昏き森のオルディバル

四章 接触

「付いてきなさい」

　と、白い影は言った。

　抗うことはできたかもしれない。

　しかしヴァニには、行くあてもなければ、帰る場所もなかった。

　人という生き物は脆い。

　絶望に打ちひしがれれば尚。はけ口を求め他者を攻撃し、心の安定をはかろうと努める。そうして理性を失い、道理が歪むとき、善悪にかかわらず原因と関与した者ほど相応しい的はない。

　ヴァニはそんな人間の本性を前にして、耐えられる自信がなかった。信じてきたものを、自ずから嫌うことが怖かった。

　己を曲げるくらいなら、死んだほうがマシだと。

　白い影たちに付いて行くことを選んだのだった。

「……」

　ヴァニは周囲を並び歩く影たちを見る。

　彼らが何者なのかはわからない。質問をしても「来ればわかる」としか答えず、まるで相手にされなかった。

　彼らが導こうとしている場所だけは見当がつく。

　空さえ穿たんばかりの巨影――あの大樹だろう。

　あれの出現とともに、白い影たちも姿を現した。エブンジュナの森を横断し、ヘンベの谷を通って、今、昏き森の闇に抱かれているのが、その何よりの証左だった。

　不思議な奴らだな。

　闇の中を行進する影たちの背を見つめながら、ヴァニは思う。

　亡霊じみた白い影というだけで奇異だが、おかしなところはそれだけではなかった。

　昏き森の樹冠は、複雑に枝葉が重なり合い、天からの光を通さない。しかし樹下はまったき暗闇ではない。森の切れ目から射しこむ明かりがあるからだ。

　とすれば影たちの白は、本来ならより際立って見えるはずだ。ところが、彼らの輝きは、むしろ衰えていくように見えた。

　いや、衰えているというよりは、同化していると言ったほうが正しいかもしれない。色は白だと判るものの、背景と輪郭の境界が判然としないのだ。夜に揺曳する霧を、白いものだと思いこんで見ているような。錯覚めいた感覚があった。

　錯覚と言えば。

　おかしなことがもう一つある。

　白い影でなく、自身に関することだ。

　スルヴァルト級ヨトゥミリスとの闘いでは、多大な魔力を消耗する。〝逆鱗〟との死闘も例外ではなかった。ほとんど満身創痍と言っていい状態だったろう。こうして森の中を歩くどころか、立ちあがることさえ難儀したのだから。

　にもかかわらず、今、こうして歩き続けている。

　最初は何度も膝が折れた。エブンジュナの森へ辿り着く間に、息を切らし、足許を見下ろした回数は知れない。

　ところが、大樹に近づくにつれ、不思議と身体が軽くなっていくのを感じる。疲れが癒えていくというよりは、空っぽの器に潤いが満たされていくようだ。肉体だけでなく、精神の憂いまで軽くなっていくような気がする。

　おそらく枯渇した魔力が、急速に回復している――。

　そんな事あり得るのか……？

　ひょいと木の根を跳びこえ、その身軽さに驚く。魔力だけではない。変異した肉体も、ただ姿形が変わっただけではないらしい。踏みだした歩幅以上に、距離を進んでいるように思える。まるで大地が自ら意思をもって歩みよってくるかのようだ。

　それは脅威だった。世界が自分に縋りついてくるようで。

　俺には受けとめられない……。

　オルディバルは滅びた。今の自分は、ただの人族の少年だ。縋りついてくるものを励まし得るものなど、何も待ち合わせていない。

　それどころか、この人ならざる姿は、救いを求める者たちに恐れを植え付けはしないだろうか。与えるどころか、侵してしまうのでは？　毒の息を吐く怪物のように。

「見えるか？」

　白い影たちの異様さは、いっそ慰めのように感じられた。人ならざる無貌に、おなじ色彩を見たような気がした。

「貴様には、知る権利がある」

　しかし何かが違う。

　白一色に染まった相貌に、鋭い光が閃くのを感じる。

　刃の切っ先？　炎の華？

　どちらでもないようで、どちらでもあるようにも感じられる。

　化け物とは異なる、馴染みある波長――。

「ヴァニ」

　名を呼ばれ、ヴァニは思考を断った。

　そして彼らの示すものを見た。

　森の終わり。昏き森の淵。横一文字の光の切れ目。森と荒野の境界。

「……まさか」

　そこに続くは、遺物発掘の荒野ではなかったか。魔法使いとなれなかったクルゲの里人たちが行きつく荒漠。ヴァニ自身も二年間通い詰めた採掘場。

　しかし、そこにあるのは――。

　ヴァニは、白い影たちの間隙を縫い駆けだす。

　景色が近づく。

　急速に。思いがけぬ速さで。

　あれは荒野に違いない。一文字の光が口をひらいてゆけば、広がっているのは見慣れた景色だ。

　が、決定的に違う。

　あの縦横無限に立ちはだかる、透きとおった壁のようなものは何だ？　時を止めた滝のようなものは何だ？　決してたなびくことのない紗幕めいたあれは、一体なんなのだ？

　ふとした瞬間、ヴァニは悟った。愕然として足をとめた。

「辿り着いたのだ。我らが大樹（ユングデュラシュム）へと」

　いつの間にか影の一人が、隣に立っていた。

　ヴァニは確信した。あそこにある壁が何なのか。

「あれが全部、大樹の幹か……？」

「そうだ。そして貴様は、我らを知ることになる。奴らを知ることになる。始まりを知ることになる……」

　影は意味深長に言ってみせる。直接、答えを寄越しはない。諭すように大樹を見るだけだ。

　ヴァニも訊ねない。視線の先を追う。大樹を見る。

　すると、幹の表面が揺らいだように錯覚する。おいでおいでと手招きするように。

　ヴァニは恐れる。あそこにあるものの大きさに。自分を取り込もうとする力の強さに足がすくむ。

　けれど星の眩い夜空のように、意識を吸いこまれそうになる。黄昏の隅に残された青のように惹かれていく。

　ハッと我に返ったときには、すでに踏みだしていた。

　身体が紐を解いたように軽くなった。

　大樹が呼んでいる。声はない。ただ感じる。言葉が浮かびあがる。この変貌した皮下に。流れこんでくる。

　我とともに在れ、と。

　畏れる事勿れ、と。

　ヴァニは、不可思議な懐かしさを覚える。

「でも俺には、なんの力もない」

　そして一歩踏みだす。

　――それでも貴様は、我を選んだ。

「俺は何も選んじゃいない」

　また一歩。

　――否、貴様はここにいる。

「俺はもう、俺じゃないかもしれない」

　さらに一歩。

　急速に距離が縮まる。大地が迫り、大樹が迫る。その白が。白銀が。眼前に迫り、闇に慣れた目を焼く。

　大樹は囁きかける。

　貴様が貴様でないのなら、我らは再び出逢わなかったと。

　ヴァニは苦しげに目を伏せた。

「教えてくれ。お前は、誰だ……？」

　我は、我が名は――。

　白銀の幹が揺らぐ。万の手を伸ばし、少年の身を抱くように。

　あるいは少年が自ら、幹を抱いたのか。

　その不安から。恐怖から。温もりを求めるように。

　いずれにせよ、幹と肌は触れあった。

「あっぐ……ッ！」

　突として閃光が弾けた。

　指先から。爪の隙間から。手のシワから。

　光の針に縫われ、意識が揺らいだ。

　薄皮を剥がされ、むき出しの自分が露出するのを感じた。

　知ってるぞ、これ……！

　意識が、かろうじて吼えた。

　肉体と精神の乖離だ。

　オルディバルと同調するのに似た――！

『たまには好いものだな』

『すまなかった』

『外道がッ！』

　同時に、奔流のごとく流れこんでくるものがあった。

　意識。思惟。記憶――。

　人のそれと同じもの。

　しかし明確に自分自身のそれではない何か。

『――』

　やがて流動する意識は語りかけてくる。

　あるいは独白かもしれない。水の膜の向こう側で、誰かがぼそぼそと呟いているのがわかる。

『……』

　声は徐々に近くなる。明瞭になっていく。

　剥がれた皮に、新たな皮をかぶせるように。

　ヴァニの意識と何者かの意識が浸潤し、

「ぐあああぁッ！」

　突如、稲妻に打たれたかのような衝撃に襲われた。

　朦朧とした意識が霧散する。

　空白が自我の欠片を吸い取っていく。

　落ちる！

　ヴァニは確信した。だが、どうすることもできなかった。押し寄せるものに耐えるしかなかった。またこの世に目覚めることを信じて。

　はっきりと声を聞いたのは、意識の途切れる寸前だった。

　しわがれた声が『スリトーラ』と呟いた。

『……あ、ぁ』

　ヴァニが目を見開いたとき、そこはもう昏き森ではなかった。遺物発掘の荒野も、大樹の幻影もなかった。

　あるのはただ、息を呑むほどに美しく荘厳な広間だ。

　透き通った宝石の柱。稲妻のごとく浮きだした金の天井。螺鈿細工に彩られた玉座――。

　富と尊崇の象徴めいた空間が、ヴァニの目に映るすべてだった。