そして世界は勇者によって歪められていた

第62話親分の心、子分知らず

「よし、見えた！」

「見たの!?」

【千里眼】を解いて隣を見ると、そこには涙目のルキがいた。

何と言えばいいのやら……。

でも、今は優先すべきことが他にある。

すでに、ドルシール達もそこに到着している。

咲夜（さくや）と泉華（せんか）の方からは、呼びかけなくても、いつでも行ける事が伝わってきた。

ドルシール達はさっきの話の途中からいなくなっていたのは知っている。

ただ、これだけ距離が近いのなら、ルキも放置してほしくはなかった。

でも、それは仕方がないか……。

あくまで今回のことは、ドルシールにとって身内の不始末だ。

自分も含め、誰かにはめられているのだとしても、最初にすべきことを心得ているのだろう。

その点は、やはり親分なんだ。

しかし、その子分は情けない。

彼らが隠れていたのは、ここからそう離れていない、ちょっとした山の中腹をくりぬいて造ったような洞窟だった。

そこはかなりの広さがあり、ちょうど練武場のようになっていた。おそらく、この屋敷を作った勇者に関係するものなのだろう。

あの時ドルシールは、たぶんそこだと睨んだのだろう。

あの場所を知らない私は、一番遠くに逃げられる所から手前に来るように、順に探してたから時間がかかった。

いや、実際にこんな近くにいるなんて思わないよ？　普通はね。

「ルキ、今は議論してる暇はない。【千里眼】でエトリスの居場所を見つけた。ドルシール達も、もう着いている。いくよ」

私の話に反応して、瞬時にいつものルキに戻っていた。

「そうね、今はそれが大事よね」

「いい子だ。大丈夫だよ。さっきの話も含めて、かなり誤解があると思う。ルキが成長してるのは、この私が知っているよ」

この旅でも、ルキは大きく成長を遂げていた。諺（ことわざ）の件は、組合長に責任があるからいいとして、それ以外は本当に驚きの連続だった。

「なに――」

「咲夜（さくや）、お願いするね」

顔を真っ赤にして照れるルキにかまっている暇はない。今は一刻も早く、あの場所に行くことが重要だ。

影跳躍。

ルキを抱えて影を行く。

出てきた場所は、丁度ドルシール達とその手下達がにらみ合っている場所だった。

「さすがだね、咲夜（さくや）、泉華（せんか）」

私達とドルシール達と面倒を起こした手下達の三勢力は、お互いに等距離――さながら正三角形の頂点のように――を保つような位置取りとなっている。

しかも、その場所は岩陰となっており、私たちの出現は、おそらくドルシールにしか知られてないだろう。

＊＊＊

「だから、お前みたいなのを『いのなかのかわず』っていうんだよ！」

「ドルシール、俺達がいくら双子の兄弟だからって、間違ってもらったら困る。俺はポエス。こっちが弟のカワッズだぜ！　大体、アンタのいう事は一々訳がわかんねぇ。俺たちゃ、アンタのいう『ことワザ』なんかにゃ、これっぽっちも興味ねぇんだよ！」

明らかに盗賊（ローグ）風の身なりをした二人が、ドルシールの前にいた。兄弟だといわれても、正直に言って、私には区別がつきにくい顔だった。

よく言えば、良いおっさん。悪く言えば、ただのおっさんだ。

印象に残りにくい。たぶん、盗賊（ローグ）としてはそれが重要なんだろう。

他の手下たちも魔法を使うとは思えない。

やっぱり、ドルシールの所に置手紙をしたのはドルシール一家の他にいる。これで、最初に考慮から外したところも考えないといけないのか……。

どうもこれには、あの街の何かが関係している気がする……。

「おい、そりゃ姉さんに失礼だろ！　失礼をした奴がどうなるかは知ってるよな！」

「ガドラ兄（にい）、こいつらに何を言っても無駄だよ。元々、こいつらは僕も気に食わなかった。『うまのみみにぶつぶつ』ってやつさ」

「なるほど。イドラもいいことを言う。馬は叩けば、言う事聞くからな！　こいつらもそうしてやればいいってことだ！」

「やろうか！　ガドラ兄（にい）！」

「おう！　イドラ！」

盛り上がってるとこ悪いけど、なんだか趣旨が違ってないか？

「へっ、ガドラ、イドラ。お前たちは強いさ。でもよ、こっちには秘密兵器だってあるんだぜ。それに、人質がいるのを忘れては困るな。ああ、そうだ。俺も一つだけ覚えたんだった。こういうのを、『とんでひにいるなつのむち』っていうんだよな！」

ポエスのしぐさに合わせて、後ろにいる手下たちが一斉に笑い始めた。手下は全部で三十人くらい。その中央に、エトリスがいる。

丁度、エトリスの所には影がある。油断している今がチャンスだろう。

「咲夜（さくや）、いける？」

「汝の思うままに」

あらゆるつっこみ（・・・・）を飲みこんで、エトリス救出を最優先にしようとした瞬間、この空間にするどいつっこみ（・・・・）の音が響き渡った。

「お前の言う『むち』ってのは、この鞭をいうのかい？　とんだお笑い種だね！　知らないってのは、本当にダメだね！　教えてやるよ、正しい『ことワザ』ってのをね！」

自らの武器である鞭を地面にたたきつける音は、この場の雰囲気をその音と共に引き締めていた。

初めて聞くドルシールのつっこみ（・・・・）のようなものに、私でさえ救出を忘れ、一瞬聞き入ってしまった。

この場の誰もが、ドルシールの次の言葉を待っている。

そうだ、ドルシール。『飛んで火にいる夏の虫』が正解だ。

言ってやれ！

ドルシール、ゴー！

思わず右手を前に突き出す私がいた。

「『つみにはむち』って言ってね！　これはそのためにあるのさ！　覚えておきな！」

ドルシールのために突き出した右手は、行き場を失い虚空を彷徨っていく。しかし、私の気分につられたようで、そのまま地面に落ちて行った。

なぜだ！

なぜなんだ、ドルシール！

いつも、いつも、ここぞという所で間違える！

あのノウキンでさえ、それはしっかり言えてたぞ！　しかも、『無知は罪』は諺（ことわざ）でもないし！

返せよ、私の期待。

あと、ソクラテスに謝れ！　なんだよそれ！

『罪には鞭』って『飴と鞭』の間違いか？　それとも何か、『疑は罰せよ』から来る流れなのか？

なぜなんだよ、ドルシール……。

「ねえ、助けに行くんじゃなかったの？　大丈夫？　あたしが行こうか？　右手、血が出てるじゃない……」

ルキの声で我に返る。

【治癒強化】と癒しの護符の効果で、瞬時に右手の傷は無くなっていた。

ダメだ、ドルシールにかかわったら、ろくな目に合わない。

今は、やるべきことをさっさと終えて、黒幕の方を何とかしないと……。

「咲夜（さくや）、ごめん。いける？」

「汝も、大変じゃな……。じゃが、正直見とうはないぞ……」

「ごめん、ほんと……。ごめん……」

【治癒強化】が、いかに優れた技能であっても、この心の中にあいた穴までは回復してはくれなかった。

影跳躍。

エトリスの影から現れて、腹いせの為周りの手下どもを吹き飛ばし、もう一度ルキの影からエトリスを無事に保護してでる。

たったこれだけの事なのに……。

どれだけの時間と精神的な疲労と苦痛を味わったのだろうか……。

「ドルシール、遠慮なくやっていいわ！」

ルキの声が洞窟に響き渡った後、妖しい笑みを浮かべたドルシールが、ポエス達に向かって突進していった。

ガドラとイドラも後に続いている。

ドルシール笑い声と鞭の奏でる協奏が洞窟に響き渡る。そこに手下の悲鳴が加わることで、一種の曲が生まれていた。

あえて題名をつけるとすると、『女王様』でいいだろう。

エトリスの目と耳をふさぐのが精一杯で、ルキには何もできなかったことに、一抹の不安を覚えてしまった。