昏き森のオルディバル

八章 牙を剥く者、牙を抜く者

　あばら家には窓がなく、そのために昼も夜もない。そこに居続ける限り、如何なるものも影である。

　ミラはいなくなった。

　影の許を脱し、眩い世界へと踏みだしていったのだ。

　ランプの鈍い明かりを背後に、ガゼルはやはり笑っているようだった。

　朽ちかけのソファに腰かけた義兄弟（きょうだい）たちは、唇をかみしめ震えを殺した。

　逆光に翳（かげ）ろうとも判るのだ。その笑みの恐ろしさが。

「どうして俺を殺さなかったんだろうなぁ……」

　Ｌ字型の謎めいた物体をもてあそびながら、あばら家の君主がごちた。

　五人の義兄弟は、怯えたように目配せする。

　独り言ではない。責任を問われているのだと誰もが理解した。

『なぜミラを逃がしてしまったのか』

　と、ガゼルは追及しているのだ。

　こういうとき渋々重い口をひらかねばならないのは、年長のホーグだった。

「……オレたちが家に戻ったときには、もういなかったんだ。もしかしたら、攫（さら）われたのかもしれねぇ」

「へぇ……ヘッハハ！」

　ガゼルが奇怪な笑い声をあげた。

　子どもたちは一様に震えあがった。

　この笑いは、彼が心底恭悦したときか、激昂しているときしかあげない類のものだからだ。今回の場合は、間違いなく後者。笑みの中のしんと冷えた気配が、それを物語っていた。

「お前らは大切な家族だ。このあばら家でともに育ったキョウダイだ。だから俺と盗みも、殺しもする。家族は助け合わなくちゃな？」

「うん……」

　と、アヌベロ。

「ミラは盗みも殺しもやってこなかった。あのクソ野郎を殺して以来、一度もな。俺も強要しなかった。あいつには商品を繕ってもらってたし、金の勘定をする頭もあったから。あれでよかったんだ」

「ああ……」

　全員が嘆息のような相槌をこぼす。

　義兄（あに）の声音からは、その怒りの程をくみ取ることができない。表情も声色もつねに愉快で冷めている。それがガゼルという男だった。

「だがミラは俺を殺さず、逃げだした。俺がクソを排除しようと言ったように、あいつは奮い立たなかった。なんでだろうなぁ。俺は常々、殺してもいいと言ってたのに。知ってる奴はいるか？」

　知るはずない。誰もがそう思っていた。

　だが、ただ一人アヌベロだけは、ミラの苦しみを知っている。昨夜、彼女がアゾルフに助けを乞うたことも。

　しかし幼い少年は黙っていた。ここは嘘をつき通さなければならない場面だ。ミラを悪者にしたくないからではない。話せば、怒りを買うからだ。

　口をつぐんだ義弟（おとうと）たちを見渡したガゼルは、小さく肩をすくめ例の笑いをわらった。

「ヘッハハ……。ちょうど試したいところだった」

　皆、同時に首を傾げた。

　直後、その一つがごとりと床の上に落ちた。

　ホーグが音に反応して目を向ければ、アヌベロの生首がこちらを見ていた。

「あッ……ああッ……！」

「騒いだ奴には、褒美をくれてやる」

　今にも噴きだしそうな悲鳴が、その一言で喉にとどまった。

　ガゼルの手にはＬ字型の物体。それが順に義兄弟たちの頭を見つめた。

　闇の中にあってもなお暗いその先端からは、鈍色の煙が揺蕩っている。

「アヌベロと遊ぶ権利をやるよ。黙ってた奴にはなにもやらない。どうだ、褒美が欲しいか？」

　ゴッヘルが大仰にかぶりを振った。

　たちまち、そこに蒼白い矢がとんだ。漆黒の物体から吐き出されたものだった。

　ゴッヘルの首が絶たれた。血はでなかった。

　ホーグは恐るおそる断面を覗いた。血肉が蝋のように融けていた。

　残された義兄弟たちは、太ももに爪をたて恐れを殺した。闇の中でちろちろと光る眼差しを挑むように見つめた。

「……なんだ、欲しくないのか？　うんともすんとも言わないなんて生意気な奴らだな」

「……これからどうすればいいんだ、兄貴？」

　ホーグはあえて訊ねた。黙っていれば、また気まぐれに誰かが殺されると判っていたからだ。

　ガゼルが漆黒の武器を下ろし、ホーグを見た。その言葉を待っていたとでも言うように。

「……ジジイだ」

「え？」

「ミラを逃がしたのは、あのジジイしかあり得ない」

　ホーグは恐れとともに唾を呑みこみ、薄汚い老爺の姿を脳裏に描きだした。

「……アゾルフ」

「そうだ。奴が、俺から最も大切なものを奪った」

　ガゼルはそう言うと、テーブルのむこうへ回りこみ義兄弟たちと向かい合った。その口許はもう笑っていなかった。

「……運命ってのは、誰にでも結びついてるもんだ。魔法使いであろうと、ヨトゥミリスであろうと」

「あ、ああ……」

　ホーグの相槌はひどく震えていた。ガゼルの言わんとすることを理解していたからだ。

「もちろん、スラムの支配者であろうとな」

「……だ、だがよ、兄貴。奴は〝牙なし〟だぜ？　手をだして生き残った奴はいない」

　ホーグは死を覚悟して言った。アゾルフに挑むのもまた、すなわち死だからだ。

　ガゼルは一瞥しただけで、例の武器は掲げなかった。

　ただとり憑かれたように答えた。

「誰も運命から逃れることはできない」

　その時、子どもたちの胸に絶望がふかくしみ渡った。ホーグは、逃げ延びたミラに羨望の念を感じた。ずっとそうだった。彼女だけは、いつも安全な場所で胡坐をかいているのだ。

「運命にさえも、運命は絡みつく。あざなえる縄のようにな」

　不意に、ガゼルの相貌に笑みが戻った。眼差しだけが凍えるようだった。

「そして運命が運命を喰らうときが来た。アゾルフには――」

　ランプの中の炎が揺れた。周囲の闇さえ怯えたように震えた。

　ガゼルがいっそう暗く獰猛に笑った。

「退場してもらおうじゃないか」

　　　　　　　　　　　　　　　　◆◆◆◆◆

　ガゼルの開戦宣言から、およそ十分後。

　スラム街西端に打ち捨てられた崩落した壁の前に、一人の男が立った。

　彼は抜け目なく周囲へ警戒の視線を投げると、その華奢な身体を瓦礫の隙間へとねじこんだ。

　寝床――ではない。

　襤褸の一つも敷かれておらず、空洞は長く続いている。彼は休むことなく、そこを這い進む。

　入口から忍びこむ月明かりが唯一の光源だ。ゆえに、まったき暗闇と言っても過言ではない。

　しかし行き先は身体に沁みついていた。

　やがて男は、ややひらけた空間にでる。そこで身体の上下を入れ替えた。臀部をこすって進むと、すぐ段がある。さらに進めば、次第に歩けるようになってくる。

　ここで初めてランプを取り出した。火打石からでた火花を芯に移すと、橙の光の輪が、石造りの壁に覆われた螺旋階段を照らした。

　やがて彼がたどり着いたのは、これまた石造りの壁に囲われた小部屋だった。スラムのさらに深き闇――秩序の執行者〝闇執矛（アンセム）〟の隠しもつ部屋の一つである。

「親仁の言った通りでした。奴は危険ですね」

　小部屋の扉を閉めるなり、男は口をひらいた。

　彼とテーブルをはさんで向かい合うのは、「親仁」と呼ばれた老爺。全身を薄汚い襤褸で覆い、乾いた唇の隙間から黄色い乱杭歯をのぞかせる〝牙なしのアゾルフ〟であった。

「揉め事は起こしたくねぇんだがな。その様子だと、奴（やっこ）さん、よからぬことを口走ったらしいな？」

「ええ、アゾルフを退場させると」

「大胆なクソガキだ。頭に血が沁みついてやがる」

　口調とは裏腹に、その表情は穏やかだった。怒りも怯えもなく、ごちるように淡々としていた。

「嬢ちゃんが教えてくれた通りか。本当に〝運命〟ってやつになるつもりかね。肥溜めのガキ風情が」

「運命……。そのようにも言ってましたね。運命が運命を喰らうときが来たとか」

　アゾルフは柔和に笑む。

「へっ……。ワシも奴の言う運命かい。デカく見られたもんだ」

「どうします、親仁？　すぐに仕かけますか？」

　男が問うと、アゾルフは眉根をよせ腕組みした。

「冥府の女神様にガキを献上する趣味はねぇ。だがガゼルの野郎、最近ハデになってきたよなぁ」

「〝表〟の連中は〝影の子どもたち〟が暴れていると」

　老爺は鼻で笑った。

「〝影の子どもたち〟か。言い得て妙だな」

　男は無表情のまま、笑いを返さない。アゾルフに対する絶対の忠誠が、彼から表情を奪ったのはずいぶんと前のことだ。

　無機質に仕事を行う。彼は、そんな自分を誇らしく思っていた。

　すぐに「殺せ」と言って欲しかった。自分には、それが躊躇なくできるからだ。

　ところがアゾルフは、まだ迷っていた。

「おめぇはどう思う。ガゼルを殺すべきだと思うか？」

「早急に処するべきかと。あれは危険に過ぎます。ただ口のデカい阿呆とは異の者でしょう」

「まあ、それはワシにも解るぜ。あいつはイカれてやがる。だが、まだガキでもある」

「ガキも大人もありやしません。皆、平等に辛酸をなめてきた。スラムとはそういう場所でしょう」

「まあな。だがよ、昔たまたま魔法使いを殺したバカがいたぜ。ワシはそいつを拾った。ガキだったからな」

　男はまっすぐに向けられた視線を躱すように目を伏せた。それは紛れもなく彼の過去だったからだ。

「……ですが、あれはもう成人です」

　男は苦し紛れに言った。

「成人か……。そいつの生きてきた年月が、大人か子どもかを決めちまう。ルールっつうのはつまらねぇな」

「そんなことを仰っている場合ですか、親仁。命を狙われているのは、あんたなんですよ」

「老い先短い命に、どれだけの価値がある？　老いぼれの身体は衰え、頭はかすむばっかりだ。だがガキはこれから長く生き、力をつけ、ワシの考えられないことを考えられるようになる。こんなちいせぇ世界じゃねぇ。もっとデカい世界を作ってくれるかもしれねぇんだ。ガキの首を安易に刈るようになっちゃ、それこそ未来はねぇぜ」

　男は挑戦的にアゾルフを見つめた。

　彼の言うことは正しいのだろう。男の良心は、彼の言葉にたしかな感銘を受け濡れていた。

　アゾルフはスラムのルールそのものだ。情報を糧に己を守り、ついぞ伝説にまで仕立て上げた。それを基に、いくつもの暗黙の了解を作ったのだ。

　しかし秩序は優しさだけでは成り立たず、慈悲に偏れば機能しないものだ。時に惨たらしく牙を剥くことも、未来を守るためには欠かせないはずである。

「親仁、命じてください。殺せ、と。俺も、仲間たちもそれを拒みやしません。躊躇なく闇を馳せますぜ。放置しても、ガゼルの心は腐ってく一方だ。膿が浅いうちに、終わらせてやりましょう。子どもたちに影を踏ませるなんて、それこそ酷じゃねぇですか？」

　たたみかけられた老爺は、その熱に打たれたようだった。こめかみを押さえ唸り声をあげた。

　ところが、それでも「殺せ」とは言わなかった。

「……分かった。ワシもお前の言葉が正しいと思ったぜ。だがな、最後にあいつと話をさせてくれや」

　男は額を押さえ、呻いた。

「正気ですか。あれは親仁を殺すと言ってるんですよ」

「甘（あめ）ぇやり方じゃ秩序は成り立たねぇ。だが秩序のために秩序を守れば、本質を見失う。〝闇執矛（俺たち）〟がスラムに根付いてるのは、くだらねぇルールを守るためじゃねぇだろ？」

「……はい」

　クズにクズなりの生き場を作ってやりてぇんだ。

　雨にさらされ、寒さと恐怖に震えていた男は、その言葉とともに立ちあがったはずだった。

「殺すと言われて、すぐに懐のブツを見せるのが大人のやり方ではねぇはずだ。物騒な輩だからこそ、安易に目線の高さを合わせるべきじゃねぇ、解るよな？」

「ええ……」

　男はその先の否定を呑みこんだ。危険は承知だが、主人の手足となり、守るために自分がいる。

　アゾルフのまっすぐな眼差しは、信頼の証に他ならない。

「ただし、ワシも善人じゃねぇ」

　不意に主人の瞳に剣呑な光が宿った。

「……おかしなマネしやがったら、躊躇なく殺（ヤ）れ」