そして世界は勇者によって歪められていた

第116話フラウの帰還・後編

「フラウ、それはそうと、店から出たあと店長は間違いなくパリッシュ方面に行ったのかい？　答えてくれたら、手を貸すよ？」

いい加減、目の前の駄々っ子も何とかしないと……。

結局また仰向けになって、手足をバタバタ動かしている。

（あれじゃな、虫じゃな。ひっくりかえった）

咲夜（さくや）の辛辣な言葉に、精霊たちが盛り上がる。

まあ、この際だ。それは無視。

それよりも、このフラウからどうやって話を聞き出そう。

さて、どうしたものやら……。

店長のことを聞きたいけど……。この調子では、ちゃんと話が進むわけがない。精霊たちは横で面白がっているからいいけど、対応している私はたまったもんじゃない。

――仕方がない。頭をなでて話が進むなら、お安い御用だ。

「さあ、フラウ。立って教えてくれないか？」

「…………。――だっこ……」

「え？　今なんて言った？」

「おひめさま、だっこ……がいい……です」

一瞬、本当に何を言ったのかわからなかった。でも、頭をなでながら聞き返したのが悪かったのか、言いだしたフラウが顔を真っ赤にしていた。

自分で言ってて照れるなよ。こっちまで恥ずかしくなる。

そもそも、そんなに恥ずかしがるなら、言わなきゃいいのに……。

ただ、精霊たちがこれ以上ないくらい騒いでるから、この話題はここで終わろう。

「さあ、手を出して。休憩場所までは送るから」

「そうやって、わたしを大人の世界につれこむんですね？」

「つかんだ途端、はなすよ？　手」

「えへっ！　ちょっぴり可愛らしい冗談ですよー」

差し出した手をしっかり握り、フラウはそのまま立ち上がってきた。そのまま離してくれそうになかったので、店の奥まで手を引くことにする。

――カウンターの奥まで来た時には、なぜかフラウはおとなしくなっていた。さっきまでとは全く違う。そのギャップを探ろうとしても、握った手をじっと見つめているだけだった。

だが、それも長くは続かなかった。

店の奥へと通じる通路に入ってすぐのこと。今度は、何故か立ち止まって動こうとしない。

――その気配を感じた瞬間に止まったものの、元々手を引いてただけに、少し離れてしまっている。

薄暗い通路でうつむいた顔。

逆光の効果もあってか、なんだかいつものフラウじゃなかった。ただ、私の手を握る力が、若干弱くなっていた。

「わたしより、ずっと年下なのに、ヴェルドさんはこの手でいろいろしてきたんですね……。てんちょーが言ってました。『ヴェルドさんはすごい――』って……」

やがて小さくつぶやくフラウ。

だが、うつむいた声は、床にのまれてうまく聞き取る事が出来なかった。だけど、何故だろう？　この手を離してはいけないように思えてきた。

「なに？　ごめん。よく聞こえなかった」

もう一度しっかり握り直し、あらためてフラウに向き合った。

――聞き取れた範囲で考えると、やはりフラウは店長に追いついたのか？

「え!?　あっ！　わたし……。えへ……、えへへ。なっなっ、なんーですかー？　もー！」

文句を言っているようだけど、視線は彷徨い、宙を舞う。

（やっぱり何か隠してる？　それとも何か言いたいのかな？）

優育（ひなり）の疑問は私の疑問だ。

突然何か言いだしたかと思えば、今度はお茶を濁してきた……。

――そう言えば、もっていたお茶はどこいった？

「フラウ？　君、持ってたお茶はどこにやった？」

私の言葉で緊張した事を、握ったその手が答えてくれる。

それは、フラウにとって聞かれたくない事。誤魔化そうとしても、一瞬の変化は雄弁に物語る。

本当にフラウは店長に追いついたのか？

――いや、それは重要な事じゃない。しかも。この場合は店長が待っていたというのが正解だろう。そして、フラウに何かを吹き込んだ。

わざわざ私の認識できる範囲の外でやり取りをした……。

「フラウ、店長に追いついたね？　何を聞いた？　店長は何するつもりだ？」

思わずフラウの手を払い、両手で肩をつかんでいた。

少しばかり力も入ってしまったのだろう。よろめくフラウをそのまま壁に押し付けていた。

「………………………。やさしく……」

ほんの一瞬驚いた表情を見せたあと、たったそれだけ呟いて、顔を赤くして逸らしていた。

「いや、ごめん！　その……。痛かった？　あー、今のは本当にごめん。でも、重要なことだから教えてほしい。待ってた店長と何を話したの？　君は何か頼まれたのかい？　店長は何する気？　頼む！　君の知ってることを教えてよ！」

両手を離して真上にあげ、壁に体を預けるフラウに問いかける。

――我ながらせっかちになっている。そんな自分を、どこか冷めてみる私がいた。

ゆっくりと体を元に戻すフラウは、すぐに答えようとしなかった。

はやる気持ちを抑えつつ、私はフラウのまっすぐ見つめた。

「えぇーっとぉ……」

私の視線の逃げ場所を探すように、フラウは目を泳がせている。

「フラウ、これは大事な――」

「ワタシー、ジェンジェン、ワカリマシェン！」

私の言葉を遮ったのに、目を逸らして芝居をするフラウ。

しつこく視線を追ってみたものの、必死に逸らして逃げまくる。

――ダメだ……。これ以上は、フラウが壊れる。

そう思ったのと、氷華（ひょうか）が実体化したのは同時だった。だが、すでに巨大な氷を頭の上に落そうとしている。

――すでにフラウは思考の限界に達しているのだろう。

冷静に感じてみると、頭から白い煙が立ちのぼっているように思えた。

「わかったよ、とにかく君は奥で休むんだ。いいね？　私も店で休ませてもらう。いいかい。私はいったん寝たら、物音がしても起きない性質（タチ）だ。だから、安心して休むがいい」

氷華（ひょうか）の氷はすでにない。

だが、冷えた空気はフラウも正気に戻していた。

「はい！　もうやすみますー！　おやすみなさーい」

さっきまでのフラウはどこに行ったのかと思えるほど、素早く挨拶して奥の部屋に駆け込んでいる。

――疲れて歩けないんじゃなかったのかよ……。

でも、これではっきりした。

多分、フラウは店長に何かを聞いて託された。そして、ここに帰ってきて何かをしようとしている。

たぶん、私には内緒で……。

まあ、いいか。

明日街に入れるようになったら、ルップの貴族を探ってみよう。店長の仮説が正しければ、街の人たちは何も知らずに犠牲になるかもしれない。

どうにかして街の人を連れ出さないと……。

「ほんと、ばかなのかしら。ばかよね。怪しすぎよ」

突然姿を現した春陽（はるひ）。フラウの消えた奥の部屋の扉を、心配そうに眺めている。

「…………。何か理由があるね」

奥の扉は固く閉ざされている。たぶん、いつものフラウなら、あの扉をもう一度あけて覗いただろう。

――しかし、扉はしっかりと閉ざされたままだった。

フラウの気配も、すでに扉の近くにはない。

この感じだと、おそらくソファーのあたりだろう。

「…………。とにかく休もう」

店の閉め方はダビドに聞いてわかっている。このまま開けていてもいいけど、私が寝ていることがたぶん必要だと思う。

本当に寝てしまったのかと思えるほど、あれからかなりの時間が過ぎていた。

案の定、フラウの気配に動きがでていた。何かを探しているのだろう。部屋を色々と動き回っている。

すでに夜は、すっかり夜が板についている。

やがてその準備も整えたのだろう。フラウは、迷わず地竜の所へと向かっていた。

そこで何かを伝えたに違いない。

地竜から話すことはないだろうが、地竜が言葉を理解している事をここの人たちは知っている。

静かに寝床から街道に出ていく地竜。

私が感じているのは知っているだろう。でも、地竜は私に気づかれない演技をしている。

――でも、これではっきりした。

やがて街道に出た地竜は、急いで街道を駆けてゆく。そう、パリッシュの街の方に。

それを見届けて安心したのだろう。フラウはもう一度、奥の部屋へと戻っていた。