妹と歩く、異世界探訪記

第78話 荒れる台地と荒む人々 その1

　ペスカ達の車は、シュロスタイン王国の王都へ向かいひた走る。車内から見える風景は、作物だけで無く木々や草花も、枯れ果てる光景だった。上部のハッチから顔を出すと、外の空気は淀んでいるのがわかる。

　途中立ち寄る村や町の住人達は、一様に精気が失われていた。ペスカが元気の出る魔法を使い、冬也達が簡単な食料配給を行う。その間に集まった情報は、最初の村と然程変わらない。

　誰もが突然起きた戦争に戸惑い、怯え、段々と気力が失われたと話していた。

　ペスカは立ち寄った村や町で、大地母神フィアーナに祈りを捧げる事を言いつけた。広場の中心で火を起こし、それを三日三晩絶やさない事。その火を取り囲み、住人達が交代で祈り続ける事。備蓄の食糧を使い、供物を捧げる事。

　ペスカは、人々から大地母神フィアーナへの信仰を集める事で、女神の加護を取り戻そうと考えていた。

　採掘の神ウィルラスが集めて来た兵站のおかげで、ペスカ達の食料には余裕が有る。王都への道すがら車中泊を繰り返しつつ、村や町に立ち寄っては復旧の足掛かりを作っていった。

　しかし王都に近づく度に、様相は変化していく。王都から遠い場所は、住民は精気が失われる程度であった。王都に近づく程、住人達は怒り狂い始めている。

　ペスカ達がある街に近づいたある朝の事だった。車内で目を覚ましたペスカが、ぼうっとスクリーンを見つめて呟いた。

「ねぇ、お兄ちゃん」

「どうしたペスカ」

「この辺に光が集まってたよね？」

「そうだな。次の目的地にしてた場所だろ？」

「光が消えてるんだよ」

「壊れたんじゃねぇか？」

「壊れて無いよ！　他は光が映ってるじゃない！　ちょっと待って、何これ！　翔一君、急いでサーチ！」

　スクリーンに映る光の変化に、ペスカは慌てて大声で翔一を呼ぶ。朝食のパンをかじっていた翔一が、周囲の探知をかけ、スクリーンに再投影させる。

「皆、注意して！　何か変な集団がいる！」

　探知をかけた翔一は、焦った様に大声で警告を発した。スクリーンには真っ赤に染まる光が、目的地にしていた周辺に映っていた。

　ペスカはすぐさま望遠機能で、全面スクリーンの一部を拡大させる。

　そこに映し出されたのは、傷だらけの兵士が五十人程。

　彼らの頬はガリガリに瘦せこけ、髪は乱れ、顔や体中のあちこちに傷を負っている。体を包む簡素な皮鎧は、ボロボロに傷ついて血が赤黒くこびりついている。中には片腕を失い、簡単な血止めだけの処置をしただけの兵や、片足を失い槍を杖代わりにして歩いている兵もいた。

　兵達の顔に浮かぶのは、怯えや嘆き、激しい憎悪の表情。碌に食事も摂れず戦わせられ、傷を負っても禄な治療を受けられない。兵士達の様子を見れば、この戦争の過酷さが伺える。　

　スクリーンの様子を見た翔一が、ペスカに尋ねる。

「ペスカちゃん、どう思う？」

「脱走兵と言いたい所だけど、スクリーンが赤く光ってるのは気になるね」

「ペスカ、どういう事だ？」

「よく見て！」

　ペスカがスクリーンの一点を指さす。

「血って乾くと固まるんだよ。でも一部の人は、傷から血が流れてるでしょ？」

「まさか、ペスカちゃん。この人達は、近くの町を襲ったの？」

「空ちゃん。光の塊が消えて、こんな奴らが現れたら、そう考えるのが自然でしょ？」

「ペスカちゃん、どうするの？」

「普通、脱走兵は捕まって死刑。ただし、この国の社会機構が正常だったらだけどね」

「それって戦争にかまけて、内政だけじゃ無くて、公安組織も機能して無いって意味？」

　ペスカは腕を組んで空に頷き、話しを続ける。

「普通戦争って準備に時間をかけるんだよ。兵士や糧食を集めなきゃいけないし」

「でも、この国では徴兵された様子が無いって事かい？」

「翔一君、ご名答。どの町でも男達が残っていた。備蓄の食糧は戦時中と思えない程の蓄えだった」

「ペスカ、そろそろ兄ちゃんの頭が限界だよ。もう少し優しく教えてくれよ」

　ペスカは溜息をついて、冬也を見やった後に結論付けた。

「恐らく、兵站がまともに機能してないから、一部の兵士が飢えて脱走した。途中の町を襲って食料を調達したって所じゃないかな」

「でも、それなら捜索部隊が派遣されても、おかしく無いとおもうけど」

「翔一君。確かに普通ならそうなると思うよ。でも混沌の神に洗脳されて始まった戦争下で、常識的な行動を取れる人間がどれだけいると思う？」

「厄介だね。捕まえてお上に引き渡すってだけにはいかなそうだね」

「まぁそうなんだけど。そんな難しい事を考えてる翔一君に、一つ提案が有ります」

　ペスカは笑みを浮かべて人差し指を立てる。翔一は嫌な予感がしつつも、ペスカに恐る恐る尋ねる。

「ペスカちゃん、何させる気だい？」

「嫌だな～。最近役立たず感が激しい。もとい、活躍の場が少ない翔一君に出番をあげようって、私の思いやりだよ～」

「ペスカ。あんまり、翔一を虐めんなよ」

「虐めてないよ～。せっかくお兄ちゃんに鍛えられた剣の腕を、お披露目する場面だよ。さぁ行け、翔一君！」

「行けってどうすれば？」

「意思を斬るイメージを剣に乗せれば、多分大丈夫。ね、お兄ちゃん」

「あぁ、そうだな。斬るのは肉体じゃなくて、悪意みたいな物をズバット斬るんだ。頑張れ翔一！」

　ペスカの意図を理解した冬也が、翔一にアドバイスを送る。当の翔一は、強引に背中を押されて、頭を抱える。冬也が車を走らせ、脱走兵と思われる集団まで二百メートル程の距離まで近づく。

　翔一は、意を決し車から降りて、兵達に近寄った。近づくと、兵達からは鋭い視線が突き刺さる。

「なんだ、おめぇは？」

　一人の兵が警告を発する様に大声で叫ぶと、兵達が武器を構えだす。だが翔一は平静を装い、兵達に尋ねた。

「君達は、ここで何をしているんだ？」

「おめぇには関係ねぇだろ。殺されたくなきゃすっこんでろ！」

「僕は、この先に用が有るんだ。君達、何か知らないかな？」

「あぁん？　おめぇ余所者か？　この先には、町なんかねぇんだ。早く消えろ！」

「この先には、町が有るのかい？　町の人達は、無事なのかな？」

「知るか！　町もねぇし、人も食料もねぇよ」

「語るに落ちたね。それは、君達が奪ったって事かな？　犯罪だよね？」

　兵達から殺気が漏れる。顔は強張り、臨戦態勢に入っていく。翔一は何とか平静を保ち、兵達に問いかけを続ける。

「君達は、どこに行こうと言うのかな？　戦線離脱、町で強盗、もう死罪確定だよね」

「うるせえ！　こんな訳わかんねぇ戦争で死んで堪るか！　皆、こいつを殺せ！」

　その掛け声と共に、一斉に翔一に向かう兵士達。しかし翔一は、冷静にマナを剣に纏わせる。斬るのは悪意。その一念をマナに込める。

　最初の一人が、剣を振り下ろす。翔一は易々と剣を躱して、胴を薙ぐ様に剣を振るう。斬られた兵は、意識を失い倒れた。

　翔一はこの時、確かな手応えを感じていた。冬也との訓練は、確実に翔一を成長させていた。

　どの兵士も動きが遅い。剣を振り下ろす速度にも勢いがない。それは、彼らがやつれているからか？　否、根本的な技能の問題だろう。碌な訓練も出来ていないのではないか。そんな事すら思わせる。

　翔一は、少し前までただの高校生だった。喧嘩もした事がない、武術の経験も無い。普通の高校生である。普通の高校生が、殺傷能力の高い武器を構えた相手に、立ち向かう事が出来るであろうか。命の危機に遭遇すれば、必然的に戦わざるを得ないか？　それは誤謬であろう。生き延びる意志がなければ、死ぬだけなのだから。

　翔一を変えたのは、覚悟であろう。神との戦いを目の当たりにし恐怖しても尚、前を向こうとする意志が翔一を強くした。冬也との訓練で戦う技術を得て、過酷な環境が翔一の心を鍛えた。

　そんな翔一に、一介の兵士が敵うはずがない。

　二人目、三人目と翔一に向かい剣を振り下ろす。翔一は向かって来る剣を往なして、一人を袈裟懸けに、次の一人を逆袈裟に斬り付ける。斬られた兵二人は、一人目と同様に意識を失い倒れる。

　肉体を斬った感触は無い。翔一には、悪意めいた淀みを斬り払った感触が有った。

　次々と襲い掛かる兵達を、翔一は斬り捨てていく。実戦の中で翔一の集中力は、高まっていく。

　剣は鋭く真っすぐに振り、決して大振りはしない。歩幅は短く、後ろ脚を直ぐに引き付ける。残心を忘れず、背後の気配を捉える。

　翔一が意識したのは、剣の基礎かも知れない。だが、冬也に叩き込まれたその基礎が、兵士達を圧倒した。

　翔一は五分とかからず、約五十人の兵達を無力化させる。車内でのんびりと翔一の様子を見ていたペスカが、冬也に話しかけた。

「まぁまぁじゃない？　お兄ちゃんの感想は？」

「充分つえぇだろ！　すげぇよ翔一は！」

「翔一君ってある程度は、小器用に熟すからな～。まぁこの位やってくれないと、後々本当の役立たずになるしね」

「あんまり虐めんなよペスカ。あいつはあいつで、頑張ってんだから」

「はいはい。わかってますよ、お兄ちゃん」

　ペスカは齧りかけのパンを口の中に押し込むと、立ち上がり車を降りる。

「さてと、事情聴取といきますか」

　腕を回しながら呟くペスカに続いて、冬也が車から降りる。一線で戦っていた兵士達から、どんな情報が得られるのか、ペスカの心は少し踊っていた。