そして世界は勇者によって歪められていた

第112話回想４

「さて、ヴェルドさん。これでどうでしょう？　そろそろ真実を語ってもらえませんか？」

にこやかな笑みを浮かべつつ、店長はゆっくりとだが、さらに近づいてきた。

人払いをしたとでもいいたのだろうか？　その雰囲気はそれを醸し出している。

「さっきの刀。あれは神刀（しんとう）・尾花（おばな）に間違いありません。そして、それを使えるのは神刀（しんとう）に認められた剣士（ソードマン）のみ。そして、その若さでそれだけの剣士（ソードマン）になるにはエルフか、その血が流れている者ですね。でも、貴方はそうではない……。となるとにわかに信じがたい事ですが、あなたは真（まこと）の勇者か特別の日の勇者となる。しかし、私の知る限りでは、ガドシル王国にいるそれらの勇者は、剣士（ソードマン）ではなかった」

ひとつずつ物事を整理していくような口調。それは、自分に言い聞かせているというよりも、私が反論する点を見極めようとしているようだった。

――店長の瞳に、油断のない光が一層強まっていく。

「最初の刀もおそらく七振りの神刀（しんとう）の一つでしょう。この付近の国で神刀（しんとう）を持つのは、インクベラ王国の剣士（ソードマン）・ミクナしかいない。その愛刀は桔梗（キキョウ）というらしいですね。青い刀身が、とても美しい刀だと聞いています。しかし、ミクナはハボニ王国の真（まこと）の勇者ジェイドに殺されています。ハボニ王国にも剣士（ソードマン）はいますが、神刀（しんとう）に認められるほどの勇者がいるという情報は届いてません。おそらく宝の持ち腐れになっているはずです。そして、ハボニ王国のジェイドはタムシリン王国を滅ぼしてから、一度も姿を見せていないそうです。同じ時期に、ハボニ王国の侵攻も止まりました。詳しい情報がないのでわかりませんが、あの島で何かが起こったのは確かでしょう。そして、先ほどの貴方の姿。その様子では貴方は二つの神刀（しんとう）に認められている……」

さらに一歩踏み込んで、店長は私に迫ってきた。

――何という情報力。一体どこまでの情報を知っている？

尾花（おばな）は、銀竜メナアスティが所持していた。

だから、尾花（おばな）のことは知っていた。

そう仮定したとしても、桔梗（キキョウ）のことまで知っているとは驚いた。

普通、剣士（ソードマン）でもない者が、剣士（ソードマン）専用の武具に詳しいはずがない。

剣士（ソードマン）の私ですら、残り五振りの外見すら知らないのに……。

「いえ、商人の情報力はどこの世界でも同じですよ。情報の大切さは、商売するものなら誰でも知っている事です。超古代の古代語文献に、その存在が予言されてますのでね」

まるで見透かしたような口ぶりに、思わず自分の表情がこわばっていることを感じてしまった。

――これは、経験のなせる技なのだろう。相手の心理を読み取るというよりも、察するというものに違いない。

本当にアンタ何者だ？

「しかもその様子では、あなたは竜にも認められている。そもそも、この国に宣戦布告しているのは、デザルス王国のみです。当然、デザルス王国の勇者にもそういったものはおりません。サファリと三騎士は剣士（ソードマン）ではありませんでした。そして、それ以外の国の勇者が国境を越えられるはずがありません。考えられるのは、勇者の理から外れた存在か、未知の者。その情報がない以上、今の僕では判断できません。ですが、一つだけわかっています。先ほどからの言動を考えると、僕達に対して敵対する意志はないということです。しかし、この場を預かっている以上、僕は知らねばなりません。さあ、あなたはいったい何者です」

ついに最後の一歩を踏み出し、店長は私のすぐ目の前にやってきた。

銀竜を前にしても怯えた様子は少しもない。自分ではそう言っていたけど、たぶん私の行動を観察していたのだろう。何から何まで、何を考えているかわからない。

でも、こんな感じは嫌いじゃない。いや、懐かしいと言ってもいいかもしれない。

――さあ、どうするか……。

真実を語るのは簡単だろう。でも、それを受け入れてくれるとは限らない。信じられないような現実を、この人がどう判断するのか未知数だ。

言葉には真実というものは存在しない。受け取った人がそれを判断するだけだ。

「私が語ることが真実だという保証はあなたにはないはずだ。それを判断する材料すらないでしょう。その上で、私が何者かを語ることに意味があるとは思えない」

店長の目をまっすぐにとらえて話してみる。重要なことは、今この人が私をどう判断するかだろう。私自身が何者だとしても……。

沈黙が私達をぐるぐるととり囲んでいく。永劫に続くかと思われたそれは、店長が引き起こした大きなため息でかき消された。

「そうですね……。貴方が何者であるかを語ったとしても、それは重要な事ではないですね。この場合、僕がどう判断するかですね」

かぶりを振ったその後に、さわやかな笑みを浮かべている。

そしておもむろに告げられた、その一言。それ言葉が、私の驚きと共に忘れえぬものになるとは想像もできなかった。

「では、ヴェルドさん。僕と友達になってください」

否応なく、いきなり差し出された右手に視線がいく。そして、そのままゆっくりと視線をあげていくと、そこには一点の曇りもない晴れやかな笑顔があった。

――いきなり何を言い出すかと思えば友達宣言？

いや、むしろその言葉を使った事に戸惑いを覚える。

この世界にきてから、仲間という言葉には度々出会ってきたけど、友達なんて言葉はなかった。

「利害なんてわからないでしょ？　だから、今は仲間になってくださいとはいえない。でも、僕はヴェルドさんとは友達になれる気がするんです。何て言ったらいいのかな……。そう、同じ匂いがするって言えば分りますか？」

こちらの戸惑いを見透かしたような店長の言葉。

――ああ、なるほど。この人も感じてたのか……。

剣士（ソードマン）になって、直感が冴えていくのは認識していた。なによりも、精霊たちも興味深そうに監察している。

ぶ厚い雲の隙間から、一条の光が店長を包んでいる。雨が降るかに思えたその空は、徐々にその青さを取り戻していた。

「では、あらためてよろしく、シガダさん。私のことはヴェルドでいい――」

「友達ですよ？　シガダでいいです。呼びにくければ、店長でも構いませんよ。どうです？　後で僕の店にご招待します。といっても、コンビニなので買ってくださいね！」

差し出された手をとり、改めて挨拶したつもりだった。でも、この手の人種はどれも同じ行動をとる。

「いやぁ、この出会いにスーパー感謝です！」

両手で私の手を包み、ブンブンと振り動かす店長。おかげで腕がもげそうなくらいに動かされてしまっている。

――あれ？　ちょっと早まった？

後悔が周囲からにじり寄ってきていた。

だが、店長はそれらを払い飛ばす勢いを見せていた。

精霊たち、そして銀竜と土竜も見守る中、店長の笑い声が響き渡る。

しかも、どれだけ振り動かしても、店長は決して手を離しはしなかった。