貴方の願いを叶えましょう。ただし貴方の夢は叶いません。

第14話 ジャックの願い事

「え！？　イオリあんた、精霊術を使えないのかい！？」

「おー、なんか生まれつき精霊と契約できなくてね」

　ロッコに返事をしながら、ぐいっと杯を煽る。

　くー、この酒、度数高いな……キツい酒だ。美味いけど。

「それでジャックとの闘いのとき、火の精霊術を使わず剣だけでやってたのかい……呆れるね」

「で、でもロッコさんっ。イオリはすごく強くて、アリが真っ二つでっ」

「あ、ああ。シャル、別にイオリを馬鹿にしたわけじゃないから。むしろ勝ったイオリがすごいって意味でね」

「……そ、そですか。すみません……」

「簡単に謝らない！　女は度胸だよ、シャル。ほら、ぐいっといきな」

「はいっ、頑張ります！　ん、ん（呑んでる）……へ、へうぅ」

「カカカッ、いい呑みっぷりさぁ！」

　あぁもうシャルは顔が真っ赤だ。呑みすぎないよう注意して見ておかないとな。

　それにしても、外見だけで見ると不思議な光景だよなぁ～。

　一桁代の子供にしか見えないロッコが気を使い、多分俺と同い年くらいのシャルがひたすら緊張している。どちらもニコニコ笑ってるから、いいんだけどさ。

　なんだか微笑ましくて、こっちもにやにやしちゃうぜ。

「なあ、この酒って何の酒なんだ？」

「『世界樹の実』だよ。あたしの愛情たっぷりで美味しいだろ？」

「ああ、料理と違ってこれはすごく美味ごめんなさあああああい！」

「……ちっ、謝らなかったらぶん殴ってやったのに」

「ろ、ロッコさん……？」

「カカッ、冗談さ。ちょっと顔の形が変わるくらい衝撃を加えるだけだよ」

　それって殴るより酷くありませんかね？

　しかし５０人分の料理を用意するのは結構な労働なようで、昼食が終わってからずっと準備を進めていた。もうすっかり夜である。島の中だと、食事の準備って大変なんだな。

　ロッコもシャルに料理を教わってる内に、いつの間にか距離が縮まっていたようだ。

　ここは、村の広場、とでもいうんだろうか。

　村中の人が集まって、わいわいと料理を食べ、楽しくお酒を呑み交わしていた。

　もうみんなすっかり顔が赤く、口が滑るすべる。

「そっか、精霊術なしでもあんなに強くなれるんだなあ。でも強さと引き換えでも、あの筋肉はちょっとな……」

「ムキムキ！　筋肉おばけ！」

「ま、まず強さを追い求める意味がわからないんだな。普通に暮らせばいいんだな」

　おいこのおっさん野郎ども、それ以上言うと後で筋トレに付き合わせてやるの刑だぞ。

　ほろ酔い気分で聞き流していると、誰かが俺の肩にぽんと手を置いた。

「ん……？」

　ジャックだ。特徴的なカボチャ頭が隣にいた。

「（くいくい）」

「なんだよ？　こっちに来いってか？」

　ジャックからの合図に従い、ついて行ってみると、そこは浜辺だった。

　ざざーんと、波の音がする。海って、村から結構近いんだなぁ。

　アリの死骸は見えないから、ここは俺が流れ着いたとこじゃないみたいだけど……。

「…………」

　ジャックは何も語らない。顔がないから、話せない。

　だから二人で無言で夜の海を見ていた。ざざーん。

　えっと。

　……な、なぜ浜辺に？　雰囲気でちゃうじゃないか。

　やめようぜ男同士なんだし。

　ドギマギしていると、ジャックは落ちていた木の枝を使って、砂に文字を書き始めた。

　あぁ、だから浜辺に来たのかな。文字書きやすいし。

　なんだろう？

『いおり兄ちゃん、好きなひといる？』

「…………はあ！？」

　なにこれ、え、なんで俺カボチャと雰囲気作ってるの。

　ていうか「兄ちゃん」てなに？　ていうかなんか文字かわいくない？

　とりあえず返事をしないといけない、よな？

「いや、今はいない……かな」

『そっか』

「う、うん。そうだよぉ」

　ざざーん。

　え、これってもしかして、いい感じなの？

　なんか、このまま雰囲気に流されちゃいそうな。

　俺、もうなんかダメだ。

　いっても、いいのかな。

「……おい、お前なにやってんだ」

「うわあああああああああぁっ、な、なに！？　だれ！？」

　振り返ると、褐色美女アードラがいた。

　あー驚いた。自分を見失うところだった。助かったぜ、ドライアド。

　ん、ドライアド？

「お、おまっ、ドライアド！　なんでここに、ていうか」

「うるさい。その名前で呼ぶな」

「…………あ、ごめん内緒なんだっけ」

　ちらっとジャックの方を見る。

　話せないから騒げないにしても、びっくりして…………なかった。なんで？

「こいつは初めから知ってるんだよ。僕がドライアドだってことはな」

　そうなんだ。ていうか心の声を読まないで欲しいなぁ。

　返事することで勝手に会話を進めないで欲しいなぁ。

「おい、体は大丈夫か」

「んん？　お前がそんな心配してくれるの初めてじゃないか？　いやぁもうすっかり大丈夫だよ、なんたってシャルの精霊術が効いて――」

「お前に話しかけてねーよ。口くさいから閉じとけ」

「…………ぅん」

　ショックだわー。かなりショックだわー。

　え、俺って口臭きついの？　やだなぁ親父みたいになるの……。

　ドライアドが話しかけたのが俺じゃないとしたら、もう浜辺にはジャックしかいない。

『だいじょうぶ』

「……そうか」

　砂に書かれた文字を見て、ドライアドはって……あーもう調子狂う。

　こんな美人の姿、反則だろ。もうお前のことはアードラって考えるわ。

　お前は、ペンギンじゃない！

「え、アードラってジャックと知り合いなのか？」

「当たり前だ。誰がこいつをこの島に連れてきたと思ってる」

「……え？　お前、なのか？」

『うん、どらいあど様につれてきてもらった』

　ジャックが砂にカキカキしている。

「それって、ロッコの父親が亡くなった時に……」

　言葉の途中で頭をガシっと掴まれた。

　もちろんアードラにである。うーん、目の前で揺れていて、目に毒だなぁ。

「おいイオリ、人の事情に無暗に踏み込んでんじゃねーよ。お前シャルロットの時もそうだったよな、この無神経野郎が」

「…………すまん、ジャック」

　もっともだと思ったので、とりあえずジャックに謝った。

　とりあえず頭を離してくれると嬉しいなーってああああああ痛い痛い力いれないでっ。

『だいじょうぶ。いおり兄ちゃんになら、教えても』

　ぱっと手が離れ、頭が自由になる。

「くそ、どうしてお前はいつも他人に信用されるんだ……」

　なんだかアードラは悔しそうに唇を噛んでいた。

「えっと、本当に聞いても、いいのかな？」

『じかんかかっちゃうけど、いい？』

　そうか、砂に文字を書いてるからか。

　ジャック……、言葉を話せないっていうのは、こういった気遣いをさせてしまうんだな。

「ああ、もちろん。一度戦って、心を通じ合わせたんだ。俺たちもう仲間だろ？　お前が話してくれるっていうなら、俺はちゃんと聞くよ」

「（こくり）」

　ジャックは頷いて、懸命に文字を書いていく。

　どうやらジャックは、今ちょうど９歳らしい。

（…………え？　その体って一児のちちおや……）

　風の国シルフィ出身で、生まれた頃から体が弱く、自分でも長く生きられないことが分かっていたんだそうだ。

　毎日、効くかどうかも分からない薬を飲み、家からは出られない日々。たまにある体調のいい日でも、外出は許されない。その理由はジャックを心配するものではなく、他の人に病気をうつさないため。親の言いつけを守り、窓もない部屋で起きては眠る日々。

　唯一の友達は、いつかの誕生日に親がくれた、植木鉢の中の観賞用植物。

（……ジャック……）

　そして、ついに病気の進行が抑えられず肉体に限界が訪れる。

　その時、ジャックは熱にうなされながら願ったんだそうだ――神様に、死ぬ前に一度でもいいから『恋がしたかった』と、そう祈りを捧げた。

　気が付いたらこの体だった。

　樹精霊ドライアドの奇跡だと知ったのは、ロッコからの説明で、だそうだ。

『からだ、ありがとう』

「……ふん」

『まだお礼、いってなかったから』

　ジャックはぺこりと、大きな頭を下げる。

　ぐす。な、なんだよ。泣かせるなよ。

　ていうか意地悪なドライアドも、そういう事するんだなぁ。

「なあアードラ、どうして、そんな叶え方をしたんだ？　お前の力なら、もっと上手くやれたんじゃないのかよ。なにも死ぬ寸前の体に……」

「……イオリ、間違えるなよ。決して死者は蘇らないんだ。僕は世界の摂理を変えてなんかいない。魂がない生きた肉体なんて、ああいう状況でしか生まれないんだよ」

「それじゃあ、ロッコの父親はどうやっても助けられなかったということか……？」

　ロッコは言っていた。

　昆虫と戦った末に、父親は頭を失った。だけどまだ、かろうじて心臓は動いていた、と。

　その時点で、もう父親は亡くなってしまっていたんだな。

　肉体から魂が、失われてしまっていた。

　そして、ジャックが借り受ける肉体として条件が整ってしまった。

　樹精霊ドライアドにとっても、狙ってやれたことじゃないということなのか。

「ジャック、恋は出来たか？」

　アードラは、静かな声でジャックに問いかける。

　カボチャの頭は、こくりと声もなく頷いた。

「あのロッコとかいう、青髪の娘か」

「……っ！？」

　アードラの問いに、わたわたとジャックが焦る。大当たりだな。

　１９０の大男が慌ててる様子ってあんまり見れないなぁ。

　へえ、ジャックがロッコにねぇ。にやにや。

「そっか、頑張ったな。でもそれはお前の力だよジャック、僕は何もしていない」

『どういうこと？』

「お前の気持ちは、お前だけのものだ。僕が恋をさせたわけじゃないって言ってるんだよ」

　ジャックは文字を書こうとして、やめてしまう。

　何か思うところがあったのかもしれない。

「……僕は、お前の願いを叶えてない。だからもう祈りを捧げるのは止せ」

『そんなことないです』

「お前は代価を払い過ぎだ。魂の価値は、それだけ重いんだ。あんまり安く渡すな」

　それはなんだか警告のような、優しい忠告だった。

「なあ、アードラ。たとえばさ、今お前がやってるみたいに新しく用意するとか」

「それは出来ない。僕の力が及ぶのは植物だけ。人間を作る能力はない」

「じゃあその体はなんだよ」

「これは、植物を人間の形に見せてるだけだ」

　へええ、そうなんだ……。

　じゃあやっぱり感触も、人間のそれじゃないのかな。

「植物の体を用意しても意味がない。いくら見た目が人に見えても。人間は、人間じゃないと好きになれないんだ。見た目を整えるだけじゃ人の心は動かない」

「……お前……」

「だってあのプリチーな姿でも、シャルロットの心は動かなかったんだからな、確実だ」

「おいアードラお前」

　いやいや。あのペンギン姿、お前が好きでやってたのかよ。

　小憎たらしい顔してたんだが、俺の感覚がおかしいのかな。

「ジャック、お前あの娘を目で追い過ぎだぞ。バレバレだ。少しは隠せ」

　アードラはそう言って、目を伏せた。

　僕もずっとシャルロットを見てるから、すぐに分かると、小さく零して。

　いや、ジャックは目がないんじゃ――いって！

　アードラ、なんで殴るんだよ！？

「無神経バカ、少し黙れ」

　カボチャに穴が開いている目を持つジャック。

　視線が分かりにくいと思うのだが、意外と素直にアドバイスに従った。

『それはこまる。あんまり、見ないようにする』

「なんだよジャック、ロッコに気持ちがバレたくないのか？」

　ジャックは少し迷った様子で、気持ちを砂に書き起こす。

『声がないから、顔がないから、めいわくになる』

　なんだよ、それ。

「…………ロッコがそう言ったのか？」

「（ぶんぶん）」

　すごい勢いでカボチャ頭が横に振られる。

『ロッコは、すごくやさしい。

　お父さんをのっとったぼくの面倒を、いっしょうけんめい、みてくれた。

　すごく魂のキレイな、おんなのこ』

　ジャックは力強く否定してから、そんなことを文字で書く。

「それじゃあ、自分で好きな子のこと侮辱してんじゃねぇよ、ジャック」

『どういうこと？　いおり兄ちゃん』

「ロッコはお前のこと、そんなことで迷惑に感じたりしねーってことさ。お前が好きになった女の子は、そんな風に人を見る奴なのか？　違うだろ」

　我ながら格好いいこと言ったつもりだったが、

『うん。そうかも。でもぼく、好きになっていいかわからないから』

　ジャックは懸命に、自分の心情を文字に直す。

『この体はお父さんのものだから。多分、ダメ』

　……ジャック。引け目から気持ちを伝えられないのか……。

　体は肉親のものだから、魂の存在であるお前の気持ちは表に出すべきじゃないと？

　ちくしょう。なんだか、なんだか物凄く悔しいぜ。

　俺に出来ることは、何かないのか――

「話せないから、ダメなのか？」

　アードラが、言葉を続けた。

「顔はあるだろう。僕があげた立派な植物が乗ってる。だったら、後は話す手段だけだな」

『そんなこと、できるの？』

「ああ。僕が、それだけは叶えてやる。あのとき願いを叶えてやれなかった、お詫びみたいなものだ。体の悩みは自分で乗り越えろ」

　アードラお前、なんでジャックには優しいんだよ！

　そしてなぜ精霊たちは、特別に俺を嫌う……。

「うるさい、黙ってろバカ」

　また声に出してないのに罵倒された。

　くそう、美人なのズルすぎだろ。あんまり腹が立たねぇ！

　そして、アードラの体が光を放つ――

「お前の言葉を世界に顕現させる。文字として、想いを相手に伝える手段を作る」

　続けて、ジャックの体も光に包まれた。

「ただしジャック、お前はこれから『嘘がつけない』状況になってしまう。お前の心がそのまま世界に現れるんだ。それでもいいか？」

　迷わずに、ジャックがこくりと頷いた。

　……え、確認！？

　ズルくない？　それズルくない！？

　そういうの俺にもやって欲しかった！！

「いいだろう。樹精霊ドライアドがお前の願いを叶えてやる――」

　そして、奇跡の光が収まった。

『どうなったの？　ぼくの声は、どこにあるの？』

「じゃ、ジャック。お前の胸元……」

『むなもと？』

　ジャックの胸には、長方形の木の板があった。首から植物のツタで吊るされている。

　木の板に次々と、文字が浮かび上がっては消えていく。

　まさしくジャックの心の声が、世界に現れていた。

　顔がないから、声帯がないから、声を作ることは出来ないが、文字として相手に考えを伝えることが出来る方法を作った。

　これで砂に文字を書かなくても、相手と会話が可能になる。

「……ふん、僕は片思いで苦しんでる奴の味方なんだよ」

　もちろんその後、浜辺の方でまた光ったと騒ぎになり、すぐにロッコを含めた村の連中が飛んできた。

「おいジャック、イオリ、アードラも！　な、何があった！？」

『ロッコ』

「え、ジャック、それは……？」

『ロッコ、ぼく話せるようになったよ』

　心なしか表情が変わらないはずのカボチャの顔は、笑顔のように見えた。

　それを見たロッコの顔はショックで固まり、すぐに状況を理解する。

「そうか、やっぱり今のはドライアドの奴の……くそっ」

『ロッコ、ごめん』

「ジャック、なんでだよ。なんで……どうして、元に戻りたいって願わなかったんだ！」

　ジャックは立ったままで、心の声を相手に伝える。

『ロッコと一緒にいたいから。話したいって、ずっと思ってたから』

　そして、ぺこりと腰を曲げた。

『ごめん、お父さん、かえってこなくて』

「…………ばか……あたしのことは、いいんだよ……！　お前は、自分のことを」

『自分のしたいように、してる』

　顔を上げたジャックは、素直な気持ちを文字の形で相手に伝える。

『ロッコが島から出たいって言うなら、一緒に出る。村のみんなを手伝うって言うなら、ぼくもやる』

　９歳にしか見えない、成長の止まったロッコは、身長１９０越えのジャックの体に飛び込む。

　わたわたと慌てながらも、ジャックはそれを受け止めた。

「…………っ、あたしは、諦めてないからな。ドライアドの奴にもう一度願うんだ、ジャックの体を元に戻してくれって！」

『……うん、それじゃあ、ぼくもそれを手伝う』

「ばかやろ……もっと、自分の意見を持てってんだよ……ぐす」

　ロッコの体はぎゅっと長い腕に包まれた。

　それは１９歳と９歳の、気持ちのこもった抱擁だ。

「あ、姐さん……ジャックぅぅぅ」

「ぐすっ、ジャック熱い！　良い男！」

「あ、あんなに泣いてる姐さん、初めて見るんだな。な、なんだか嬉しいんだな」

　ああ、なんだか俺も嬉しいぜ。

　あんなに意地悪なドライアドが、こんな光景を作り出したなんて驚きだ。

　ちなみにシャルは、お酒を呑み過ぎて眠っちゃったそうです。

　相変わらず天使みたいに可愛いな、あの子。

　さあ、明日から村のみんなと昆虫退治に乗り出そう！