異世界で最強の妻を娶ったら…

第24話 倉庫の子供たち

　家に帰る前に寄る所がある。

　北側にある広い空き地を見て、工場や学校、寄宿舎が建てられるか確認しなければならない。

　ミュと二人いつもの通りから北側へ向かっていくと15分位歩いただろうか、広い場所が見えてきた。土地の端にボロい倉庫が建っている。

　土地的には問題ない。

　倉庫は見るからに朽ちており、取り壊すしかないだろう。

　一応、倉庫の中に入ってみる。

　すると、子供が8人程居た。みんないかにもホームレスといったような服を着ているが、なによりも驚いたのは全員獣人だった。

　女の子が5人、男の子が3人だ。

「君たちはここに住んでいるのかい？」

　俺が話かけるが、子供たちは固まっている。

　この世界では獣人の地位は高くない。

　獣人のほとんどは貧民街に住んでおり、そこにも住めない者は塀の外のスラム街に住んでいる。

　人族を見れば、迫害されると思っている獣人は多い。

「お父さんやお母さんは居るのかい？」

　もう一度聞いてみる。

　すると一番年齢が高いと思われる、うさぎ耳の女の子が震えながら答えた。

　歳は12,13歳といったところか、ソウちゃんと同い年くらいじゃないだろうか。

「い、いません、ここに居るのは、わ、私たちだけです」

　震えているが、割としっかりした口調で答えた。

　子供たちは、全員がうさぎ耳の女の子を囲むようにして、じっとこっちを見ている。

　うさぎ耳の子は、やはり小さなうさぎ耳の子を抱いている。きっと姉妹なのだろう。

　その他には獅子人の男の子が一人、この子はうさぎ耳の子の次に大きい。

　以下、猫人の女の子、犬人の女の子、熊人の男の子、狼人の男の子、一番小さな子は人の顔をしているが、足が魚の足になっている。人魚だ。

「私たちに何の用ですか？」

　うさぎ耳の子が気丈に聞いてきた。

「私は今度、この土地を買う予定の者だ。そのため、今日は下見に来たんだ」

　すると動揺したような顔つきになった。

「私たちは、ここから出ていかなければ、ならないのですか？」

「君たちは、ここに住んでいるのか？」

　ちょっとは、落ち着いたのだろう。

　うさぎ耳の女の子が、さっきより饒舌にしゃべり出した。

「私たちに親はいません。親が死んだか、捨てられた者ばかりです。

　貧民街にも置いて貰えず、ここに住みついてます。

　もし、土地を買っても、この倉庫に住まわせて頂けないでしょうか？」

「それはできない。ここには建物を建てる計画がある。

　そのためには、この倉庫は取り潰さなければならない。

　君たちをこの倉庫に置いておく事はできない」

「おまえが出ていけ」

　獅子人の男の子が叫んだ。

　他の子も同様な目で、睨んできている。

「それはできない、ここの土地は私の商売に必要な場所だ。その代り君たちに別の建物を用意しようと思うが、それでどうだろう。また、その別の建物を用意するまで、ここに居て貰っても構わない」

　子供たちはみんな、目を合わせてひそひそ話をしている。

「その話は本当でしょうか？それまではここに居ても良いのでしょうか？それはいつできるのでしょう？」

　矢継ぎ早に聞いてくる。

「まだ完成の時期は未定だが、いきなり出ていけということはしないし、出ていく時はこちらで行先を指定しよう」

　子供たちは、また目を合わせてひそひそ話をしている。

「分かりました。それでいいです」

　帰ろうとすると、誰かのお腹が「ぐぅ」と鳴った。

「お腹が空いているのか。今日のご飯はどうした？」

「今日は夜が更けてから、街の路地裏にいくところです」

　路地裏を徘徊して、レストランとかの残飯を漁るということだろう。

「ミュ、今日の朝炊いたご飯を出してくれるか」

「分かりました、ご主人さま」

　ミュはカイモノブクロから、土鍋を取り出した。

　カイモノブクロは暖かい物を入れておくと、そのままで保管できる。

　ご飯をたくさん炊いて入れておくと、炊飯ジャーのように使える。

「ミュ、あと塩もな。で、水はあるかい？」

　塩と鍋に水を出して貰い、にぎり飯を作る。味は塩のみだ。

　まず一つ目を作って、一番小さな人魚の女の子に渡した。

　小さな手でにぎり飯を持つと不思議そうに見つめてきた。

「さあ、お食べ」

　そう言うと、人魚の子はにぎり飯にかぶりついて、本当にいい顔で「おいしい」と一言言った。

　次のにぎり飯はうさぎ耳の女の子、小さい順に渡してあげるとみんな、夢中で食べ始めた。

　結局、もう一つずつ作ってやった。

「ありがとうございました。この御恩は忘れません」

　うんうん、なんか鶴の恩返しみたいになってきた。

「それじゃ、また来るから。みんな元気でな」

「「「はい、ありがとうございました」」」

　最後はみんなで御礼を言ってくれた。

　家に帰ってまったりしていると、ミュが話しかけてきた。

「ご主人さま、あの子たちの事をお考えですか？」

「うん、そうだ。ミュには申し訳ないが、ミュのお金を使わせてくれないか」

「多分、ご主人さまはそう言うと思っていました。それで、どうしますか？」

「寄宿舎を建てようと思う。だが、街の中ではまずいだろう。どこかいい所はないものだろうか？」

　獣人は偏見が強い。

　もし街の中に寄宿舎なんて建てたら、それこそ憲兵に即座に潰されてしまうだろう。

　貧民街すら、嫌悪されている。

　それでも貧民街が潰されないのは、そこに獣人の冒険者が住んでいるからだ。

　獣人は人族に比べて強い。

　憲兵が排除に行った場合、力づくなら負けてしまうだろう。

　軍隊なら排除できるかもしれないが、その場合は街自体も破壊されることを覚悟しなければならないし、国に知られると公爵さまの名前に傷が付く。

　それに獣人の冒険者は強いため、魔物狩りに非常に役に立つ。

　そういうこともあって貧民街は撤去されない。

　ただし、獣人で冒険者にならなければ貧民街でも生きていけない。

　獣人では冒険者になるしか道がない。

　女性の場合は更に過酷だ。

　獣人の娼婦は人族は抱かない。

　つまり、需要がないので、同じ冒険者の相手になるか、獣人の妻にならなければ生きることはできないのだ。

　そして、獣人は絶対的に男性の数が少ない。

　先の子供たちの比率がそのまま獣人の比率だ。

「私に心当たりがあります。東北の方角に小高い丘がありますので、そこでいかがでしょうか。歩くと鐘3つぐらいの距離だと思います」

「そうか、時間があるときに見てみよう」