昏き森のオルディバル

六章 美しい孤独

　ガゼルが遺物を手にしたちょうどその頃、ミラは西の壁を見上げていた。

　女一人でスラムを闊歩するのは自殺行為にも等しい。

　しかし今、隣にはアゾルフがいる。

　薄汚く骨ばった老爺がいるだけで、ミラに近づこうとする者は誰もいない。通路の隅でうなだれた浮浪者も、ナイフを隠そうともしない屈強な男も、老爺を一目見ただけで、そそくさと去っていく。

「こっちだ、嬢ちゃん」

　いつしか二人の周りには、人影ひとつ見当たらなくなっていた。

　その二人さえ、表通りから消える。裏路地の闇の中へ融けるように。

　途端に震えがこみあげてきた。あまりにも深い闇に、恐怖を覚えずにはいられなかった。

　スラムは影の街だ。

　深奥となれば、一層暗いのは当然である。

　しかしここは両脇に建物、前面に壁がそそり立つばかりでなく、建物の隙間にできる光さえ遮られていた。雨漏り防止の撥水布が、建物から建物へかけ渡されているためである。

　入口から迷いこむ頼りない明かりだけが、この場所を示すすべてだ。

　アゾルフはその中を迷いなく進む。

　ミラは老爺の背中にぴったりと付いて回った。

　やがて老爺は、さらに狭い隙間へと滑りこんだ。建物と壁の間にできた、腰を折ることもできない空間だった。

　恐るおそる、あとに続く。

　息も苦しくなるほどの狭さ。

「こんなところに、外へ通じる穴があるんですか？」

　不安を殺すべく訊ねると、不意にアゾルフが動きを止めた。

「わっ！」

　肩と肩がぶつかった。闇の中で、ぞわりとシルエットが揺れた。

「おう、すまねぇな」

「い、いえ」

「それより、ここからはちと踏ん張りがいるぜ」

「踏ん張り？」

「登るんだ」

「へ？」

　それだけ言うと、アゾルフは壁を登り始めた。小さな影がするすると頭上の闇を掻いた。

「心配すんな。背中をぴったりつけてりゃ落ちやしねぇ。手をかけるところもある」

「はあ」

　ミラは闇を胡乱げに見つめ、壁に手を這わせた。

　たしかに窪みがある。

　指をかけ、摩擦で背中を支える。窪みをさがし、身体を引き上げる。

　アゾルフはどこまで行ったのか。気配は感じるが、シルエットはもう見えなかった。

　途端に暗闇全部が恐怖へとすり替わった。胸がきゅっと縮んで。かすれた吐息がもれだした。

「どうした、嬢ちゃん。小便でもしたくなったか？」

　それを聞きつけたのか、下品な声が降ってきた。

　ほっと胸を撫でおろし、慎重に窪みをさがした。

「まだまだ上だ。踏ん張れよ」

「はい、頑張ります」

　声を追うようにして、よじ登る。ひたすら手をかけ、這い上がる。

　それを何度くり返したときだったろうか。

　突然、手を握られた。

「ひゃっ！」

　驚きに声が裏返った。

　途端に汗ばんだ手に引き上げられた。

　衣をこするような感覚があった。

　それからすぐ投げだされるようにして、床の上を転がった。

　そう、床だ。

　頬に冷たい感触が吸い付いていた。

「巡回はしばらくねぇな？」

「ええ、魔法使いなら、ほんの少しばかり前に帰りました」

　闇の中から、地鳴りのような声が響いた。明らかにアゾルフではない、もう一人がいた。ミラは当惑し、息を殺した。

「なら、明かりをつけよう。長くはかけねぇ。ガキを出すだけだ」

「それじゃ、火をもってきます」

「ああ、頼むぜ」

　重く気配が動いた。ガタガタと物音がして、最後にバタンと戸の閉まるような音がした。

　どうやら地鳴りの男が去ったらしい。

　ミラは止めていた息を吐き出し、手さぐりにアゾルフを探した。

「……ど、どこですか、アゾルフさん」

「ここだ。怖がるこたねぇ」

　恐怖に震える手を、乾いた小さな手が掴んだ。

「今の、人は？」

「友達だよ。長く生きてると、友達も多くなんのさ。年の功ってやつだな」

「なにをしてくれるんです？」

　アゾルフの声には、安堵をもたらす不思議な力がある。

　とはいえ、突然、暗い部屋のような場所へ放り出されれば、不安のほうが勝っていた。

　ましてここはスラム。暴力と裏切りの世界だ。

　疑心暗鬼になるのは当然だった。

「これから明かりをもってくる。壁を外して、嬢ちゃんを逃がすためにな」

「壁を外す？」

「ああ。壁には穴を開けてある。だが、魔法使いは目敏い。そのままにしてあれば、巡回のときに気付かれる」

「蓋をしてあるってことですか？」

「そういうこった。この暗がりの中じゃ見えるものも見えねぇ。身をのりだして真っ逆さまなんてごめんだ」

「あたしたち、どのくらい登ってきたんですか？」

「知りたきゃ明かりが来てから確かめな。すすめはしねぇが」

　そうこう話しているうちに、あの重苦しい気配が戻ってくるのを感じた。またガタガタと物音がしたと思うと、橙の輪が膨れ上がった。

　闇が払われ、光が赤みを増す。

　その中にひょっこりと禿頭が現れた。

　ミラは悲鳴を呑みこんだ。

　目が合った。

　禿頭の男が苦笑して、小部屋へと這い上がってきた。

「安心してくれ、嬢ちゃん。アゾルフさんの連れを取って食うほど、俺は肝の据わった男じゃねぇからよ」

　そうは言ったものの、男の相貌は厳めしかった。一方の目に深い裂傷の痕がはしり、鼻は歪に曲がっていた。

「それはともかく、ロープももってきました。あまり長くはないですが」

「ああ、忘れちまってたぜ。助かる」

　男は異様に体格がよかった。筋骨隆々で、おまけに手足まで長い。

　にもかかわらず部屋の天井は低かった。アゾルフでさえ腰を曲げて座っているくらいだから、きっと屋根裏部屋かなにかなのだろう。

「嬢ちゃん、怖がってくれてもかまいやしねぇが、ちょっと場所をあけてくれ。外に出たいんだろ？」

「は、はい」

　やはり恐れは払拭できず、縮こまって後ずさる。

　すると男が、空白を埋めるように這いつくばった。

　明かりが辺りを濡らすと、入口が布に覆われていると判る。おそらく屋根から垂れた撥水布だ。秘密の小部屋を隠すカモフラージュなのは間違いなかった。

　布をめくると、すぐ正面に隔壁がある。一見しただけでは、なんの変哲もない壁のようにしか見えない。

　だが、よくよく目を凝らしてみれば、わずかに窪んだ個所が見て取れる。男はそこに指をねじ込んで、力任せに引き抜いた。

「……わぁ」

　そこに濃緑の世界があった。四角く切り取られた風景画があった。

　見たことのない美しさがあった。

「これが外の世界……？」

　感嘆の息がこぼれた。

　アゾルフがそれを掬い上げた。

「そうさ、これが外の世界。誰の束縛もねぇ、自由の世界さ」

「すごい」

「ああ、すごい。だが、すごすぎて危険だ。気を抜けば死ぬ。外では死だって自由だ。それでも行くんだな？」

　ミラはごくりと喉を鳴らし、小部屋の二人を見比べた。次いで隅にわだかまった闇を見た。

　死だって自由。

　怖かった。死にたくないと切に思った。

　それでも、これ以上は耐えきれない。すぐにそう思った。

　ガゼルに隷属して生きるのは辛い。義弟たちが日々荒んでいく姿を眺め、罪悪感に苛まれ、恨まれる。もうごめんだ。

「……行きます。この街を出ます」

　できることならば、アヌベロも連れて行ってやりたかった。

　傷つきながらも優しい義弟と、ともに旅立ちたかった。

　でも、あたしは卑怯者だから……。

　たった一人でやって来てしまった。

　あばら家の暴君を弑することのできぬまま。愛しい義弟の喪失を恐れて。

　逃げ出してきてしまった。

「……幸運を祈るぜ、嬢ちゃん」

「俺もだ。無理だと思ったら帰ってきな。日が中天にある時、壁を叩け。そうすれば、また蓋をあけてやるから」

「ありがとうございます」

　ミラはアゾルフを抱きしめ、男の手を取った。

「さっきは怖がってごめんなさい」

　厳めしい顔が破顔した。

「気にしてねぇさ。それより、腕あげな。ロープ結んでやるから」

「はい」

　手際よく命綱が繋がれた。

　いよいよ旅立ちのときだ。

　穴の縁に手をかける。眩い緑の世界が迫る。

　頭を突きだし見下ろすと、胃の腑が縮まるほど高かった。

　生唾を呑みこみ、振り返った。

「行ってきます」

　二つの頷きが返ってきた。

　長くは見つめなかった。名残惜しくなる気がしたから。

　意を決して向き直り、転がるように飛び出した。

「きゃあッ！」

　たちまち、ぐっと大地が迫った。空気の塊が吹きつけた。世界が巨大な槌となって、頭を叩きつけようとするようだった。

　しかし命綱がピンと張りつめ、跳ね返った。何度も宙を上下した。

　クラクラした。中のものが腹と胸を行き来して、気分が悪かった。

　けれど命綱を解き、緑のクッションに受け止められたとき、途方もない感銘がこみあげてきた。

　風が涼しかった。小鳥の囀りが澄んでいた。草木の匂いが甘かった。

　知らない感覚ばかりだ。

　眩暈や吐き気はちっぽけだ。自分の感覚はちっぽけだ。

　外は、すべてが大きい。自分が感じているもののはずなのに、どれもが大きく鮮明で、誰かの五感を借りているような気になる。

　これからあたしは、ここで生きていくんだ。

　そして感覚の奔流は、これまでに感じていた多くのことを洗い流し、途方もない空白を生み出した。

　義弟や老爺の顔が脳裏をかけめぐり、消え、膨張して、消えた。

　ミラは孤独を自覚した。

　誰も助けてくれる者はないと。

　どんな美しい世界にも、もう自分以外に頼れるものはないのだと。

　なにから始めればいいか分からない。どこへ向かえばいいのかも分からない。

　たゆたう雲がすっかりちぎれてしまうまで、ミラは茫洋と虚空の過去と対峙し続けた。