聖印×妖の共闘戦記―神話乃書―

第百六十二話 救う手段

　葵は、本堂から出て、瀬戸に報告する。

　静居は、帝を恨んでおり、手助けしようとしないのだと。

　葵は、静居に失望し、自身の手で、平皇京を救うことを話した。

「そうか。静居様は、そのような事を……」

「うん。確かに、気持ちはわかるけど、今は、そのような事を言ってる場合じゃないと思う」

「そうだな……」

　葵は、静居が、帝を恨む気持ちもわかる。

　だが、平皇京に住む人々を見捨てていいわけがない。

　彼らと協力し合い、和ノ国を守っていかなければならないのだから。

　瀬戸も同意見のようだ。　

　どのような過去があったとしても、帝や人々を見捨てるわけにはいかないのだから。

　ふと、葵は、瀬戸に関して気になることがあった。

　それは、瀬戸が、静居の事を「静居様」と呼んでいる事だ。

「ねぇ、瀬戸、聞きたいことがあるんだけど」

「どうした？」

「君は、どうして、静居の事を様と呼ぶようになったの？静居が、大将だから？」

　葵は、瀬戸に質問する。

　今まで、瀬戸は、静居の事を呼び捨てにしていたというのに、なぜ、急に様とつけるようになったのだろうか。

　葵にとっては、違和感でしかない。

　いくら、静居が大将になったと言えど、同じ聖印一族だ。

　なぜ、静居に気遣うのだろうか。

　葵は、気になって仕方がなかった。

「……やはり、君は、何も知らないんだな」

「え？」

　瀬戸は、難しそうな表情を浮かべて、呟く。

　葵の問いに対して、確信を得たようだ。

　葵は、何も知らされていないのだと。

　そして、葵に話すべきかどうか、躊躇していたが、隠し通せるものではないと判断して、瀬戸は、葵に語り始めた。

「実は、一年前、私達、鳳城家の位は下がったんだよ。一番下に」

「え！？」

　葵は、驚愕する。

　なんと、鳳城家の位が下がったというのだ。

　しかも、一年前に。

　葵が、武官に任命された時期と同じのようだ。

「その位を決めたのは、まさか……」

「……静居様だ」

　葵は、推測してしまった。

　鳳城家の位を下げたのは、間違いなく、静居であろう。

　瀬戸曰く、皇城家が一番高い位であり、次に千城家、安城家、天城家、万城家、蓮城家、真城家、鳳城家となってしまったようだ。

　静居は、鳳城家の者達の事も恨んでいたのかもしれない。

　鳳城家は、皇城家の人間を罵り、冷ややかな目で見てきたのだから。

「皇城家が、一番、位が高いのはわかっていた。だが、位の低い私は、君に会うことさえも、許されなかったんだ」

「静居は、そんな事まで……」

　静居は、一年前、鳳城家の者に命じたようだ。

　今後、皇城家の人間と関わりを持つことを禁じると。

　もし、皇城家と話がしたいのであれば、自分の許可が必要となると。

　なぜ、自分達にそのような事を命じたのかは、不明だ。

　静居の命令により、瀬戸は、葵と会うことを禁じられてしまい、ゆえに、葵と会うことを避けてきたのだ。

　しかも、捨て駒のように扱われたものもいるという。

　葵は、愕然とする。

　なぜ、静居は、鳳城家にそのような仕打ちを行ったのだろうか。

　罵られてきたと言っても、このような行いは、非道でしかないと。

　葵は、静居の心情が理解できなくなっていった。

「ごめん、何も知らなくて」

「いや、いいんだ。知られたくなかったのかもしれないな」

　葵は、瀬戸に謝罪する。

　だが、瀬戸は、葵が悪いとは、思っていない。

　むしろ、静居の気持ちを理解しているようだ。

　葵にだけは、知られたくなかったのだろう。

　もし、葵が、この事を知ってしまったら、軽蔑されると恐れていたのかもしれない。

「そんな事よりも、今は、鬼の事をどうにかしなければ」

「そうだね。でも、平皇京に行くには、時間もかかるし……」

　瀬戸は、自分の事よりも、西地方の問題を解決しなければならないと葵に促す。

　葵も、位の事は、気になるが、まず、鬼をどうするか、対策を練らなければならない。

　だが、平皇京まで行くには、最短で一週間かかる。

　それよりも、前に、鬼が襲撃してしまっては、彼らを救うことはできないのだ。

　自身が神懸りを発動して、瀬戸を抱えていくことも可能だ。

　だが、鬼を討伐するには、戦力が足りない。

　それに、平皇京に到達したとしても、力を使っている為、体に負担がかかってしまうだろう。

　となると、効率の良い手段が無く、葵達は、頭を抱えた。

　しかし……。

「私に、いい考えがある」

「え？どうすればいい？」

「私に、ついてきてくれるか？」

　光黎は、何かいい案が浮かんだようだ。

　葵は、藁にも縋る思いで、光黎に尋ねる。

　すると、光黎は、葵と瀬戸をある場所へと連れていった。

　そこは、聖印京から遠く離れた場所。

　天利堂が、建てられている場所であった。

「ここは……確か、天利堂だったよね？」

「そうだ」

「天利堂は、真城家が管理していたと聞いていたが、なぜ、ここに？」

　天利堂の事は、葵達も、知っている。

　いつ、建てられたのかはわからないが、由緒正しい建物である事は聞かされていたのだ。

　神が授けた建物だと言われているらしい。

　ゆえに、真城家が天利堂を管理していたのだ。

　だが、なぜ、光黎は、葵達をここへ連れてきたのだろうか。

　葵と瀬戸は、見当もつかなかった。

「天利堂は、仮の姿だ」

「仮の姿？」

「まぁ、見ておれ」

　光黎は、力を発動する。

　すると、天利堂は、共鳴するかのように、見る見るうちに、変化し、一回りも巨大化し、城へと姿を変えた。

「わっ！」

「変化した！？」

　葵と瀬戸は、驚愕し、目を見開いている。

　まさか、天利堂が、変化するとは、思ってもみなかったのであろう。

　だが、驚くことは、これだけではなかった。

「それだけではないぞ」

　光城は、さらに、力を発動する。

　すると、大地が大きく揺れ、葵も、瀬戸も、ふらつきそうになるが、互いを支え合う。

　城へと変化した天利堂は、ゆっくりと、浮かびあがり始めた。

「「う、浮かんだ！？」」

　葵と瀬戸は、声をそろえて、驚く。　

　城が浮かぶなど、誰が予想できたであろうか。

　まさか、天利堂にこのような仕掛けがあったとは。

　葵と瀬戸は、あっけにとられた様子で、城を見上げていた。　

　光黎は、嬉しそうに城を見上げていた。

「真の名は、光城。かつて、創造主から託されたものだ。それを天利堂に変化させて、神の一族に守らせていた」

「そういう事だったんだ」

　光黎曰く、光城は、古き時代に、創造主から託されたものらしい。

　おそらく、聖印一族が神の一族と呼ばれていた時代なのだろう。

　その時から、真城家が管理していたのかもしれない。

　葵は、納得していたが、やはり、驚きは、隠せない。

　目を瞬きさせながら、光城を見上げていた。

「さあ、二人を乗せよう」

「え？」

　光黎は、二人を光城に乗せると告げたのだ。

　葵も、瀬戸も、動揺を隠せない。

　あの浮かんだ城へとどうやって、乗るというのだろうか。

　困惑している二人を見て、光黎は、何も説明せず、突如、光を発動する。

　葵と瀬戸は、光に包まれ、一瞬のうちに、光城へと吸い込まれていった。

「ここって、光城の中？」

「そうだ」

　光城の中にたどり着いた葵は、すぐさま、自分達がいる場所は、光城の中である事に気付く。

　光黎は、うなずき、答えた。

　今、葵と瀬戸がいる場所は、大広間と呼ばれる場所であり、広い空間となっている。

　何十人も入れそうな場所だ。

「すごいなぁ」

　瀬戸は、あっけにとられた様子で、大広間を見回している。

　光城が、浮いている事も、光城の中が思っていた以上に広い事も、信じられないくらいだ。

「ここからなら、すぐに、どこにでも行ける。平皇京も行けるぞ」

「なるほど、これなら、すぐに、行けるね！瀬戸」

　光黎は、光城にいれば、どこへでも移動できる。

　つまり、時間をかけずに、すぐに平皇京にたどり着けるというわけだ。

　葵は、目を輝かせ、瀬戸に語りかける。

　瀬戸は、顔を赤らめて、葵から、目をそらした。

「そ、そうだな」

　瀬戸は、思わず、目をそらしてしまったが、なぜ、自分が、顔を赤らめてしまったのかは、見当もつかない。

　葵が、満面の笑みを浮かべたからなのだろうか。

　だが、葵は、男だ。

　男に惚れるはずがない。

　瀬戸は、自身が、どのような感情を抱いているのか、理解できず、困惑していた。

「ねぇ、瀬戸。君の部下をここに呼び寄せられないかな？彼らの力が必要となると思う」

「そうだな。だが……」

　葵は、瀬戸に懇願する。

　彼の部下をここへ呼び寄せてほしいと。

　鬼と戦うのだ。

　自分達だけでは、不利になってしまう可能性があるからであろう。

　だが、瀬戸の部下が、来てくれれば、心強い。

　瀬戸も、そうしたいところではあるが、勝手な事をすれば、武官と静居に知れ渡ることになってしまうだろう。

　部下にも迷惑をかけることになる。

　討伐隊の武官が、それを許可するとは、到底思えず、瀬戸は、躊躇してしまった。

「武官の事なら、問題ないよ。私が、話をつけてくる。もちろん、静居には内密で」

「すまいなぁ」

　葵は、自分が、武官と話すと瀬戸に告げたのだ。

　もちろん、静居には、知られないように。

　瀬戸にとって、ありがたいことではあるが、葵に頼らなければならないことに関して、瀬戸は、申し訳なく思っており、情けなくも感じていた。

　それでも、葵なら、説得してくれるであろうと確信を得た瀬戸なのであった。

「さあ、共に行こう！」

　こうして、葵達は、鬼を討伐するために、動き始めた。