聖印×妖の共闘戦記―神話乃書―

第八十五話 傷ついた魂を癒すために

「なるほどねぇ。そういう事だったんだ」

「魂を傷つけられてしまったから、わたくし達は忘れてしまっていたのですね」

　千里の話を聞き終えた柘榴と美鬼は、納得する。

　彼らも、気にかけていたのだ。

　柚月と朧の事を。

　知らないはずなのに、何かを忘れているような。

　それゆえに、彼らは、知りたがっていた。

「じゃ、じゃあ、魂を癒せば、彼らも目覚めるし、僕達も、記憶を取りもせるんですよね？」

「けど、どうやって魂を癒せばいいんっすか？」

　時雨は、二人を助ける方法を模索し、答えを出す。

　魂が癒えれば、柚月達も目覚め、自分達の記憶も戻るはずだと。

　だが、肝心なのは、どうやって魂を癒すかだ。

　そもそも、魂だけをいやす方法があるのだろうか。

　真登は、九十九と千里に尋ねた。

「わからねぇんだよな、それが」

「俺達も、たまもひめや龍神王に尋ねようとしていたところだ」

「でも、戦闘に入っちまったから、それどころじゃなくなったってことか」

「おう」

　九十九も千里も、まだ、彼らを救う手立てを見つけていない。

　そのため、たまもひめや龍神王に尋ねようとしていたのだ。

　長いときを生きた彼女達なら、知っているのではないかと、藁にも縋る思いで。

　だが、不運な事に、静居が、妖達を光城へと向かわせたがために、九十九達は、戦闘に入ってしまった為、未だ、聞いていない。

　透馬は、まだ、九十九達が、たまもひめと龍神王に、尋ねられなかった理由を知り、九十九は、うなずいた。

「どうすりゃいいんだかな」

「……」

　九十九は、腕を組み、首をかしげる。　

　もし、たまもひめや龍神王が知らなかった場合、どうするべきか考えているのだろう。

　他に当てはない。

　ゆえに、彼は、思考を巡らせた。

　その時だ。

　高清が、うつむき、黙っていたのは。

　こう言う時は、何か、考え事をしている時だ。

　何か、知っているのだろうか。

「ん？高清さん、どうしたの？」

「いや、魂をいやす方法は知らないでごぜぇやすが、魂を導く妖なら聞いたことがあるでごぜぇやす」

「魂を導くもの？」

　景時は、高清に尋ねる。

　何か知っているのではないかと期待して。

　高清は、語り始めた。

　「魂」と言う言葉に関して、何か、思い当たることがあるようだ。

　しかも、「魂」を導く妖がいると聞いたことがあるという。

　一体、どういう妖なのだろうか。

「それは、樹海に住む美しい妖のことか？」

「へい」

　春日が、高清に確認するように問いかける。

　高清が言う妖と言うのは、樹海に住んでいる妖の事らしい。

　それも、美しいと言われているという。

「樹海に住む妖？」

「詳しく、聞かせてもらえる？」

「わたくしも、知りたいですわ！」

　千里、和巳、初瀬姫は、高清達に、問いかける。

　気になるようだ。

　魂を癒す方法ではない。

　だが、可能性は無きにしも非ずと言ったところであろう。

　彼らを救う手立てが見つかるのではないかと期待しているのだ。

「聖印京よりも、はるか北にある場所に、妖の樹海と呼ばれるところがあるでごぜぇやすよ」

「へぇ、そんなところあったんだねぇ。聞いたことないけど」

　高清が語り始める。

　聖印京よりも、はるか北に樹海があるようだ。

　名もなき場所であるが、美しき妖がいるという噂があり、「妖の樹海」と呼ばれたそうだ。

　だが、柘榴は、聞いたことないようだ。

　綾姫達も、同様に、聞いたことがないらしく、首をかしげた。

「そりゃそうでござるよ。妖の樹海は、魂だけを導くところと言われているでござるから」

「ですが、高清様方は知っているんですよね？」

「一応、研究者でござるからな」

　要曰く、妖の樹海に入り込む者は、あまり、いないようだ。

　魂だけを導くがゆえに。

　そのため、知っているのは、研究者のみのようだ。

　「聖印」について研究していた高清、春日、要は、「妖の樹海」を知っていた。

　おそらく、聖印と魂の結びつきにより、知ったのだろう。

「で、魂だけを導くってのは？」

「実は、詳しくは知らないでごぜぇやすよ。ただ、樹海に住む妖が、魂をあるべきところへ導くとしか……」

　九十九は、高清達に、妖の事について尋ねるが、高清達も、知っているのは、ほんのわずからしい。

　詳細を知らないようだ。

　なぜ、樹海に住む妖が魂を導くのかも、妖が何者であるのかも。

　光焔と同じ、神から生まれた妖なのかもしれない。

　神のみぞ知ると言ったところであろう。

「じゃあ、光焔が、知ってるかもしれないわね」

「うん、そんな気がする」

　綾姫も、瑠璃も、光焔なら「妖の樹海」について、詳細を知っているのではないかと推測する。

　彼は、光の神から生まれた妖だ。

　ゆえに、深淵の界についても、知っていた。

　「妖の樹海」についても、詳しい事を知っているだろうと推測する。

　柘榴達も、同じことを考えていたようでうなずいていた。

「あいつが、目覚めるのを待つしかないか」

「そうみたいだな」

　九十九と千里は、光焔が目覚めるのを待つことにした。

　光焔に視線を移しながら。

　光焔は、ぐっすりと眠っている。

　力を発動し、疲れはてたように。

　その様子はまるで、子供のようであった。

　時間が立ち、青空が夜空へと変わる。

　九十九達も眠りについていた。

　激しい戦いだったため、すぐに眠りに着けたようだ。

　柚月も、朧も、未だ眠りについている。

　そして、光焔も。

　その夜、光焔は、夢を見た。

　真っ白な景色の中で宙に浮きながら目を閉じている。

　夢の中でも眠っているようだ。

　それほど、力を使ったのだろう。

「光焔、目覚めて」

「ん……」

　光焔を呼ぶ声が聞こえる。

　優しく、凛々しい声だ。

　その声は、女性のようにも、男性のようにも聞こえる。

　中性的な声の持ち主のようだ。

　どちらかは、わからないが、光焔にとっては、懐かしい気がした。

　光焔は、ゆっくりと目を開け、地に降り立つ。

　すると、彼の目の前に、誰か人がいるようだ。

　だが、視界がぼんやりとしていてはっきりと見ることができない。

　まだ、意識がはっきりとしていないのだろうか。

　目を瞬きさせるが、まだ、視界がぼやけている。

　どうやら、意識の問題ではないらしい。

　光焔は、その人物事態が、霧に包まれているように思えてならなかった。

「久しぶり、と言ったところかな？」

「誰、なのだ？」

　謎の人物は、光焔に語りかける。

　どうやら、光焔と面識があるらしい。

　だが、光焔は、その声を主が誰なのか、わからず、姿も、はっきりと見えないため、尋ねた。

　困惑した様子で。

「覚えていないか。まぁ、当然かもしれないね。けど、こうして会えたという事は、力を取り戻してきたんだろうね」

「どういう意味なのだ？」

　謎の人物は、光焔が、覚えていなくとも、気にも留めていないようだ。　

　それどころか納得した様子を見せている。

　謎の人物は、意味深な事を呟き始めた。

　自分と会えたという事は、力を取り戻してきた証拠らしい。

　光焔が、光を発動して、柚月達を助けたことと何か、関係があるのだろうか。

　光焔は、見当もつかず、首を傾げた。

「貴方は、目覚めてから、無意識のうちに、力を取り戻してきたんだ。おそらく、神々が復活したことも、関係があるんだろうね」

「そういう事では、なくて……」

「わかっているよ。貴方と私は、深いつながりがあるんだ。だから、私達は、夢の中で再会することができた。けど、力は、完全に取り戻せていないから、私の顔は、見えないみたいだけどね」

　謎の人物は、説明する。

　光焔が、なぜ、力を取り戻せたのか。

　だが、光焔が、聞きたかったのは、そういう事ではない。

　なぜ、力を取り戻したことで、謎の人物に出会えたのかが、知りたかったのだ。

　それも、謎の人物は、見抜いているようで、説明する。

　二人は、深いつながりがあるのだと。

　だが、力を取り戻せていない為、自分の顔が見えない事も見抜いていた。

「光焔、眠りについている彼らを連れて、樹海まで来てほしい」

「樹海？あの魂を導く妖がいるという……」

　謎の人物は、光焔に、樹海まで来るよう告げる。

　柚月と朧を連れて。

　九十九達が、話していたあの「妖の樹海」の事だ。

　彼らの読み通り、光焔は、「妖の樹海」について知っており、謎の人物は、強くうなずいた。

「そこで、私は、待っている」

　謎の人物は、告げた。

　どうやら、「妖の樹海」にいるらしい。

　と言う事は、謎の人物は、「樹海に住む妖」なのだろうか。

　顔がはっきりと見えないため、光焔は、確信を得ることができない。

　何者かでさえも。

「お前は、誰なのだ？なぜ、こんなにも、懐かしく感じるのだ？」

　光焔は、問いかける。

　目の前にいる謎の人物の事を懐かしく感じているようだ。

　たとえ、姿が見えなくとも。

「いずれ、わかるよ。ずっと、待ってる。だって、貴方は、私の……」

　謎の人物は、光焔に告げようとする。

　互いの関係性について。

　だが、謎の人物は、光に包まれ始め、声が聞こえなくなってしまった。

　ゆえに、光焔は、正体を知ることもできず、光に包まれた。

　その直後、光焔は、目を開けた。

　彼は、ゆっくりと起き上がり、あたりを見回すと、光城にいると確信を得た。

　隣には九十九と千里が眠っている。

　二人は、無事だったようだ。　

　そう察し、光焔は、安堵し、夢の中の出来事を思い返した。

「わかった。必ず、二人を連れていこう」

　光焔は、謎の人物に告げるように呟いた。

　柚月と朧を連れていくことを決意して。