encientia～神の聖戦～

第6話 旅の傭兵

　街人に襲い掛かる兵を薙ぎ、返す刀で火を放とうとしていた兵を斬り倒す。

　回復魔法も無しに、街人を誘導し避難させながらの戦闘は相当にきつかった。だが、そんな泣き言を言っている暇はない。

（守らなければ……一人でも多く！）

　セルティ軍は次々に魔法を撃ってくる。だが対するエスティは、思うように魔法を撃てずにいた。魔力も体力も、昨夜よく眠ったために大方は回復している。だが、カオスロードとの戦いを控えている以上、それまでに消耗してしまうことは避けたかった。

　リューンもまた、動揺し、脅える街人を巻き込む可能性があるため、迂闊に精神魔法を放つこともできない。

　不利な戦況に、二人は苦戦を強いられていた。

「このままでは、レアノルトまで危ないな……」

　リューンと背中合わせに立ち、エスティが呟く。事実川を挟んで隣り合わせの街、レアノルトにも戦火が移りつつあった。

「どうする？　ぼくたちだけじゃ、もうあまり保たないよ。それに、まだカオスロードが……」

「……カオスロード……」

　リューンの言葉に、エスティがはっと顔をあげる。

「そうだ……彼女はどこだ？　全く姿を見かけないし、気配すら感じないのは変だ」

　昨日あれほど不敵に宣戦布告しておきながら、一向に姿を現さない彼女に、違和感を覚える。

（オレを……殺すと言った。いや……邪魔をすれば殺すと。何の……？）

　レグラスを攻め落とす邪魔。そう解釈していた。

「……違う。エインシェンティアだ」

　呟く。それに、リューンは敏感に反応した。

「エス。市長は嘘をついてる。ぼくにはわかる……きっと彼は、エインシェンティアの在り処を知ってる」

「カオスロードは……そこだ」

　確信に満ちた眼差しで言うエスティに、リューンも頷いた。だが、それを市長に問いただそうにも、ここを離れようが無い。

　後ろには大勢の街人達がいる。

　前からはひっきりなしにセルティ軍が押し寄せてくる。

「くそ……ッ、どうすれば……」

　エスティが唸った、そのとき。

　ひゅっと風を切る音と共に、何かが彼らの目の前に降り立った。それが何なのかを二人の瞳が捉える前に『それ』は動き、まるで風に吹き飛ばされる塵のようにセルティ兵が一掃される。

「――俺が寝てる間に、なんか大変な騒ぎが起きてるじゃねぇか」

　太く良く通る声が耳に届く少しだけ前に、エスティは『それ』が人間であることを解した。

　がっしりとした体つきの、傭兵のようないでたちの男。屈強な顔に笑いを浮かべて、彼は近寄ってきた。とっさにエスティは剣を構えたが、彼にそれを気にした様子はない。エスティの間合いギリギリのところで立ち止まって、男は重そうな大剣を肩にかつぐと気さくに話しかけてきた。

「俺を雇わないか？」

「……何？」

　エスティが不信感をあらわにする。――そこに立っているだけで分かる。男の腕は相当だ。

「兄ちゃんたちは、街人を護りたいんだろう？　だが、やらなければいけないことがある。それに、自分たちだけでセルティを押し止めるのは限界だ。違うか？」

　事実をずばりと言われて、エスティは返す言葉を一瞬失った。

「俺は怪しいものじゃない。ただの旅の傭兵さ。どうだ、俺を雇いたくなったろう？」

　飄々とし、どこかおどけた調子の彼の態度は信用に足るものではなかったが、疑う気もまたおきなかった。それに彼の言うことは悔しいが全て正しく、このままでは街人を護りきることは難しい。それにカオスロードを放っておくわけにもいかない。

　判断しかねてリューンを仰ぐと、彼は大丈夫、というように頷いた。

「嘘は言っていないよ。ただの旅人っていうのは胡散臭いけどね」

「同感だ」

　同意しながら、エスティが頷き返す。向こうには新手のセルティ軍が見えた。迷っている暇はない。

「……よし、あんたを雇おう。オレは市長の屋敷に向かう。リューンはここに残ってくれるか」

「オッケー。監視、だね？」

　エスティの言わんとしていることを汲み取り、リューンはにこりと男に笑いかけた。

「ぼくはリューン。よろしく、傭兵さん」

「なかなか手厳しいじゃねえか。まあいいぜ、俺の名は、ルオ――ルオだ。よろしくな。というわけで、早速ギャラの話に入りたいところだが」

「後回しだね。エス、急いで！」

　新手の兵がおしよせてくるのを視界に認めて、リューンとルオが戦闘態勢に入る。

　エスティは頷くと、剣を振りかざし、市長の屋敷の方へと駆けて行った。