チビリ！

第19話「自転車（四）」矢沢陸人（七月）

『４時に公園でどうですか？』

　祇園祭の翌日。飯島からの返事は午後三時過ぎに届いた。

　俺はすかさず了解、と返信する。待ち焦がれていたことがバレるのなんて、気にもならなかった。

　ここ三週間、俺はメールを送り続けていた。ナオの写真は付けていない。飯島からの返信はいつも時間がかかったけれど、必ず戻ってきていた。

♦

　昨晩ナオが殴られてから、バタバタしている。

——松高の立石直っていう男が飯島を遊んで捨てて、すぐに女を乗り換えた。

　三中出身者の一部ではそんな話になっていて、俺の耳にも届いていた。ナオを殴ったのは丘高のマサだった。マサにとっては、あれは正義の鉄槌のつもりだった。

　祇園祭では、飯島は俺と同じ新田（しんでん）自治会で女神輿を担いでいる。その時はちょうど、横町（よこまち）の交差点の手前で休憩をしていた。

　ナオがっ！　飯島が俺に一声だけ告げて駆け出していく。俺もすぐに飯島を追った。人混みの中、先を行く飯島を何度か呼んだけれど、振り返ってはくれない。それでも俺は、ナオのもとに駆けつける前に声をかけてくれたことが、嬉しくてたまらなかった。

　今朝は緑ヶ丘まで行ってマサに会ってきた。マサはナオと同じで、直接会った方が話が早い。電話には気が向いたときにしか出ないし、メールもほとんど読んじゃいない。

　マサとは少しだけ話が出来た。もう、ナオを襲うことはない。

　緑ヶ丘から戻るとナオを探した。家へ行って、その後アテもないまま自転車で走り回ったけれど、ナオを見つけることは出来なかった。

　昼前には飯島にメールを送った。

『今日少し話し出来ますか？』

　ナオのことで、とは書かなかったけれど、俺はナオについて話をするつもりだった。

♦

　午後四時近くになって家を出た。

　殴られたばかりのナオには済まないけれど、いろいろすっきりさせるなら今日だ。俺はまず俺自身のために、それから飯島やナオや藤井のために、そう決心していた。

　さっきまでに比べて陽射しが和らいでいる。空は晴れていて、太郎山の緑色の稜線がやけにくっきりしている。俺は自転車に跨ってペダルを踏む。飯島の屋敷の近く、新田（しんでん）公園までの下り道は二分とかからない。

　少しだけ飯島を待つ。小さな谷にも見える黄金沢川（こがねざわがわ）の護岸の底を、太郎山から流れ出た水が勢い良く駆け下りていく。桜の並木が、川に覆い被さるように緑の枝を広げている。

　飯島が小さく手を振った。タンクトップにひだの深いスカート、暑いのに薄いカーディガンを羽織っている。昨晩見た、サラシに半纏、半股引（はんだこ）姿にも目を奪われたけれど、ふんわりしている方がやっぱり飯島には似合う。

　日陰のベンチに、飯島と俺は座った。昨晩とは打って変わって、明るい雰囲気さえあった。

「あついねー」

　飯島は手で仰ぐ仕草をする。急いで団扇を取ってきて飯島を扇ぎ続けていたい、と、俺は本気で思う。

「ナオ」「ナオ」

　声が、言葉まで重なった。俺は苦笑して先を譲る。

「ナオの怪我、そんなにひどくなかったってっ！　キミがナオのお母さんに聞いてくれて」

「そうか。良かった」

「ほんと、よかったー」

　飯島は心から嬉しそうに言う。俺もナオの家に行きはしたけれど、誰も出て来なかった。土屋のことだから、ナオの家のチャイムをまた連打したに違いない。

「俺、マサと話をしてきた」

　飯島は途端に顔を曇らせた。仕方ない。飯島はマサの暴行の理由を知らない。

「マサはもう、ナオにあんなことはしない」

「だからなにっ！　ひどいよ小山田くん。ヒトミのことだってすごい泣かして」

　ヒトミ？　昨晩泣いていた望月のことだろうか？　成績優秀な望月が松高を選ばなかったのはマサを追いかけるため、そんな噂もあったことを思い出す。

　マサへの怒りを解いておきたいけれど、感情的になっている飯島には、どんな言葉を尽くしたって通じないような気がする。

「マサ、自治会で夜中まで搾られて、親父にもボコボコに殴られて、今日は家で凹んでたよ」

　せめて望月には知らせて欲しい。マサは今まで見たことも無いくらいに落ち込んでて、誰かに甘えたい気持ちもありそうだった。望月にとってはチャンスだ。狡い考え方だけれど、俺はもう、こんな考えが浮かんでしまう自分を否定も卑下もしない。

「知らないよ！　あんなやつ」

　苦笑して諦めるしかなかった。飯島の前髪の間から覗く白い額に、汗が滲んできたのが見えた。

　そろそろ、本題に入ろう。

「なあ飯島、ナオと会って話をしないか」

　俺は飯島の答えを待った。桜並木からミンミンゼミの声が聞こえる。三週間前、この公園で見た曇り空が、今日は青く晴れわたっている。

　風が吹き抜けた。生暖かい風だったけれど、飯島の汗ばんだ額を少し冷ましてくれた気がした。

「わたしも今日、そう考えてた」

　飯島は真顔で言った。

「ナオが連れてかれたって聞いて、しぬほど心配になって」

　俺は黙って頷く。

「ナオが見えた瞬間に、ぜったい助けなきゃって思って」

　昨夜の必死な飯島を思い出す。　

「ケガしてるナオ見たら、カノジョ突き飛ばしてナオ抱きしめてて」

　そう。マサが落ち込んでいた理由は、叱られたせいだけじゃない。

「ナオと、ちゃんと話したいなって思う」

「ああ」

「でもね、ナオにはいろいろ怒ってんだよね。わたし」

　無理もない。飯島と俺が、二人して赤ん坊みたいに泣き叫んだ日を思い出す。

「じゃあ、まず、怒りをぶちまけるか」

「ちがうよ？」

　違う？　飯島はきっぱりと言った。

「叱るんだよ。わたし、おねえちゃんだから」

　言ってから飯島は笑った。無理矢理作った笑顔だったけれど、後戻りなんてしない、そんな決心が見えた気がした。額の汗は乾いていて、淡い茶色の前髪がふわりとそよいだ。

♦

「自転車だよね？　ちょっと待ってて」

　俺は飯島の屋敷の前で待った。

　三週間前ずぶ濡れの気持ちで立ち尽くした門の向こうで、卵の殻の色をした自転車も飯島を待っている。いつも通りの位置、いつも通りの向き。泥除けも丘高のステッカーも汚れっぱなしで、俺はむしろほっとする。人間臭くて、なりふり構わず生きている飯島にいかにも似合っている。

　ナオとは良く散歩をしていたようだけれど、俺は飯島と自転車で並んで走り回れたら嬉しいと思う。ナオの家に通った思い出も含めて全部、この大きなラタンバスケットに入れたままでも構わない。

　飯島が戻ってきた。白い長袖の大きめのシャツに、袴みたいなスカートを履いていた。胸元のボタンの隙間に目が行ってしまう。俺は心の中の下劣な俺に、伏せ、と命じて目を逸らす。

「わたし、へんなのかなぁ」

　どきっとした。卵の殻の色をした自転車を引っ張りながら飯島は言う。

「どうした？」

「おとうとのカノジョに、ヤキモチ妬いちゃうんだよね」

　俺は慌てて応える。

「変じゃない」

「そ？　よかった」

　わたしあくびしちゃった、くらいの気軽さで、自分のヤキモチを認めて赦す。そんな飯島がふわりと笑う。俺は心から思う。一生、この片思いが続いたって構わない。

「矢沢くん、先行くね」

　飯島は走り出した。淡い茶色の髪がサラサラなびく。うなじが見え隠れして、裾を出したシャツが膨らんではためく。俺は飯島の姿に釘付けになって、視界が極端に狭くなる。

「居場所、分かるのか？」

　飯島は振り向かないで大きな声で言う。明るい声だった。

「図書館！　ナオは、暑い日はすずしいとこにいる」

　五、六分の距離を、飯島は十分くらいかけて走る。俺は時々横に並んで、涼しげに自転車を漕ぐ飯島を眺めた。髪もシャツもスカートの裾もふわふわ揺れて、眺め回す俺に気が付くたびに、ん？　と微笑んで首を傾げた。

　材木町（ざいもくちょう）の図書館に着いた。見てくる、と告げて俺が駆け出すと、後ろから声がした。

「いるとしたら二階、読書室っ」

　俺は手を上げて応えたけれど、そこにはナオはいなかった。戻ると飯島は自転車に跨ったまま、涼しげに微笑んでいる。

「じゃ、つぎ」

　俺は急いで追いかける。生身の飯島は、かつて俺の心の中にいた飯島より、はるかに行動的で、強引で、マイペースな人間みたいだ。そんな飯島に振り回されていることが、俺は嬉しくてたまらない。

　飯島はそよ風のようなスピードで走った。俺はすぐに追いついて、車通りの少ない道は並んで走った。顔が見える。声が届く。飯島の横を流れていく雲も山も街も見える。

「さっきんとこ、絵本室もあるんだよ」

「済まない。見てこなかった」

「だいじょうぶ。ナオはいないよ。絵本はわたしが好きなんだから」

　飯島とナオ。たった二ヶ月、週末だけの付き合いだったはずなのに、一体どれほど分かり合えていたのだろう。飯島に片思いをしていた二年三ヵ月が泡のように消えていく。会って一緒に歩くこと、ちゃんと話すこと、ちゃんと見ていること。俺は飯島とナオに、何か大切なことを諭されているような気がした。

「そういえばね、ナオん家にあった絵本とか図鑑、ぜんぶ持ってたやつで驚いたんだけど」

「ああ」

「あれぜんぶ、わたしのお下がりだったんだよね」

「そうか」

　飯島はくすくす笑う。睫毛（まつげ）の一本一本が揺れるところまで、俺には見えた。飯島のスピードに合わせると、二人で散歩をしているみたいだった。

♦

　上田駅前のビル、パレオに着いた。ここにも図書館がある。今度は確信があるのか、飯島は自転車から降りて鍵をかける。唇を引き結んで、表情が変わった。

　ナオはすぐに見つかった。藤井が隣にいて、額を寄せて同じ本を眺めている。写真集だろうか。ナオの鼻は、大きなガーゼに隠れていた。

　三週間前、藤井は呆れた顔でナオの告白を受け入れた。手を繋ぐまでなら。そんな約束をしていたはずだったけれど、もっと距離が近付いたように見える。どうせナオのことだから、藤井とも一緒に歩いて、ちゃんと話して、ちゃんと見てきたのだろう。

　飯島がナオに近付いていく。二、三歩の距離で立ち止まり、見下（みくだ）すような顔で藤井を一瞥した。藤井は歓迎するような笑顔を浮かべて飯島を見上げたけれど、視線を飯島の足元までゆっくり降ろすうち、不機嫌そうな顔に変わっていった。

「ナオ。ちょっと話、しよ？」

「うん」

　ナオはひょこっと立ち上がると、藤井を見下ろして、来る？　と首を傾げた。藤井は座ったまま、イヤイヤ、とでも言っているみたいに首を振った。

「じゃあ、待っててね」

　藤井は頷くこともないまま、立ち去るナオを見ている。唇を噛みしめているようにも見えた。

　飯島とナオはビルの裏手に出た。気を利かすつもりもない俺はのこのこ付いていく。源兵衛坂（げんべえざか）と呼ばれる古道の入り口が見える。陽射しはビルに遮られて、長方形の青空が見えた。

　すぅ、飯島が息を吸う音が聞こえた気がした。

「今日は、ナオを、叱りにきた」

「うん」

　背の低い柵の扉を抜けて、ナオが源兵衛坂を上り始めた。飯島が後ろから声をかける。俺は飯島に続いた。

「ナオ、わたしを子どもあつかいしたでしょ？」

「してないよ」

「うそ。全部かくそうとした。ナオときょうだいだってことも、ほんとのお父さんのことも」

　本当のお父さん？　俺は立ち止まってしまった。日陰になった石段の端に、オシロイバナが揺れているのが見えた。俺は我に返る。飯島に付いていくためにまた歩き出した。

「やっぱり聞いたんだ。キミコから？」

　今度は飯島が立ち止まった。スカートの裾が揺れる。

　ナオが振り返って、飯島の答えを待つ。

「そうだけど、ちがうよ」

　ナオは再び上りだす。ビル影が途切れて、ナオの影が現れた。

「なんとなく気付いてたもん。パパはほんとのお父さんじゃないかもって」

　ナオは黙って石段を上っていく。人の話を聞く時に、うん、とも、そっか、とも言わないナオを、俺は初めて見た。上り終えて、ようやく口を開く。

「いつ？」

「なんとなく。ちいさい頃から」

「なんとなく？」

「ちいさい頃、おとうと欲しいってわがまま言ったあとのパパとママの感じとか」

　古道を抜けて、飯島はナオに並んだ。俺は一瞬、もうここで待っていようかと迷った。俺は心の中の下劣な俺に、どうする？　と訊く。付いていこう。俺は飯島の話を、ほんの一言だって聞き逃したくない。

「お祭りや、街に出るのをすごく避けてるところとか」

「うん」

「パパ優しすぎて、ほんとは何考えてるかわかんないくらい、優しいところとか」

「うん」

　ナオは歩きながら、飯島の方を向いた。いつものとぼけた顔じゃない。もっと何か想いのこもった、慈しむような顔をしている。

「おじいちゃんからもらったものを、なんとなく嫌がってることとか。……本なんかぜんぶ、置きっぱにしてたし」

「うん」

　俺はようやく、飯島とナオが、ほんの少しのぎこちなさもなく、同じ歩幅で、同じ速さで歩いていることに気付いた。

「ナオは、パパに聞いたの？」

「ユキさんは何も言ってないよ。ぼくらがきょうだいだってことも、お父さんのことも、それから嘘も」

「じゃあ、だれに聞いたの？　ナオのお母さん？　おじいちゃん？」

「ちがうよ。母さんもヒコさんも言わない」

「じゃあ、だれ」

「誰も言ってないよ。なんとなく気付いちゃっただけ」

「ほんとに？」

「ほんと。まぁ、いいじゃない」

　飯島は立ち止まった。ナオも飯島の方を向いて立ち止まる。斜め向こうに伸びる二つの影が、俺にはそっくりに見えた。

　ナオの左手首を強引に掴んで、飯島はまた歩き始めた。鷹匠町（たかじょうまち）の通りにぶつかるころには、二人は手を繋いでいた。ナオが斜め右を指差して、あれケージん家、と言う。飯島が黒崎の家を知らなかったことが、俺には意外に思えた。

　戻ろっか、ナオはそう言って俺の方に向き直って歩き出そうとする。ふと、ナオは左腕を引っ張られてよろけた。

「もういっこ、叱んなきゃいけないことがあるんだけど」

「なに？」

「昔のこと、ごまかしてたでしょ？」

「ごまかしてないよ」

　二人は歩き出して、俺の脇を過ぎようとする。

「ナオ、小学校の時に告白したって言ったよね？」

「うん」

「なんて言って告白したの？」

「付き合って欲しい、って」

　飯島はナオの手を引いたまま、ひと睨みする。

「だれに告白したの？」

　ほとんど間はなかったはずだけど、風が吹き抜けたような気がした。

「キミコ」

　飯島はまた、ナオを睨んだ。呆れているようにも、笑っているようにも見えた。

「なんでそう言わなかったの？」

「昔のこと、だから」

「そ？」

「まぁ、いいじゃない」

　少しも叱ってるようには見えないやり取りだったけれど、飯島は満足げだった。俺は思う。飯島が次に好きになる男は、寡黙で誠実で、ごまかし方も知らないくらい不器用な男であって欲しい。

　立ち止まっていた俺は、自分の歩幅で歩き出す。すぐに二人に追いついて、Ｍの字になったきょうだいの影を踏ん付けた。繋いでいた手が解けて、飯島が振り返る。小さな声で、矢沢くんいてくれてありがと、と言ってくれた。

　石段を下りながら先頭を歩くナオが言う。明るくて、ちょっととぼけた声だった。

「夏穂（かほ）とリックにお願いがある」

「なに？」

「お互い、名前で呼んで欲しい。カホとリック。苗字だとピンとこなくて」

　お節介焼きだなナオ。今はこれでいいんだ。俺は自分の歩幅で歩いて、いつかカホとナオの隣に追いついてみせるから。

♦

「おかえり」

　パレオの図書館に戻ると、藤井は明るい様子に戻っていた。さっきとは違う写真集を開いている。ようやく俺は気が付いた。大きめのシャツと袴みたいなスカートは、藤井のトレードマークだった。

「ちゃんと話、できたみたいだね」

「うん。ありがとアズサ」

　明るく話す藤井の頭にナオは手を伸ばして、髪をくしゃくしゃと撫でた。

　だー、と小さく叫んで藤井はナオの手を振り払う。照れているようにみえた。

「なんか、恥ずかし」

　俺の隣でカホがぽつりと呟いた。ナオと藤井がカホを見る。

「いやー、わたし、カノジョさんにヤキモチ妬いちゃってて。おねえちゃんなのに」

　ぶっ、と藤井が吹き出した。唾まで飛びそうな勢いだった。

「ぼくもヤキモチ妬きだよ」

　ナオがとぼけた顔のまま言う。俺も慌てて言った。

「俺も」

　藤井は途端にむくれた顔になって口を突きだした。カホとナオが藤井を見下ろす。

「……私は、妬かないよ！」

　カホは苦笑いを浮かべた横で、ナオはもう一度、藤井の髪をくしゃくしゃと撫でて笑った。閉館が近づいた図書館は静まり返っていて、西日が深く窓から差し込み始めていた。

「行こっか」

　カホは俺に向かって言った。当たり前のような口調だったけれど、俺は嬉しくて涙が出そうになる。心の中の下劣な俺が、ちぎれそうなほど尻尾を振っていた。

「ああ」

「じゃあ、ぼくらも」

「先行くね。裏に自転車停めてるから」

「うん」

　ちょっと俯（うつむ）きながらカホと俺は歩いた。

　カホは呟くように話す。愛おしそうな、もうひと踏ん張りでおねえちゃんになれそうな声だった。

「ナオ、受け身なんだよね。食べ物とか本とか音楽とか。何にも欲しがらないっていうか」

「そうか」

「食べ物くらいあるよね？　ふつう」

「ああ。どんな食べ物が好きなんだ？」

「なんか、好みとかないみたいで」

　噛み合ない会話に、俺は苦笑した。聞きたかったのは、ナオの好みじゃない。

「飯島は、なにが好みなんだ？」

「え、わたし？　甘いものならなんでも！　あと、やさいと肉と、魚も好きかなぁ。パンと麺類。ごはんも好きだけど」

　それって。

「食べ物全部？」

「ん？　嫌いなものだってあるよ？　味じゃなくて、ことばが嫌いっていうか」

「そうか」

　カホが嫌いな食べ物は何？　俺ももうひと踏ん張りで、カホに向かってちゃんと話せるようになれそうだ。

「そういえばね、おじいちゃん家いくといつも富士アイス食べてた。なんかあれおいしくってさー」

　今度、一緒に行こう。もうひと踏ん張りだ。

「今度」「こんど」

　声と言葉が重なった。これだけは、俺は先には譲れない。

「今度、一緒に行こう。富士アイス」

「うん、行こ！」

　視界の先に、卵の殻の色をした自転車と、青いＴＲＥＫ　ＦＸが並んでいるのが見えた。

♦

　自転車を引いて真田坂（さなだざか）に出た。ナオと藤井も後ろにいる。俺は目を細めて太郎山を眺める。カホと俺の家がある新田まで、ずっと上り坂が続いている。海野町（うんのまち）辺りまでは勾配が強めで、その先は今は見えない。

　振り返るとカホは自転車を支えたまま立っていた。ナオと藤井を眺めているようだけれど、逆光で表情が見えない。斜め後ろから注ぐ黄金色（こがねいろ）の陽射しが、淡い茶色の髪と、卵の殻の色をした自転車を溶かし始めて、俺はカホが消えてしまうんじゃないかと錯覚しそうになった。

　カホは頷くように顔を下に向け、それから空を仰いだ。夕陽に溶けていた髪が黄金（おうごん）の羽根みたいにふんわりと浮いて、カホの身体に戻っていく。

　羽根を全部取り戻し終えた頃、カホは似合わないくらいの逞しさで自転車を持ち上げて、ザッ、と音を立てて俺の方を向いた。カホの輪郭がはっきり見える。よかった。カホはやっぱり天使なんかじゃなかった。目の前に続く上り坂を、汗をかきながら上り続ける、ただの人間だった。

「じゃ、また」

　カホは自転車に跨りながらナオと藤井に右手を上げて、すぐに自転車を漕ぎ出した。俺の横を通り過ぎる時、ペダルに力を込めながらカホは言った。

「リック、先行くね」

　俺も慌ててナオと藤井に手を振って、真田坂（さなだざか）を力いっぱい上り始めた。