第13話 旅館の夜
「『虚無(ホロウ)』、天冥騎士団詰め所に現る……か」
一階、フロント。カウンターに立ち、ローゼンは寛いだ様子で新聞を読んでいた。
彼の目の前を、風呂上がりの客人たちがちらほらと横切っていく。
来客がない時のカウンターは基本的に暇なのだ。なのでこうして新聞を読んでいても誰も何も言わないのである。
「嫌だねぇ……『虚無(ホロウ)』なんかが此処に出たら一瞬で阿鼻叫喚だよ。ちゃんと天冥騎士団には働いてもらわないと」
『虚無(ホロウ)』。それは、この世界に時折現れる悪しき怪物である。
何故、どのようにして現れるのかは分かっていない。突如として現れるそれらは世に混乱を齎す最悪の災厄なのだ。
『虚無(ホロウ)』が世に現れると、天冥騎士団というこの世界を守護している騎士たちが『虚無(ホロウ)』を討伐するために現れる。無類の強さを誇る彼らの力によって、この世界の平穏は保たれているのである。
一見何もないように見える世界の狭間──この世界にも、秩序を乱すものは存在するのだ。
「この旅館には戦える人なんていないんだからさ──」
溜め息をついて、ローゼンは新聞を畳んだ。
と、視界の端に見覚えのある姿が映っていることに気が付き、手を止める。
ミカが、ローゼンのことをじっと見つめていた。
あのだぼっとしたシャツとズボン姿ではなく、仕立ててもらった水色のパジャマを身に着けている。
「えっと……ミカちゃんだっけ?」
ローゼンは新聞をカウンターに置いて、カウンターから出てきてミカの目の前でしゃがんだ。
下から掬い上げるように見上げると、ミカは誰もいないカウンターの方をちらりと見て、小さな声で言った。
「……アレクは?」
「アレク?」
きょとんとするローゼン。
すぐにああと声を上げて、答える。
「アレクは昼勤だからねぇ。夜は此処にはいないんだよ。今は自分の部屋にいると思うよ」
「……そう」
アレクがいないと知り、微妙に肩を落とすミカ。
ああ、この子、アレクのことがお気に入りなんだな。
ローゼンはそう悟り、胸中で苦笑した。
にこりと微笑みかけて、言う。
「また明日の朝此処においでよ。その時にならいると思うからさ。それとも、急ぎの用事だった?」
「……ううん」
ミカはふるふると首を左右に振った。
そして踵を返し、階段を上がって行ってしまう。
自分の部屋に帰ったのだろう。
「……そっか。アレクに、ねぇ」
ローゼンはゆっくりと膝を伸ばして立ち上がり、腰に手を当てた。
「アレクも隅に置けないじゃん」
ははっと笑って、カウンターに戻る。
丁度外から来客があったので、ぱっとスイッチを切り替えて接客を始めた。
「いらっしゃいませ。お客様はお一人様ですか?」
旅館の夜は、穏やかに更けていく。
様々な思いをしじまに乗せて、ゆっくりと訪れる朝を待ち望むのだ。
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