聖印×妖の共闘戦記―神話乃書―

第百十三話 誘導作戦

　黄泉の乙女は、柚月達が作戦を静居達に明かしていく。

　真実が、明かされるたびに、静居達は、目を見開き、驚愕し、動揺していた。

「ど、どうやって、深淵の鍵を手に入れたって言うのよ！そんな事、できるわけ……」

　夜深は、声を荒げて、反論する。

　深淵の鍵を奪われた事を、認めたくないのだ。

　いや、できるはずがないと思っているのだろう。

　確かに、光焔は、ただの妖ではない。

　だが、神である自分を欺け、密かに、深淵の鍵を奪取するなどできるはずがない。

　そう思いたい夜深であったが、ふと、ある事を思い出す。

　それは、夜深が、光焔を妖にしようとした時だ。

　光焔は、恐怖で、夜深を突き飛ばした。

　あの時、夜深は、そう、思い込んでいた。

「まさか、あの時？私を突き飛ばした時に？」

　夜深は、気付いてしまう。

　突き飛ばした時に、光焔は、深淵の鍵を手に入れたのだと。

　だが、突き飛ばしただけで、深淵の鍵を手に入れられるとは、到底思えない。

　夜深は、深淵の鍵を手に取っていたわけではない。

　奪われないように、術で隠していたのだから。

　となれば、光焔は、何か、術を発動したと考えた方が正しいだろう。

　光焔は、夜深を突き飛ばした時に、発動したあの光によってなのだろうか。

　夜深は、思考を巡らせた。

「そう、お前に触れて、八尺瓊勾玉で吸収したんだよ」

　黄泉の乙女は、どうやって、光焔が、深淵の鍵を奪取したのか、明かす。

　それも、夜深の事を「お前」と呼んで。

　おそらく、夜深を神とは、認めていないのだろう。

　光焔は、八尺瓊勾玉を使って、深淵の鍵をひそかに奪い返していたのだ。

　光を発動したのも、静居達に真の目的を悟られないようにするためであろう。

「深淵の鍵を手に入れれば、笠斎達に協力を仰げる。光焔は、そう、予想したんだろうね。でも、もちろん、私と柚月は、反対したよ。けど、彼の意思は、変えられなかった。神の光を制御できれば、元に戻れるかもしれないって思ったんだろうね。だから、彼の作戦を受け入れたんだ」

　光焔が、深淵の鍵を奪おうと考えたのは、深淵の界に閉じ込められた笠斎達に、もう一度、会い、協力を仰ごうとしたからだ。

　全ての地を奪還するためには、笠斎達の協力が必ずしも、必要となる。

　だが、柚月と黄泉の乙女は、光焔の提案を受け入れられず、反対した。

　危険だからだ。

　静居が、光焔をさらい、妖にしようとしているのは、光焔を自分達の駒とするためか、あるいは、別の目的があるからであろう。

　ゆえに、柚月と黄泉の乙女は、承諾できなかった。

　それでも、光焔は、自分の意思を曲げようとはしなかった。

　光焔は、神の光の事も聞いている。

　神の光で九十九達を破壊衝動から救った。

　そのため、たとえ、妖になったとしても、破壊衝動に飲まれたとしても、神の光で、浄化できる。

　そう考えたのだろう。

　柚月と黄泉の乙女は、光焔を説得できないと、観念し、対には、受け入れたのであった。

「けど、光焔の作戦だけでは、静居は、光焔をさらいにはこない。だから、柚月は、考えたんだよ。誘導作戦をね」

「誘導作戦だと？」

　黄泉の乙女は、光焔の作戦だけで、動いたわけではないと明かす。

　確かに、光焔の作戦だけでは、静居は、動かない。

　ゆえに、柚月は、誘導作戦を提案したのだ。

　静居は、目を見開き、体を震わせる。

　自分は、誘導されていたという事が腹立たしくて仕方がないのだ。

　神となるはずの自分が、たかが、聖印一族の男に、誘導されたなど、考えただけで、屈辱的なのだろう。

　だが、どのような誘導をしたというのだろうか。

　静居には、見当もつかなかった。

「光城を手薄状態にする事」

「っ！？」

　黄泉の乙女の話を聞いた静居は、絶句する。

　確かに、綾姫達が、光城を降り、神聖山に向かった時、絶好の機会だと思ったからだ。　

　柚月達だけならば、聖印一族を送り込んでも、光焔を奪えると。

　つまり、静居は、自分の企みを利用されていたのだ。

「人数が減れば、お前は、光焔を必ず、さらいに来るのではないかと柚月は、予想した。だから、綾姫達を神聖山に向かわせたんだ。神々を復活させるために」

「だが、なぜ、成功した？あいつらが、神聖山に向かったことは知っている。だから……」

「だから、隊士達を向かわせた。山頂にね。でも、残念だったね。彼女達は、山頂にはいないよ」

「何？」

　静居は、まだ、理解できない事があった。

　それは、綾姫達の事だ。

　綾姫達は、神聖山に向かった。

　それは、静居も、綾姫達が、神々を復活させると、勘付いており、ゆえに、聖印隊士を神聖山の山頂へと向かわせたのだ。

　綾姫達を殺し、柚月達の目的を阻止するために。

　ここで、黄泉の乙女は、衝撃的な言葉を口にする。

　なんと、綾姫達は、山頂にはいなかったのだ。

　静居は、驚き、戸惑いを隠せなかった。

「彼女達は、神聖山の麓で、待機していたんだ。神々を復活させるんだったら、神聖山のどこでもよかったんだよ」

「馬鹿な……」

　静居は、綾姫達が結界術により、姿を消したことも、見抜いていた。

　ゆえに、彼は、隊士達を山頂へ向かわせたのだ。　

　綾姫達は、必ず、山頂で、神々を復活させると。

　だが、実際、綾姫達がいたのは、山頂ではなく、麓だという。

　黄泉の乙女曰く、神々の封印を解くのであれば、神聖山のどこでも良かったのだと。

　神聖山は、神の力が残っていると言われている山だ。

　ゆえに、山頂でなくともよかったのであろう。

　静居は、そうとも知らず、綾姫達は、山頂へ向かっていると思い込んでしまったのだ。

「そして、お前は、まんまと誘導作戦に引っかかり、隊士達に光城を襲撃させ、光焔を連れ去った。深淵の鍵を奪われるとも知らないでね」

　静居は、本当に、誘導されていたのだ。

　自分のたくらみを利用されて。

　静居は、言葉を失った。

　まさか、思いもよらなかったのであろう。　

　自分が、利用されるなど。

　怒りで体を震わせる。

　今すぐにでも、柚月達を殺したいと思うほどに。

「でも、予想外だったのは、勝吏達を向かわせたことや、光焔に強い妖気を押し込んだことかな。まぁ、それでも、柚月達は、あきらめなかったみたいだけどね。私も、協力すると誓ったし」

　確かに、誘導作戦は、うまくいった。

　だが、予想外の事もあったようだ。

　それは、光焔をさらう為に、襲撃したのは、勝吏達であった事、そして、光焔を「真の妖」にする為に、夜深が強い妖気を光焔に、押し込んだことだ。

　だが、それでも、柚月達が、あきらめることはなかった。

　黄泉の乙女も、もし、光焔が元に戻れそうになくとも、柚月の体を借りて、光焔に呼びかけようと考えていたようだ。

「お、おかしい！そんな事はあり得ない！！」

「どうして、そう思うのかな？」

　静居は、黄泉の乙女の話を受け入れられず、否定する。

　いや、拒絶している言っても過言ではない。

　未だに、信じられないようだ。

　そんな静居に対して、黄泉の乙女は、平然とした様子で、問いかける。

　なぜ、受け入れられないのかを。

「あ奴らは、そのような作戦を立てては、いなかったはずだ！私は、この目でしかと見ていたのだぞ！！」

　静居が、黄泉の乙女の話を受け入れられなかった理由は、柚月達が、作戦を立てているところを見たからだ。

　夜深も、同様に。

　確かに、柚月は、綾姫達に、神聖山に向かうよう指示した。

　光城が手薄状態になる事を懸念して、反論したことも見ている。

　ゆえに、静居は、光焔をさらう絶好の機会だと考えたのだ。

　だが、柚月が、光焔は、狙われている事を逆手に取り、利用しようという作戦を立てている場面を見てはいない。

　いや、そのような作戦を立ててなどいなかったのだ。

　そのため、静居は、話を受け入れられず、拒絶した。

「だろうね。お前が、知らないのは、当然さ」

「何だと？」

　黄泉の乙女は、冷静に答える。

　静居達が、知るはずもないと。

　静居は、眉をひそめ、問いただす。

　気に入らないのだ。

　黄泉の乙女が、自分をあざ笑っているような気がして。

「実際、朧達には、教えていないんだ。光焔が、連れ去られることも、妖にされてしまう事も」

「な、に？」

　なんと、柚月は、朧達に話していないのだ。

　光焔が静居に狙われていると黄泉の乙女から聞いたという事は。

　これには、さすがの静居も、驚きを隠せない。

　知っていたのならば、何かしら作戦を立てているはずだから。

　だが、柚月は、あえて話さなかったことになる。

　静居は、柚月が、何を考えていたのか、真意を読めず、困惑していた。

「当然だよ。お前は、見抜くと思っていたからね。それに、朧達は、反対するだろうし」

　柚月は、朧達に話さなかった理由は、静居に見抜かれてしまう事を警戒しての事だ。

　光焔を守るために、作戦を立てたとしたら、静居は、別の方法で光焔をさらおうとしたであろう。

　それに、わざとさらわせるなどと告げれば、朧達は、間違いなく反対するはずだ。

　光焔を危険な目に、合わせられるはずがない。

　そのため、柚月は、光焔の事は、誰にも告げず、作戦を密かに遂行していた。

「だから、この作戦を全て知っているのは、私と柚月、そして、光焔だけだ」

　黄泉の乙女は、真実を明かした。

　作戦の全てを知っていたのは、柚月、光焔、黄泉の乙女のみだったと。