剣崎遥は盾を所望する

第18話 『人間』の定義 -05

「僕の『盾』……って、何それ？」

「私とお前が再び出会った理由だよ」

　遥は拳でコンと透明な――今は瓦礫が積み重なっているので見えるが――それを叩く動作をする。

　だが、彼女のその手は擦り抜ける。

「おっと……全部防ぐ訳じゃないのか」

「どういうこと？」

「詳しいことは後で説明するけど、お前の身体には所謂、【盾の『種』】があるんだ。それは契約することで花開き、能力が表に出る。つまり――」

　空いている左手が、拓斗を指差す。

「その『廻りを覆う透明な盾』が、お前の『盾』なんだ」

「へえ、そうなんだ……って、ちょっと待って」

　唐突過ぎて困惑する拓斗だが、まずは１つだけ。

「そもそも、何で僕の身体にそんな『種』があるんだ？　それに場所的にこんな所（股間）に……」

「うっ……」

　そう疑問を投げかけると、遥の表情が少し引きつる。

「……も、元々からあったってことじゃ、駄目？」

「あったの？」

「あ、いや、なかったんだけど……というか場所もそこ（股間）じゃないんだけど……」

「何でそんなことを知っているの？」

「その、あの、えっと……言いにくいんだけど……」

　遥は左手で頬をポリポリと掻いた。

「うーんとね、お母さんがね。お前の身体を直す際に、その……埋め込んじゃったんだ」

「……は？」

「えっと、お母さんの言葉をそのまま伝えるよ――『いやーなんかさ、最近発見されたものがあってね。直す際にめんどくさいからそこに当て嵌めちゃった。ごめんね。でもそれって私の愛なの』――だって」

「愛なら仕方ないか……って、ちゃうわい！」

「ちなみに、その盾の名前は『クラウン』。『道化師』と書いて『クラウン』と読むんだ」

「それは普通に読むよね。まぁ、でもそんなことを訊きたいのではないんだよ」

　優子に乗っかっている状態から、ようやく立ち上がって自分の胸を強く叩く拓斗。

「どうやったら直るの？」

「もう直らないよ」

「あ、そうなの……って、えええええええええっ！」

「叫んでも喚いても何しても直らないよ」

　遥は首を横に振る。

「お母さんのは言葉が足りないけど、実は埋め込んだのは、お前の心臓の一部が、何故か無かったからだって。それを補うために埋め込んだから、直したら君が死んじゃう。だからもう直せない」

「そん、な……」

　絶望に打ちひしがれ、拓斗は震え声を放ちながら膝を地に着ける。

「じゃあ僕はもう……人間じゃないのか……？」

「それは違う」

「……え？」

「何でそうなるんだ？　お前は人間だ。間違いなく」

　遥はきっぱりと、拓斗が求めていた返答を告げた。

「……どうしてだよ？」

　拓斗は小さく首を振る。

「どうして……そんな風に……逃げるんだよ？」

「逃げる？」

「現実から……現実から目を背けるなよっ！！」

　本気で怒鳴ったのは、生涯で初めてかもしれない。

　そして、ここまで取り乱したのも。

　状況と言っていることや考えていることが意味不明なのは、自分でも判っている。

　判っているが、止められなかった。

「お前が僕をこんな目に合わせたんだろ！　それで直らないから人間だって気休めを言っているだけだ！　どこに瓦礫を受けても傷１つ無い人間がいるんだよ！　それって――」

「……理屈じゃないのよ」

　ゆっくりと、しかしはっきりと遥は言葉に出す。

「どこか違ったら人じゃないのか？　人間の定義って何だ？」

「……」

「私が、君のことを人間だと思ったから、私にとってお前は人間だ。そういうことだと思う。それで駄目なのか？」

「……そうか」

　静かな声でそう頷くと、拓斗は遥を力の限り睨み付ける。

「じゃあ、お前は――」

　人間じゃないんだな。

　その言葉を――そのひどい言葉を言おうとした、その時。

「じゃあ……この子も人間ですよね……？」

　ふらふらと、ゆらゆらとした声が遮る。

　優子だった。

「その理屈なら……この子だって……私が思えば……」

「思えるの？」

　優子の肩が跳ね上がる。

「思え――」

「本当に、人間だと思えるの？」

「……」

　優子は口をパクパクと、まるで空気を求める魚のように動かすが、言葉が一向に出て来ない。

　遥は続ける。

「迷った時点で、あなたはこの『魂鬼』を人間だとは思っていない。思えない」

「……」

「だけど……もしそう思っていたとしても――」

　バァン、という大きな音。それは、遥が地面に剣先を叩きつけた音。

　目の前には、動きを止め、天に向かって小さく吼える、『魂鬼』。

　大剣を構えて、その『魂鬼』の前に立つ、遥。

　一呼吸。

　彼女は間を置いて。

　そして――大剣を横に振り抜く。

　無音、一閃。

　世界が止まったような錯覚を覚えた。

　しかし、少しずつ、少しずつ動き出す世界。

　それを実感させたのは『魂鬼』だった。

『魂鬼』の上半身と下半身が、徐々にその位置をずらしていく。

　直後、ズズン、という、錘をグラウンドに落としたような、鈍い音。

　それは、『魂鬼』の上半身が地面に接触した、明確な耳印。

「……私は、『スピリ』としての役割を果たす」

　冷たい、抑揚の無い声。

　その声に、拓斗は叫び出したくなるような恐怖を感じた。

「ヴグアアァァッ！」

　耳を劈くような、『魂鬼』の叫び声。

　同時に、光となって消えてゆく、『魂鬼』の下半分。

「……」

　優子はただ、口をポカンと開けて、それを眺めているしかなかった。

　――しかし。

　次の、左手を空に必死に伸ばす『魂鬼』の一言で、

　優子は――狂乱した。

「イダイ……イダイヨォ……ママァ……」

「あぁぁぁぁああぁぁぁっ！」

　頭を抱えて走り出し、転びながらも両手を必死に『魂鬼』へと近づけようとする優子。

「みっぢゃあぁん！　みっぢゃああんん！」

　あふれ出た涙は動くたびに飛び散る。それでも構わずに、這いながらも『魂鬼』へと近付く。拓斗は動けず、ただ見ることしか出来なかった。

　だが、遥は、

「諦めなさい」

　無機質な声でそう言い放って、優子と『魂鬼』の間で再び大剣を構える。

　いや、構えたのではない。

　もう、終わっていた。

「――」

　静寂。

　それと共に、辺りを光が包み込む。

（あ、これは……）

　拓斗はこの光を、以前にも見たことがあった。

　この光の意味。

　それが示すものは――

「――解放、完了」

　その瞬間、辺りを包んでいた光はその輝きを失い、その場には拓斗と遥と優子のみになった。

「え……」

　優子は、目の前に起きたことに脳が追い付かず、呆然と口を半開きにさせる。

　だが、目の前にいた『魂鬼』―― 『光子』がいなくなったことに気がつくと、

「あ……あああああぁぁあああぁあああっ！」

　子供のように泣き叫ぶ。

　子供を失い。

　まるで、子供の代わりのように――

「……」

　拓斗は、ただそれを見ているしかなかった。

　阿鼻叫喚し、地面を叩き、頭を抱えて涙を落とす優子を。

　目を逸らすことも出来ず、ただ、ずっと。

　一方、遥は、背中にその声を聞きながらも、微動だにしていなかった。

　ぴくりとも。

　と、突如、その背中が動いた。

「……どうして、消したのよ……」

　遥の背中に、爪を立てるように強く右手をしがみ付かせる優子。

　その目は思わずぞっとするほど、絶望で満ちていた。

「どうして……娘を……光子を……」

「……あなたの娘は」

　その背をまだこちらに向けたまま、遥は鋭く言い放つ。

「あなたの娘は『魂鬼』だった。だから討伐した。それだけ」

「でもあれは……あの子は娘だった！　人間だった！」

「そう。人間『だった』」

『だった』。

「だから、もう人間ではない。人間には戻れない」

「もう戻れない……？　それはあの子が『魂鬼』だから……？　でも、あなたは……ッ！」

　優子は何かに気がついたように目を見開くと、

「嘘よっ！」

　大声で否定の言葉を口にした。

　遥はやれやれと頭を振り、深く溜息を１つ吐く。

「……あなたには何を言っても、もう無駄かもしれ――」

「人間に戻らないなんて嘘でしょっ！　だって……」

　歪な笑みを浮かべながら優子は告げる。

「人間に戻すことが出来るんでしょ――『スピリ』なら？」