魔王の詠唱～キャストマジシャンズ

第３話「少女は仲間を見付ける」

「見て、彩華。あそこの幸せそうな顔でコーヒー飲んでる男の人」

「いるわね。でも志織、もうちょっと言い方があるでしょう。緩い顔した人、とか」

「……そっちの方が酷いよ。やっぱり彩華は彩華ね」

「むっ……」

　緩い顔、というのは酷い言葉だったか。気を付けなくちゃ。

　最近はこういう指摘を志織がよくしてくれる。助かるけど、落ち込んでもいた。

　……自覚したとはいえ、すぐに直るものでもないらしく、酷い言葉が出てしまう。

　だいぶマシになったと志織は言うけど、早くなんとかしたい。

「それで？　あの人がどうかしたの。どっかで見たことある気がするけど」

　ダイブゲームセンター、ＫＡＧＡ東迎町店。

　フードコートでコーヒーを飲む男の人を改めて見る。背は結構高そう。でも猫背で、頼りなさそうな印象だ。席には一人だけで、ダイブグローブを付けているところを見るに、キャスマジのプレイヤーだと思う。

「もしかして、ここの常連？」

「確かにここでも見かけたことはあるけど……。彩華、自分の学校の生徒会長の顔くらいは覚えておいてあげて」

「生徒会長……？」

　そういえば、彼は私たちの学校の制服を着ていた。

　だけど生徒会長と言われてもピンとこなかった。

「頼りなさそうだけど、生徒会長なのね」

「噂では、数々のトラブルを抱え込む、トラブルメイカーならぬトラブルホールドと呼ばれているみたい」

「……なにそれ。うちの生徒会長、大丈夫なの？」

　そんなことを言われると、幸せそうにコーヒー飲んでる姿が、苦労している人が一時の休息を得ている姿に見えてきた。……間違ってなさそうなのが、なんとも言えない気持ちになる。

「彩華。あの人、チームにいいと思う」

「えぇ？　あんな、疲れ果てたような人を？」

「……彩華。お疲れな様子の人、くらいにして」

「どっちも変わらないと思うんだけど……難しいわね」

　私たちは今、キャストマジシャンズのチームメンバーを探している。

　アリスに勝つためのチームを作る。そのために、志織もキャスマジを始めてくれた。

　メンバーはあと二人必要。だけど、誰でもいいわけではない。

「大丈夫。とにかく、話しかけてみましょう」

「わかったわ」

　志織のことだ、なにか理由があって彼を選んだのだろう。そこは信じている。

　だから私も、見た目の印象だけで決めないようにしようと思った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「いや～～僕は息抜きでやってるだけなんだよ。もっと強いひとを探した方がいいんじゃないかなぁ」

「つまり、チームには興味がないと？」

「なくはないというか、気にはなるけど……。ほら、君たちは随分と本気みたいだからね。僕なんかじゃ力不足だよ」

　志織が、チームメンバーを探しているんですけど、と声をかけた結果。

　見た目通りの、頼りない、煮え切らない答えが返ってきた。

「わかっています。先輩に求めているのは直接的な力ではなく――」

「待って、志織」

　言い募ろうとする志織を制して、代わりに私が彼の正面に立つ。

「あなた、ランクは？」

「ランクマッチかい？　シルバーＡだよ」

「ふぅん、確かに普通ね」

　ランクはブロンズ、シルバー、ゴールド、プラチナ。ゴールドまではさらに三段階に分かれている。シルバーＡは……可もなく不可もなく。でも、強いとは言えない。

「だ、だろう？　だから他を当たった方がいいと思うよ」

「……いいえ。志織は、なんの考えもなくあなたに声をかけたわけじゃない。あなたになにかを見たから、声をかけた。そうでしょう？　志織」

　志織は黙って頷く。

「私は志織を信じる。でも、このままじゃ埒が明かないから……実際に見てみることにするわ」

「見てみる？　どうやって？」

「決まってるでしょう？　今からフリーマッチ、やるわよ。ほら立って」

「えっ……えぇぇぇぇ？！　あ、ちょっと、引っ張らないで！」

　強引に彼を立ち上がらせて、ブースに放り込む。

　私と志織もそれぞれブースに入って、キャストマジシャンズにダイブした。

　三人でフリーマッチを一戦。同じチームで、彼を観察する。

　ＩＤはクノー。タイプはロッドマジシャン。水属性の魔法で、水球を飛ばすオーソドックスなタイプだ。

　確かに本人が言う通り、クノーは強くなかった。

　でもそれは攻撃能力だけを見た場合だ。

　私は何度、彼に助けられただろう。もちろん、落とされそうな状況になったわけではない。いくつかは自分で対処できただろう。

　クノーは私を狙っていたキャストの詠唱を阻止し、斬りかかってきたソードを牽制。そしてロッドの魔法に魔法を当てて、撃ち落としてみせた（これは普通に上手いと思った）。

　おかげで私はノーダメージ。

　一度も落とされずにバトルに勝つのは割とあるけど、ノーダメージは滅多にない。

　ようするに、クノーは援護がとんでもなく上手い。フォローの鬼だった。

　志織はここに目を付けたのだと理解した。

「決めたわ。クノー、チームに入って」

「え……な、なんで？　僕一人も落とせずに終わったよ？　それに、君たちのチームにはもうロッドがいるじゃないか」

　確かに、先日からキャスマジを始めた志織はロッドを選んだ。私と組むなら、それが一番いいと。

「ロッド二枚は特殊な構成だけど……なくはないわ。ただ二人とも射撃系じゃつまらない。クノー、あなた噴霧系にして」

「……なるほど、それならロッド二枚もありだね。噴霧系使ってみたかったけど野良だと難しいから……って、待ってよ、僕はまだチームに入るなんて一言も！」

「いいでしょう？　あなたの援護能力が、私のチームに欲しい。……お願いします、久野先輩」

「私からも、お願いします。生徒会長」

「うっ……そういう風に頼まれると、弱いんだよなぁ」

　こうして、クノーこと久野（くの）孝康（たかやす）、生徒会長がチームに加わった。

　メンバーはあと一人。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　残る一枠は、さすがにソードマジシャンがいい。

　ソードには様子見の膠着状態を崩す役割がある。素早い動きで場をかき乱し、味方の詠唱の隙を作るのがソードだ。

　それに、チームにはだいたいソードが一人いる。キャストやロッドでも止められなくはないが、ソード同士がぶつかってくれた方が対処をしやすい。

　というわけで、ソードマジシャンを探していたんだけど……。

「あんただろ、アヤカって！　オレと勝負しろ！」

　学校で、一年生に勝負を挑まれた。そして、

「う、うそだろ？！　ソードとキャストのタイマンで、負けるなんて……！」

　ぼっこぼこに返り討ちにしてやった。

　彼はハマケンとかいう、変なＩＤのソードマジシャンだった。

　筋は悪くない。実は私も落ちる寸前だった。対ソードには自信があるんだけど……私もまだまだね。

　それでも私が勝ったのは、彼の動きが直線的だからだ。勢いはあるし速いけど、それも次第に慣れてくる。最後の方は完全に動きを読むことができた。

　伸びしろはありそうだけど、まだシルバーレベルの強さね。

　私が彼に背を向けて立ち去ろうとすると、

「ま、待ってくれ！　……ください！　アヤカさん！」

「うん……？」

　なんだろう、あそこまでボコボコにしたのに、勝負に納得いかなかったんだろうか。

　そう思って振り返り、私は固まってしまった。

「お願いがあるんです、アヤカさん！」

　土下座だ。土下座をしている。

　ダイブゲームセンター。ブースの前で。年下の男の子に土下座をされる。

　なにこれ……死ぬほど恥ずかしいんだけど？

「お願いします！　オレをチームに入れてください！」

「………………は？」

　すぐには理解できなかった。

　チーム……私たちのチームに？

「ダメに決まってるでしょう」

　そう答えたのは、後ろから近付いてきた志織だった。

　ハマケンが顔をあげて志織を指さした。

「あっ、あんた！　なんだよダメって！　あんたが教えてくれたんだろ、メンバー探してるって！　だから勝負してどんだけ強いか確かめたのに！」

「……志織？」

「はぁ……。まさかあんなにボコボコにやられると思わなかったから。ごめん彩華、彼、見込み違いだった」

「み、見込み、違い……だと！？」

　なるほど、彼は志織が目を付けたソードマジシャンだったわけだ。

　志織の目は間違ってはいなかったと思うけど、さすがに私がここまで対ソードに慣れているとは思わなかったみたいね。

　ようするに彼は相手が悪かったわけだけど……だとしても、彼をチームに入れるのは私も微妙だ。

　弱くはないけど、特別強いわけでもない。プラチナランクにはもっととんでもないソードマジシャンがたくさんいるのを私は知っている。

　クノーはそのサポート能力を見込んでチームに入って貰ったけど、ソードに求めるのは純粋な攻撃能力。さすがに、彼では力不足だ。

　志織に見込み違いと言われた彼は、俯いて肩を震わせている。

「わ……わ……」

「……わ？」

　ゴン！

　うわ、いたそ。彼は地面に額を打ち付けて、再度土下座した。

「わかってる！　オレは弱い！　弱かった！　そしてアヤカさんは強い！　マジ強かった！　ぜんぜん取りに行けなかったし、ぼこぼこにやられた！」

「……そうね」

「オレ……キャストとタイマンしてソードが負けるわけないって思ってた。どんなに強いって言っても、キャストは詠唱の隙があるし、接近しちゃえばこっちのもんだって」

　その認識は間違ってはいない。普通はそうだし、ゲームのバランスもそういう風になっている。だからこそ、それを覆す。ソードがやりたいことをさせない。努力で編み出したのが私のスタイル。グーはパーに勝てないけど、パーを突き破るグーを創り出す。ゼロだった可能性を少しでも上げる。そうすることで強さに幅ができる。私はそう考えていた。

「……考えが、甘いわね」

「そう、そうなんだ！」

　ガバッと顔を上げるハマケン。

「ボコボコにやられて、オレの中にあった常識がひっくり返ったんだ！　キャストにあんな戦い方があって、ソードにだって勝てるんだって！　世界が変わったんだよ！」

「…………それは」

　世界が、変わる。

　私はその感覚を知っている。何度も味わった。

　強い人と会う度に。アリスの、ホーリーランスを見た時に。

「だから、付いていきたいんだ！　オレを同じチームに入れて欲しい！　そしていつか、アヤカさんにも勝てるように！　強さを手に入れたい！」

　ゴンッ！　三度、ハマケンは額を床に打ち付ける。

「あなた、なにを言ってるの。話にならない。彩華、本当にごめん――」

「待って、志織。……ハマケン。顔を上げて」

　ゆっくりと体を起こすハマケン。

　私に勝てるように……強さを、か。

「いいわ。あなたをチームの四人目のメンバーにしてあげる」

「ほ、ほんとかっ！？」

「ちょっと、彩華……？」

「大丈夫よ志織。私は彼の中に、強さに対する渇望を見たわ。今は雑魚みたいに弱くても、きっと強くなるから」

「ざ、雑魚みたい……」

「彩華、余計な一言が付いてる。……彩華がいいなら、私は構わないよ」

「ありがとう、志織。……さあ、ハマケン。チームに入るからには、わかってるわね？」

　項垂れていたハマケンだったが、慌てて立ち上がって何故か敬礼をする。

「ああ！　絶対に強くなってみせます！　いつかものすごく強くなって、アヤカさんを助けますよ！」

「……期待してるわ」

　ハマケンこと塩浜（しおはま）健（けん）がチームに入り。

　チーム『シングルワード』は四人になった。