迷いのような、しかし何よりも大切な視野狭窄を―――

「―――オレの宿敵（おんな）に、手を出すな」