天動説の彼女２～アトランティスの謎

第20話

　ゼウスの敗北が決まると、僕は意気消沈してテレビを消した。

　自分もどこかでプトレマイック・ガールに魅せられていたのではないかという疑念が浮かぶ。

「食べようか」ソラスが言った。「冷めちまうぜ。というより最初から冷えてるけど」

　彼のジョークに笑う気が起きないが、「ああ、もう考えても仕方がない」といって、僕はテーブルの上の料理をつまみだした。

　厨房のスタッフも自分の仕事に戻り、「今日のご予約は……」などと話している声が聞こえた。

「アンドリューが戻ったら何て声をかけようか」僕はソラスに聞いた。

「気を遣うことはないさ。彼もそんなに気にしてないから」

「なんでわかるんだよ？」

「お互い男同士だから」

「男同士っていったって、二人とも仮の姿だろ？」

　僕はある疑問が浮かんだ。

「そういえばソラス、やたらと詳しかったな」

「何が」

「表向きの勝負の裏で何が行われているかなんて、なんでソラスが知っているんだ」

「アンドリューに聞いたからだよ」

「いや、やっぱりおかしい。この場にソラスがいる必要がないし」

「何が言いたいんだ？」

「君は本物のソラスじゃない」

「どういうこと？」

「アンドリューが操作する一時的存在。最初からソラスはこの件にからんでいない。アンドリューが、僕に接近するため、ソラスそっくりの存在を作って操作してた」

「じゃあ、俺はロボットみたいなものということか？」

「そうだ」

　本人の口から、自分はソラスではありませんとうち明けられるのか、それともソラスのつもりでいるのだろうか。

「やはりそうか。俺も何か変だと思っていた」という言葉から後者のようだ。「騙されてたのか。あいつに」　

　ソラスは興奮している。少なくとも僕の目には、操り人形が演じている感情には見えない。彼はいままで自分を本物のソラスだと思っていたのだ。ということは、アンドリューは意識や感覚のある、ほとんど生命に近い存在を作り出すことができることになる。

「おい、どこにいるんだ。アンドリューは」

　偽ソラスの怒りは収まらない。

「まあ、落ち着いて」

　そこへ、当のアンドリューが戻ってきた。

　最初に会ったときと同じ高級スーツを着ているが、顔にはいくつかかすり傷がある。

　僕は敗者にどう声をかけてよいかわからず、

「お疲れさま」とだけいって、ねぎらった。

「キズキの作戦勝ちです」と彼は返答した。意外にすっきりした表情で、「こちらの完敗でした」

　「私の」と言わず、「こちらの」と表現したのは、一人で戦ったという自覚がなく、チームプレーと認識しているからだろう。そう思うことで、敗北に打ちのめされないように心をガードしているのかもしれない。

　僕は彼のことを気遣ったが、憤慨したソラスは、

「どういうことか説明しろ？」といって、アンドリューに迫った。

「何のこと？」

　たしかに、前置きもなく、いきなりどういうことか説明しろでは話は通じない。

「とぼけるんじゃねえ。俺が何で怒っているかとっくにお見通しのはずだ。俺はおまえが操るロボットだからな」

　偽ソラスは拳でテーブルを叩いた。

「そのことですか。たしかにあなたはソラスさんではありません」

「やっぱり、俺はただの幻だったんだ」

　偽ソラスはテーブルに顔を伏せて嘆いた。

「いえ、幻というわけではありません」

「アンドリューは生命も作り出せるということ？」

　と勘違いした僕は聞いた。アンドリューはソラスのほうを向いたまま、

「あなたはれっきとした生命です。ただし、私が創造したものではなく、最初から生命です。生命を作り出せるのは創造主だけです。あなたは、肉体を持たず、特にすることもなさそうだったので、仮のソラスさんとして活動してもらったんです」

「ようするにその辺の幽霊を、偽ソラスに仕立てたというわけ」と僕は解釈した。

「簡単にいうと、そういうことです」とアンドリューは認めた。

「なんだ、そんなことか。それを聞いて安心したぜ」

　ソラスはすぐに機嫌を直し、手で目の前のチーズを口に運ぼうとするが、うまくいかない。

　僕はまだ合点がいかない。アトランティス行きの龍型飛行機には大勢の乗客が乗っていた。彼らは幽霊だったのだろうか。この問題はアンドリューではなく、キズキに聞かなければいけない。

　アンドリューもテーブルに着き、ソーセージを手づかみで食べ始めた。

「元の幽霊に戻られますか？」と偽ソラスに聞く。

「どんな幽霊だったの？」と僕は聞いた。

「おっと、それは知りたくない」とソラスが制止した。「俺はこのソラスというキャラが気にいった。できれば、これからもソラスでいたいんだけど」

「本物のソラスと会ったらどうするんだ？」

　といって、僕は余計な心配をした。

「ソラスというキャラクター自体、キズキヨーコが作った仮の存在で、本当はこことは別の宇宙の生命体で見た目もまるで異なります。双方が出会うことはありえません」

　アンドリューが言った。

「そうだった」僕は反省した。

「それなら、俺はこれからずっとソラスだ。いや、いままでもソラスだった。俺こそが本物のソラスだ。文句ある？」

「別に」と僕は答えた。

「ところで、あんたはこれからどうするんだ？」

　ソラスはどうにかしてチーズを口まで運ぶことに成功した。チーズを味わいながら、そう聞くと、

「運営に戻ります」とアンドリューは事務的に答えた。

「戻るって？　そいつはねえぜ。あんたが帰ったらこの星はどうなるんだ。アトランティスの連中にやられ放題だぜ」

　アトランティス問題はソラスにとってもはや人ごとではない。帰る星のない元地球の幽霊だった彼はアンドリューを非難した。

「その点については、キズキヨーコと相談してください」

　とアンドリューは突き放すようにいった。

「そうだった。ここはあいつの店だもんな。おーい、店員さん。とりあえず、ビール」

　ソラスは手づかみでソーセージを食べるのをあきらめ、マイ箸を使い出した。「それからここの看板娘呼んで」

　キズキはいつもの姿で厨房のほうからやってきた。僕は立ち上がり、

「おい、弟を返せ」と詰め寄った。

「もう家に帰ってるけど」

「本当か？」

「用済みだからね」ソラスがさりげなく言った。

「用済みだから、もう関係ないのか。でも、彼の心には君への思いが残り続けるんだぞ」僕は声を荒げた。

「全て私に関する記憶や感情はデリートしてありますから心配なく」

「嘘吐くな。記憶は消せても感情は残るって、アンドリューが言ってたぞ」

「あれは、あなたを計画にくわえるためについた嘘、方便です」

　とアンドリュー本人がうち明けた。

「嘘って簡単に言うな。こっちはすごく心配したんだ」と僕はアンドリューに怒ったが、かなり安心したことは確かである。「それから、龍の飛行機に乗っていた客は幽霊だったのか？」とキズキに聞いた。

「一部の乗客を除き、ただの映像です」

　シンプルなキャラだけではなかった。

「隣の席のキャベツ農家は？」

「東京で技術系サラリーマンとして生きた人の幽霊でしたが、今は幽霊ではありません」

「すると、ソラスと同じで、今は長野で本物の農家をしているのか？」

「本人が気にいられたので、そのままにしておきました」この点もソラスと同じだ。

「あ、ビールが来た」とソラス。「まあ、難しい話は後回し。完敗を祝して乾杯といこう」