チェスト！幕末坂高校剣道部

第18話 青空の下、咲く笑顔

　咲の置かれている状況が劇的に変わったのは、この作戦の成功による。

　涼介たちはその夜のうちに土佐藩邸にいる龍馬を訪ね、頭を下げて頼み込んだ。ちょうど、咲が大石鍬次郎や斎藤一と試合をしていた頃だ。

　龍馬は快（かい）諾（だく）し、善は急げとすぐさま永井玄蕃頭を訪ねようとした。が、今夜は危険だ、と土佐藩から止められ、翌早朝になった（４人は土佐藩邸に泊まった）。

　龍馬から交渉を持ちかけられた永井は、それを承諾した上で、交換条件であるかのように龍馬に一つ頼み事をした。

「土佐藩の代表者を後藤象二郎のままにしておいてくれ」

　ということだ。

　土佐藩の中には乾（いぬい）退（たい）助（すけ）（後の板垣退助）らに代表される倒幕急進派がおり、彼らが前面に出てくることを、この時期、永井は恐れていた。

　龍馬は３秒ほど考えて、これを了承。永井はただちに新選組の屯所に使いを走らせ、「人質に取っている女を仲間のところへ返せ」という口（こう）上（じょう）を伝えさせた。

　新選組にこの指示を断ることはできない。

　龍馬が永井と交渉するに当たっては、土佐藩の後ろ盾を得る必要があったが、それには岩崎弥太郎や中岡慎太郎も協力してくれた。

　後に龍馬が弥太郎をからかうように言う。

「おんしが他（ひ）人（と）のためにここまで骨を折るがは珍しいじゃないか」

　それに対して、弥太郎は答えた。

「何、あの女に惚（ほ）れたのよ」

「咲か？」

「美羽じゃ」

　＊＊＊

　咲は座敷牢から出され、身支度を調（ととの）えると、近藤勇の妾である「お孝（こう）」の家に移るべく、土方歳三と沖田総司に見送られ、新選組の屯所を後にした。

　護送役を務めたのは島（しま）田（だ）魁（かい）という隊士だ。

　永倉新八率いる二番隊に属する隊士で、身長１８０センチ、体重１５０キロもある大男だ。隊士たちからは、力士さんの略で「力（りき）さん」と呼ばれている。

　その力さんが、体を丸めるようにして咲に耳打ちした。

「土方さん、ああ見えて、悪い人じゃねーから」

　島田は土方より７歳上だが、土方の熱烈な信奉者で、明治３３年に７３歳で死んだときにも、懐には土方の戒（かい）名（みょう）を書いた紙を持っていた。

　＊＊＊

　咲が振り向くと、土方はまだ疑いを持っている目をしながらも軽く会釈をした。

　沖田は両手を後頭部に当て、つまらなそうに冬の青空を仰いでいる。

　その沖田が、咲に聞こえるように言った。

「あーあ。俺もこの人と戦ってみたかったなあ」

　史実の通りなら、沖田の命は残り少ない。

　その言い方を聞いて、咲は直感した。沖田自身がそのことを分かっている、と。だから、できるだけ口角を上げ、笑顔をつくって言った。

「ボクもぜひ君と戦ってみたい。武州で会おう」

　沖田は嬉しそうに歯を見せて笑った。