鍛冶屋ではじめる異世界スローライフ

炎のかけら

　コチコチ、と控えめな鎚の音が静かな鍛冶場に響く。火を入れてないときの鍛冶場はかなり静かだ。

　ヘレンのショートソードの歪みはあると言ってもほんの僅かだから、あまり強く叩く必要もない。

　叩き、まだ差し込んでいる日の光にかざし、また叩く。少しずつ少しずつ、ショートソードは生まれた時の姿を取り戻していく。

　チートのおかげで鎚跡もほとんど残らない。最後にそれでもかすかに残る鎚跡を砥石で均せば終わりだ。

「はい。これでどうだ？」

　俺は調整を終えた１本をヘレンに手渡す。受け取ったヘレンは俺から少し離れると、ブンブンと振った。ブンブンと、は比喩ではなく実際にそういう音がしている。

　空気すら切り裂いて、“かまいたち”でも起きそうな勢いだ。あの勢いで斬りかかられたら、盾を構えていてもあまり意味はないだろうな……。

　よしんば斬撃を盾で防げたとして、衝撃までは防げない。流石にもげるところまではいかないだろうが、折れるなり外れるなりはするかも知れない。少なくとも痺れてしばらくは使えなくなるだろう。

　ほとんど腕の力でその状態なのだ。ヘレンにはスピードという、もう一つの武器がある。あの斬撃にそのスピードが乗っかったときの威力がそれこそチート級であることは想像に難くない。

「さすがはエイゾウだなぁ」

　しばらくショートソードを振るっていたヘレンが、わずかばかり肩で息をしながら、ショートソードを眺めて言った。

「大丈夫そうか」

「元々そこはあんまり心配してないんだよな。念の為ってやつさ」

　俺が改めて調子を確認すると、ヘレンが笑いながら返してきた。俺は苦笑する。それが半分照れ隠しであることは否定できないが。

　俺は残ったもう１本を手に取ると、金床の上に置いた。

「なあ」

「うん？」

　やはり控えめな鎚の音が響く鍛冶場。普段の大声――多分に職業柄もあるのだと思う――からは想像できないような小声でヘレンが聞いてきた。

「エイゾウはどうなるつもりなんだ？」

「うーん……」

　考えながら、ちらっと見るとヘレンの目は金床の上に注がれている。思わず聞いた、ってことだろうか。

「ここに来る前が忙しすぎたからなぁ、ここでずっとのんびり暮らしていけたら良いと思ってるよ」

　忙しい、の内容はヘレンの想像が全く及ばないところではあるが、それは如何ともしがたい。チクリと罪悪感のようなものが胸を刺したような気がする。

「偉くなろうとかは？」

「思わないなぁ。鍛冶屋だし。そういうのは俺の手には余る」

「即答だな」

「まぁね」

　今でも十分に厄介事に巻き込まれたりしてるからなぁ、とは言わなかった。偉くなってしまうと、今以上に厄介事を抱え込む可能性は上がるわけで、それはちょっと遠慮したいところだ、

「じゃ、ずっとここにいるつもりなんだな」

「そのつもりだよ。世の中がどう言うかは分からないけど、ここは住みやすいし。のんびりしていくには十分だと思ってる」

　言って俺はショートソードを陽光にかざした。キラリ、と白い光が青い光を伴って輝く。もうほとんどこれで終わりかな。

　俺がここを離れようと思わない理由。それはここの火床や炉、あるいは魔力の話もあるにはあるが、一番は俺がここを気に入っているということ。

　そりゃあ、命の危険を感じたこともないではない、というかこの短い間に何度もカウントしたが、それは自然を相手にするときのご愛嬌みたいなもので。

　死んだらそのとき、とまでは達観できているわけじゃないけど、それに近い心境もあったりはするのだ。

「じゃあさ……」

　もう２～３回も叩くかと、ショートソードを金床においたとき、ヘレンが辛うじて聞き取れるような小声で何かを言おうとした。

　俺は聞き取ろうと鎚を振り下ろすのを止める。

　その時である。

「え？」

　俺はわずかに熱を感じた。普段から感じ慣れている熱だ。しかし、今はそれを感じることはないはずだ。火床にも炉にも火は入れていない。熱源になるようなものは、今この鍛冶場には無いはずなのだ。

　何かを言おうとしていたヘレンも、途中で言葉を止めた。

「お、おい、エイゾウ……」

　おそらく言おうとしていたのはこの言葉ではないはずだが、ヘレンから溢れてきた言葉は驚愕に染まっている。俺は熱を感じた火床の方に顔を向けた。

　そして、俺は思わず目を見開いた。熱を感じた火床には、炎……いや、炎をまとった小さな人間のような姿があったからだ。姿は言った。

「こんにちは！」

「えっ、あっ、こんにちは」

「こんちは」

　笑っているかのような声。そこに敵愾心は全くない。警戒すべき場面だろうが、俺もヘレンもすっかり仰天して、普通に挨拶を返してしまうのだった。