そして世界は勇者によって歪められていた

第56話交差する二人

「そんなことさせないわ！」

一瞬、余分なつっこみ（・・・・）を考えてしまったのが悪かった。

制止するまもなく、ルキはテーブルを叩いて立ち上がっていた。空になったあんみつの器が、驚きの声をあげている。

「お嬢ちゃん、盗み聞きだなんて、感心しないねぇ」

ドルシールの笑みは、最初から分かっているような感じだった。見るからに凄みを増してこちらを見ている。さっきまでとは全く違う雰囲気を出していた。

ひょっとして全部芝居だった？

いやいや、そんなことは無いだろう……。

「感心しないのはこっちの台詞よ。自分の思い通りにならないからって、力で何とかしようなんて――」

「まるで勇者だとでも言いたいのかい？」

ドルシールの顔は、なぜか私の方を向いていた。まさかとは思うけど、私のこと、勇者だとわかるのだろうか？

いやいや、そんなことは無いだろう……。

「そんなこと、どうだっていい！　何の罪もない人が誘拐されるのを黙っていられるほど、あたしは大人じゃない！」

「まあ、見るからに子供だろうさ。大人の魅力ってのが、ないからねぇ。でもね、そういうのなんていうか知ってるかい？　『ひきおのゆう』って言うのさ。いい機会だから、覚えときな。自分の力を過信して、無謀な事をする奴の事さ」

「さすが、姉さん！」

「『ひきおのゆう』かぁ、『ひきおのゆう』。うん、覚えたよ。おい、お嬢ちゃん！　よかったな、一つ勉強になっただろ」

相変わらず、余裕の笑みを崩さないドルシール。囃し立てるように笑う男たち。

その見た目とは裏腹に、三人からは全く隙が感じられなくなっていた。

それらを前にして、ルキは必死に拳を握りしめていた。

成長したね、ルキ……。

今、ルキはどうしようもない力の差を感じているのだろう。己の無力さをかみしめているに違いない。でも、それは同時にルキの成長の証でもある。

届くかもしれないから、悔しいんだ。

これまでもルキは、必死に鍛錬を積んでいた。村では、冒険者たちに教えを乞うていたし、勉強もしていた。

マダキでのゴロツキどもの鎮圧にも、ルキは他の冒険者たちと協力して、十分活躍していた。

あの時はルキの頼みもあって、私はほとんど手を出していない。

というか、手を出そうとしたら、怒られた。

たぶんそれは、ルキが自分に課した制約なのだろう。

強くなる。

あの時から、ルキは自分にそう言い聞かせているのだと思う。

それでも、目の前の三人は、ルキにとっては荷が重すぎた。それは今、ルキが一番よくわかっているだろう。

ジェイドのように、大きすぎて恐怖しかわかないものじゃない。現実に乗り越えられるものかもしれない壁だから、余計に悔しく感じるに違いない。

後ろ向きで顔は見えない。でも、固く握りしめて小刻みに震えるその右手は、ルキの気持ちを代弁している。

彼女たちはマダキのゴロツキどもとは違う。その事は十分感じているだろう。

その悔しさは、よくわかるつもりだ。

本当に、成長したね、ルキ……。

それでもあきらめずに、油断なく三人を観察している。

さて、私はどこまで見守ればいいのだろうか……。

たぶん、間違ってもあの三人は自分たちから、妙なまねはしないはずだ。

ドルシールの性格上、そういう事になる雰囲気じゃない。

前の男たちも、それは分かっているだろう。

それに、私の存在を無視して仕掛けるほど、ドルシールは愚かではないと思う。私の性質【嘘】によって、私の実力は隠ぺいされている。

多分ドルシールにとって、不気味なものとして感じているだろう。

だから、ドルシールは私を観察し続けている。

ただ、私もいつまで見守ることを続けたらいいのかもわからない。

ドルシール達が暴挙に出れば、話しは別だけど、それを待っているのもどうかと思う。でも、下手に手出ししたら、後でルキに正座させられる。

本当に、どうしようか……。

これは、ルキとドルシールとのことだと言わんばかりに、ドルシールは私を見ている。

ルキもたぶんそう考えているに違いない。

でも、ルキは自分から行動しても、どうにもならないことはよくわかっているはずだ。

さて……。

本当に、私のできることがないのだろうか？

そう考えた時、理解がすとんと落ちてきた。

だから、その小さな背中にほんの少しだけ忠告しておくことにした。

「状況を考えて、自分にできることをするんだよ。君は一人じゃない」

何もすべて腕力で解決する必要なんてないんだ。

私が後ろにいるという状況を、うまく使えばいい。

全部自分の力だけで何でもしようと思うのが間違っているんだ。

それこそ、『ひきおのゆう』じゃなく、『匹夫の勇』だからね。

私の声が届いたのだろう。

ルキは大きく深呼吸をし始めていた。息を整えながら、考えている。

今、最善は何なのかを、一生懸命に考えている。

「わかってるわ、そんなこと。あたしがどうあがいたってあんた達にはかなわない」

それまでの思考を断ち切るように、ルキは右手を大きく横に払っていた。

明らかに、今真のルキとは違う雰囲気が漂い始めている。

「そりゃそうさ。お嬢ちゃんとあたい達じゃ、潜り抜けた修羅場ってのが違うからね」

ドルシールは余裕の笑みを崩していない。それでも、ルキの方を見るようになっていた。

「まぁ、その度胸はかってやるさ、『ひきおのゆう』ちゃん」

「ガドラ兄（にい）、それじゃあ『ひきおのゆう』の『ひきお』に失礼だよ。たぶん、『ひきお』ってのは勇者の名前だよ。ほら、暗黒の四十八人にも、そんな感じの名前の人がいたと思う。多分、召喚される前の名前が『ひきお』なんだよ。その力に自惚れて無謀なことして死んだ男だと思うな。ああ、こっちの名前が分かったら、調べられるのに……」

「なるほど、『ひきお』ってのは、そういうやつだったのか！　これは、『ひきお』に悪いことしたかもな。イドラ、助かったぜ。もう少しで、俺も『ひきお』ってのに殺されるとこだった」

「そうだよ、ガドラ兄（にい）。殺されたら、ドルシール姉さんを守れないよ」

「そうだな、『ひきお』には注意しておこう」

「そうだね、僕も気を付けておく」

もういいから、お前らどっかいけ！

この場の雰囲気を全く顧みず、『ひきお』はとんでもなく進化を遂げていた。

もはや、生きている奴の事か、死んだやつの事かもわからない会話になってる。

でも、今更『それは、匹夫だろ！』なんて言えた雰囲気でもない。

いや、それどころか、『ひきお』の真の名が『ヒップ』っていう、この世界にありがちな名前になって逆効果になってしまうだろう。

勇者『ヒップ』って感じになる可能性がある。いや、この二人なら、そうするに違いない。

あぶない、あぶない。

新しい勇者の伝説をつくってしまうところだった……。

やるな、『ひきお』……。

誰か知らんけど……。

ていうかそんな奴いないだろうけど、この二人の世界には、確かに存在する人になっていた。

顎に滑り落ちてきた汗をぬぐい去った瞬間、それまでの雰囲気を断ち切るように、ルキの声が、麗しの宿亭に響き渡った。

おそらくそれは、ルキの全身全霊の力を込めた、心の叫びに違いない。

「何と言われても、あたしの心はもう迷わない！　あたしの前で！　圧倒的な力に対して！　守る勇気を示してくれた人がいる！　だから、あたしは誓ったんだ！　あたしはその背中を知っているから！　だから、あたしも教わった！　『ぎをみてせざるは、ゆうなきなり』よ！」

一瞬にして、空気が変わったのが分かる。

そして私の目の前で、その小さな背中に、一輪の勇気の花が咲いていた。