第74話 灰と幻想
僕らはコーヒーで、戦いの前の束の間の休息を楽しんだ。
弟との会話は最初ぎこちなかったけど、診察台で見た夏の日の思い出話を通じて、次第に懐かしさで解きほぐされたのだった。
でも博士が想定していた通り、弟の取り戻した記憶は部分的に欠落していた。
僕や妹との記憶はあるのだが、父や母、祖母などの記憶は無かった。
弟の現世での記憶はおそらく、小学一年生で止まっている。
祖母の死。進路。交通事故。自身の死――。
それらがまるでなかったかのように振舞う弟を見て、それは単に記憶が欠落しているからなのだと僕が気づくまで、そんなに時間は掛からなかった。
コピ・ルアクの豆やそのコーヒーを見ても、首を傾げて不思議そうにしている弟の表情を見て、僕はすぐわかった。
僕がコーヒーに目覚めたのは。中学生の頃だ。
弟が僕の影響でコーヒーを知ったのは、そのもう少し後だった。
このコピ・ルアクのコーヒーを、弟と共感し合えない歯痒さともどかしさで、僕は少し悲しい気持ちになった。
しばらくして弟は、現世でのわずかな記憶と、死者の国で病室を抜け出してからの記憶から、欠落した部分の記憶を補うようにして、自らが既に死んでいることを悟った。
正直誰が見ても、弟は困惑していた。
全てを忘れ、渡し守として過ごした日々。そこにわずかな現世の記憶が重なった。
混乱が生じても仕方無いだろう。僕はそう思った。
でも
「兄さん……ごめん……ごめんなさい……」
「何言ってんだ、仕方ないだろ。記憶が無かったんだから」
そう言って僕は、弟のカップにコーヒーのお代わりを注ぎ入れた。
弟は目を潤ませながら、美味しいと言ってコーヒーを飲んだ。
僕は弟の顔をまた見ることが出来ただけで、それだけで嬉しかった。
弟の顔を見たのは、葬式以来だった。
納棺された弟の遺体は、その体温を失っても、とても穏やかな顔をしていた。
でも僕がまだ弟の死を実感出来ないうちに、弟は火葬炉へと入っていった。
あの時の僕はまるで、無機質な人形のように感情は死んだようだった。
骨と灰だけになった弟を見てもなお、僕には現実感がなかった。
時が経つ程に降り積もっていく、後悔にも似た想い。
あの時僕は、ちゃんと弟へ別れを告げられたのか――。
でも僕は、この死者の国に訪れ、弟と再会した。
そしてきっとまた、いつか訪れる別れの時。
僕は今度こそちゃんと、弟に別れを告げれるだろうか――。
博士は弟に、現状の状況を簡単に説明していた。
弟は自分が死んでしまったという事実を、まだ飲み込めずにいるようだった。
さらに僕が今回の事でこの死後の世界に連れてこられたと聞いて、とても申し訳なさそうな顔をした。
そして黒き者や幸福バランサーの話を聞いて、弟は血相を変えて言った。
「もしかして今、転生希望を出している人達は――」
「ああ、キミが想像する通りだ。昨今の転生事情は非常に悪くなっていた。しかし今は完全にストップしているよ」
弟の問いかけに、冷静に博士は答えた。
それを聞いた弟は酷く落胆し、ぽつりと言った。
「――
そう言って弟は、どこか遠くに焦点を結ぶように虚ろな目で、何か思い悩んでいるようだった。
僕には弟が何を思い、考えているのかは理解出来なかった。
だが何かを決心したように弟は、博士を見て言った。
「博士。僕にもその幸福バランサーの修理作業、手伝わせてください」
僕も博士も大臣も、弟のその言葉を聞いて、コーヒーを吹きこぼしそうになった。
そして慌てた様子で大臣は言った。
「いやいや危険過ぎる！ それに君はまだ、さっきの処置でふらふらではないか」
「いえ、大丈夫です。僕のせいで……僕のせいでこんなことになったんです！ 何かしないと、気が済まないんです。だから――」
大臣は思い詰めたように、口を
博士もどうしたものかと考えている。
弟は昔からたまに見せる、とても頑固な一面がある。
そして、もう弟がこうなってはどうしようも手を付けられない。
仕方ない――僕は決心する。
修理の手は多ければ、それだけ早く済む。
「よし。じゃあ弟にも、修理作業を手伝って貰いましょう――」
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