第24話 倉庫の子供たち
家に帰る前に寄る所がある。
北側にある広い空き地を見て、工場や学校、寄宿舎が建てられるか確認しなければならない。
ミュと二人いつもの通りから北側へ向かっていくと15分位歩いただろうか、広い場所が見えてきた。土地の端にボロい倉庫が建っている。
土地的には問題ない。
倉庫は見るからに朽ちており、取り壊すしかないだろう。
一応、倉庫の中に入ってみる。
すると、子供が8人程居た。みんないかにもホームレスといったような服を着ているが、なによりも驚いたのは全員獣人だった。
女の子が5人、男の子が3人だ。
「君たちはここに住んでいるのかい?」
俺が話かけるが、子供たちは固まっている。
この世界では獣人の地位は高くない。
獣人のほとんどは貧民街に住んでおり、そこにも住めない者は塀の外のスラム街に住んでいる。
人族を見れば、迫害されると思っている獣人は多い。
「お父さんやお母さんは居るのかい?」
もう一度聞いてみる。
すると一番年齢が高いと思われる、うさぎ耳の女の子が震えながら答えた。
歳は12,13歳といったところか、ソウちゃんと同い年くらいじゃないだろうか。
「い、いません、ここに居るのは、わ、私たちだけです」
震えているが、割としっかりした口調で答えた。
子供たちは、全員がうさぎ耳の女の子を囲むようにして、じっとこっちを見ている。
うさぎ耳の子は、やはり小さなうさぎ耳の子を抱いている。きっと姉妹なのだろう。
その他には獅子人の男の子が一人、この子はうさぎ耳の子の次に大きい。
以下、猫人の女の子、犬人の女の子、熊人の男の子、狼人の男の子、一番小さな子は人の顔をしているが、足が魚の足になっている。人魚だ。
「私たちに何の用ですか?」
うさぎ耳の子が気丈に聞いてきた。
「私は今度、この土地を買う予定の者だ。そのため、今日は下見に来たんだ」
すると動揺したような顔つきになった。
「私たちは、ここから出ていかなければ、ならないのですか?」
「君たちは、ここに住んでいるのか?」
ちょっとは、落ち着いたのだろう。
うさぎ耳の女の子が、さっきより饒舌にしゃべり出した。
「私たちに親はいません。親が死んだか、捨てられた者ばかりです。
貧民街にも置いて貰えず、ここに住みついてます。
もし、土地を買っても、この倉庫に住まわせて頂けないでしょうか?」
「それはできない。ここには建物を建てる計画がある。
そのためには、この倉庫は取り潰さなければならない。
君たちをこの倉庫に置いておく事はできない」
「おまえが出ていけ」
獅子人の男の子が叫んだ。
他の子も同様な目で、睨んできている。
「それはできない、ここの土地は私の商売に必要な場所だ。その代り君たちに別の建物を用意しようと思うが、それでどうだろう。また、その別の建物を用意するまで、ここに居て貰っても構わない」
子供たちはみんな、目を合わせてひそひそ話をしている。
「その話は本当でしょうか?それまではここに居ても良いのでしょうか?それはいつできるのでしょう?」
矢継ぎ早に聞いてくる。
「まだ完成の時期は未定だが、いきなり出ていけということはしないし、出ていく時はこちらで行先を指定しよう」
子供たちは、また目を合わせてひそひそ話をしている。
「分かりました。それでいいです」
帰ろうとすると、誰かのお腹が「ぐぅ」と鳴った。
「お腹が空いているのか。今日のご飯はどうした?」
「今日は夜が更けてから、街の路地裏にいくところです」
路地裏を徘徊して、レストランとかの残飯を漁るということだろう。
「ミュ、今日の朝炊いたご飯を出してくれるか」
「分かりました、ご主人さま」
ミュはカイモノブクロから、土鍋を取り出した。
カイモノブクロは暖かい物を入れておくと、そのままで保管できる。
ご飯をたくさん炊いて入れておくと、炊飯ジャーのように使える。
「ミュ、あと塩もな。で、水はあるかい?」
塩と鍋に水を出して貰い、にぎり飯を作る。味は塩のみだ。
まず一つ目を作って、一番小さな人魚の女の子に渡した。
小さな手でにぎり飯を持つと不思議そうに見つめてきた。
「さあ、お食べ」
そう言うと、人魚の子はにぎり飯にかぶりついて、本当にいい顔で「おいしい」と一言言った。
次のにぎり飯はうさぎ耳の女の子、小さい順に渡してあげるとみんな、夢中で食べ始めた。
結局、もう一つずつ作ってやった。
「ありがとうございました。この御恩は忘れません」
うんうん、なんか鶴の恩返しみたいになってきた。
「それじゃ、また来るから。みんな元気でな」
「「「はい、ありがとうございました」」」
最後はみんなで御礼を言ってくれた。
家に帰ってまったりしていると、ミュが話しかけてきた。
「ご主人さま、あの子たちの事をお考えですか?」
「うん、そうだ。ミュには申し訳ないが、ミュのお金を使わせてくれないか」
「多分、ご主人さまはそう言うと思っていました。それで、どうしますか?」
「寄宿舎を建てようと思う。だが、街の中ではまずいだろう。どこかいい所はないものだろうか?」
獣人は偏見が強い。
もし街の中に寄宿舎なんて建てたら、それこそ憲兵に即座に潰されてしまうだろう。
貧民街すら、嫌悪されている。
それでも貧民街が潰されないのは、そこに獣人の冒険者が住んでいるからだ。
獣人は人族に比べて強い。
憲兵が排除に行った場合、力づくなら負けてしまうだろう。
軍隊なら排除できるかもしれないが、その場合は街自体も破壊されることを覚悟しなければならないし、国に知られると公爵さまの名前に傷が付く。
それに獣人の冒険者は強いため、魔物狩りに非常に役に立つ。
そういうこともあって貧民街は撤去されない。
ただし、獣人で冒険者にならなければ貧民街でも生きていけない。
獣人では冒険者になるしか道がない。
女性の場合は更に過酷だ。
獣人の娼婦は人族は抱かない。
つまり、需要がないので、同じ冒険者の相手になるか、獣人の妻にならなければ生きることはできないのだ。
そして、獣人は絶対的に男性の数が少ない。
先の子供たちの比率がそのまま獣人の比率だ。
「私に心当たりがあります。東北の方角に小高い丘がありますので、そこでいかがでしょうか。歩くと鐘3つぐらいの距離だと思います」
「そうか、時間があるときに見てみよう」
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