職業・弓使いのクールな美女、実はお酒大好きのんべえさんでした

第34話

　スミレは、リアンが大鬼一体に苦戦している間に、既に大鬼三体と竜牙兵一体を難なく倒していた。つまりは、あと残るは大鬼四体と竜牙兵二体–––––二人きりで、やりきらなければならない。…と、リアンは焦燥に駆られて思わず歯を食いしばった。周囲を見渡せば、会場に残った数少ない人間を探すモンスターがいる。

　リアンは自分に注意を引くため、空中に浮遊していた魔法灯に捕まって飛び上がり、勢いをつけて移動をした。速さを変えた魔法灯に反応した竜牙兵が、振り返ってリアンを睨む。

　眼球のない、闇。見慣れていなければ恐ろしさに身を強張らせてしまう。リアンは覚悟を決めると、魔法灯から飛び降り、剣を振りかざした、

　瞬刻–––––。

　竜牙兵の眉間に、白い矢が深々と刺さったのだ。

　それがどこから、どのように飛んできたのかなど判らないほどの。

　得体の知れぬ威力とスピードだった。

　これを射たのはやはり––––。

「–––スミレっ！」

　リアンは歓喜の表情を浮かべ、振り返る。やはりそこにはスミレの立ち姿があった。勇猛に弓をつがえ、次の矢を取り出す。––まだ竜牙兵は倒れていなかった。

　そしてまた間髪入れずに一撃。心の臓を狙われた竜牙兵は左によろめく形で避けようとした。リアンは今度こそと走り、竜牙兵の左足首に刃（やいば）を入れた。重心を傷付けられ、竜牙兵は首を振って呻る。そこに、スミレの矢が風を切りながら飛んできて、その首辺りに刺さった。

「––リアン、次です！」

　まだ竜牙兵が完全に倒れないうちに、スミレはリアンに促す。リアンは戸惑いながら彼女について行った。竜牙兵は憎しみのこもった咆哮を上げながら、二人の方に槍を突き刺そうとする。が、その攻撃は虚しく、槍が二人に届くまでに黒い砂として消え去った。

　–––あと、大鬼四体、竜牙兵一体だ––

　リアンは密かに拳を握る。

　いける。二人だけでも…！

　と、コンビ2人は残る大鬼のもとへ向かった。

「大鬼は人を襲い、時には喰います。室内の人々はみな逃したはずですが、建物が倒壊した今は分かりません」

　淡い赤色の髪をなびかせて、スミレは冷静に告げた。リアンは心臓の音が徐々に高まっていくのを感じながら、柄を握りしめた。生まれつき視力は良い。前のめりになって走りながら、目を見開いて遠くを見つめる–––––

「！　スミレ！　さっきの姉妹がいます！」

「そうですね」

　リアンは、ここまで来ても平静さを貫くスミレに肝を抜かれた。そこそこ長い間共にしてきたが、こうして戦う時、彼女はいつも「自分ひとりで」、他の力を借りずにこなしていたように思うのだ。ただ、今の彼女はあの姉妹を信用しているように見えた。…しかしリアンはそのように思い至らない。先ほど目の当たりにした、あの姉妹の新人なりの弱さを懸念材料として見ていたからである。だから、早く逃してやらねばと焦った。

　加速するリアン。そして、スピードは同じのスミレ。

　リアンは居た堪れず、足に重心を置いて飛躍の姿勢を取った。

「リアン」

　体を貫くような鋭利で滑らかな声で、リアンは思わず静止する。

「大丈夫。よく見てください」

　リアンは、鼓動が落ち着いた心臓に手に当てて、もう一度目を凝らした。

「…！」

「戦えている。あの姉妹は、恐らく彼女らを誘った青年よりも才能があります」

　つまり、あの銅剣を抱えた新人の剣使いよりも、素質があるということだ。リアンは彼の自慢話を思い出す。「あと一年で〈一番星冒険者〉に––––」彼は我が物顔でそう宣言したが、スミレには「そうなれる人には」思えなかった。

「……あの大鬼は二人に任せましょう。やはりこちらも、二人でまとまって行動した方が良さそうです」

　一体一体に時間をかけていられないのだ。リアンは顎を引いた。

「「互いの健闘を祈ります」」

　それきり、二人は声を交わさなかった。

　まず、近距離戦闘が向いている剣使いが、飛躍と走行を併用してターゲットに一気に近付く。彼はもう一人の弓使いが急所を狙えるように、重心となる脚に障害を与え、注意を引く––––剣使いが持つ、よく光を反射する銀剣はの目をよく引いた。

　そしてリアンは大鬼の爪の攻撃を剣身に受け、後ろに飛び退りながら足首に突き技を喰らわせた。

　そしてその風を切る勢いのまま、もう一体の方に走り出す＿＿

　しかしリアンは、過ちを犯していた。

　この突き技を喰らわせたとしても、大鬼がそう弱ることはない。

　つまり、この大鬼は一度目をつけた者は確実に狙うことができるのだ。

「っ…！」

　しまった、焦りすぎたとリアンは再び立ち止まった。が、あと瞬き一つする間に大鬼の繰り出す攻撃がくる。

　やられる––––

　が、この一瞬の間でリアンは判断した。

　彼は爪の斬撃を胸から腹にかけて受けながら、真上に飛躍した。頭上に運良く魔法灯が浮かんでいたからだ。

　焼けるような、鈍く強い痛みに耐えきれず呻き声が出る。斬られたのは胸で、傷も浅いが全身が痺れる痛みだ…それに先程の背中の痛みも残っている。

　だが、もう止まることはできない。

　ここまできて、どこまで俺は頑張れるのか。

　むしろ、知りたい気持ちだった。

　彼はもう一体の大鬼の方向へ視線を送った。

「…！！」

　壊れた建物の外壁、その向こうにギルドの受付嬢が座り込んでいた。

　怯えた悲鳴を上げている。

　そして、そんな彼女の頭を潰さんとして、大鬼が掌を地面へ–––––

「–やめろ……っ！！」

　リアンの瞳の赤色が濃く、––血の色ように濃くなった。

　彼は魔法灯もろとも落下する。魔法の効力が切れてしまったのだ。しかし、この魔法は使うものが死んだとしても消えることはない。

　…しかし、魔力が吸い取られたのなら、効力は無くなるのだ。

　リアンは鞘を音が鳴る程強く握りしめた。彼自身でも、ここまでの握力を引き出せる事は知らなかった。そしてこの力は魔力から生まれていると感じていた…––。　

　そして、リアンは何も感じなくなった。

　意識が飛んだ、といってもいい。

　猛烈な怒りが、彼の力を引き出し、我を忘れさせた。

　ギルドの受付嬢が彼の存在に気づき、安堵の表情を浮かべて助けを乞う。が、彼の様子がおかしいことに勘付いて、再び怖気付き、顔色を変えてしまった。

　リアンはまともな息継ぎをしないまま車輪のように剣を回転させ、硬い大鬼の手首を切り落とした。

「ひっ…リアンさっ…」

「逃げろ！」

「早くっ！」

「…！」

　瞳に大量の涙を浮かべ、受付嬢は走り去って行った。

　大鬼の怒りを買ったリアンは、剣を正面に構える。

　彼もまた、煮えたぎるような怒りを腹に抱えていた。

　剣の金属音が、無機質にこだました。

　魔法灯に捕まってこちらを離れるリアンを追いかけはじめる大鬼。スミレは矢を抜き取り、ゆっくりと弦を引いて矢を射た。小雨を切り裂くようにしながらしなる白木の矢は、ドッ、と静かに大鬼の首に刺さる。そしてスミレはリアンの五倍程の速さで飛躍し、大鬼の首元に到着するや否やその刺さった弓を引き抜いた。

「グガッ…？！」

　動脈を切り裂かれ、大鬼は首を抑えて悶える。吹き出した血を、スミレは避け切れなかった。腕で防いだが、頰に返り血がへばりつく–––スミレはわずかに顔を歪め、宙を蹴って後ろに下がった。

　––––このまま出血多量で死ぬはず

　スミレは大鬼に背中を向け、残る竜牙兵に対峙した。

　このグレードアップされた竜牙兵は、この会場を襲いにやってきてから動いていない。これまでずっと、このコンビの戦闘の様子を窺っていたのだ…スミレは眉を寄せ、ターゲットを注視した。

　竜牙兵の体の中心には、心臓ともいえる紫色の霊魂の様なものが浮かんでいる。不気味に光を発するそれは奴の弱点だ。しかしそれを討伐するには、この硬い骨を打ち破らねばならない。

　またその鎧に触れることも許さない、奴の「目」。全身が透けている事もあってか、奴は視野が格別に広い。正面から背後まで、見えない瞳が映し出しており、それを欺く事は一番星冒険者でも難航する。

　そう、「あの事件」の時も

　このような、強化された竜牙兵によって––––

　スミレは深呼吸をする。大きく胸を上下させ、顎を引いて目を閉じた。怒りに身を任せては、まともな討伐ができないだろう。

　今は、忘れるんだ。今は。目の前のことだけを見据えろ…––

　スミレの山吹色の瞳孔が大きく見開かれた。彼女から現れた強い闘気に、空気が振動する。竜牙兵はそれを察知し、青光りする槍を片手に握りしめ、吠えた。

　–––両者は同時に動き出した。

　瞬きをする間もなく、スミレは竜牙兵の目の前まで接近し矢を射た。心臓に向かった矢、しかし竜牙兵は掌でそれを落とす。

　––やはり直接狙うのはムリか

　スミレは飛躍魔法を解き、詠唱なしの炎魔法を繰り出した。炎は弓と矢を覆うが、燃えない。この白木の矢は特別に作られているのだ。溢れる熱気に、スミレの額に汗の玉が浮かぶ。

　これで骨が爆ぜれば––––！

　また同じ場所に矢を繰り出す。竜牙兵も掌で打ち落とそうと掌を下に向けた。そしてその骨と炎が当たる瞬間、微かに焼けるような音が–––

　刹那、ただならない殺気に、スミレは勢いよく振り返って宙を仰いだ。

「……？！」

　そんな、うそ

　動脈を切った…！　もう死んでいるはずなのに…！

　–––先程の大鬼は生きていたのだ。

　スミレは身体中を戦慄させ、炎を纏った矢を放とうと、弓をつがえる準備をする。が、もう既に大鬼は掌を振り下ろしており、矢を射る時間はないと物語っていた。

　スミレは先程のリアンと同じ様に、焦燥に支配されてしまう。

　目の前が真っ暗に…––––

　スミレは走馬灯を見た。

「ねえ、スミレはさ。どうして冒険者になったの？」

　……それは。

　私が「神子」として生を受けたから。産まれた時から弓矢の才を神から頂いたから。…そして強くなる義務ができたから。

「わたしはねえ…。守りたいから、かなあ。

　ほら、モンスターは人を襲うでしょ？　だから、誰かが守らなきゃいけないの。わたし、大切な人を失った事があるから……「誰かの大切な人」を守らなきゃ、なんだか気が済まないのよ…」

　–––どうして…

　貴女は最期まで、こんなにも胸を張っていられるの？

　その魔法使いは死ぬ間際まで、杖を手放さなかったと聞く。

　––かつての一番星冒険者達は、どうしてこの場所までたどり着けたのだろう…

「俺、あなたに憧れているんです。今でも、背中を追いかけたいんです。

　……だから、そんな顔しないでください」

　リアン、私は

　そんなにもひどい顔をしていましたか？

　…隠し通せなかった。今でも私は悔やみ、自分を責め、怒っている

　憧れられている貴方には、私の姿はどう見える？

　強く……見えるのだろうか

　ああ　今にも

　潰れてしまいそうだった…

　でも、いつも貴方が教えてくれる

「強くなる」ことが、私になにを与えてくれるのかということを

　誰かの為に、こんなにもひたむきで、たゆまぬ努力でのし上がっていく……そんな人達が、私の周りにはいる

　だから私も…

　目を覚さねば

　地面に、割れかけた白ワインの瓶が転がっていた。

　スミレはそれを、目に止まらない俊速で拾い上げ、

　そのまま口につけ、

　一気に飲み干した。

「……？！？！　ギァｧｧｧｧっっ！！！」

　全身が焼けつく様な痛みで、大鬼は手が消えた手首を振り上げ絶叫した。

　その、聞いたことのない咆哮で、大鬼を倒したリアンは、やっとのことで我を取り戻した。

「…スミレ？」

　砂煙の合間から、覗いてみえたのは。

　風の渦を巻き起こす、スミレの後ろ姿だった。