先ほどとは逆で、その音は玄関からだんだんと遠ざかってゆく。

ずるっ　ずるっ

遠ざかるにつれて音は小さくなってゆき、やがて何も聞こえなくなった。

それでも上条はそのままドアに耳を押し付けていたが。

が、いくら経っても何の反応もなく、やがて諦めた。

上条は下宿に帰った。

もちろん明日桜井に会っても、このことは言わないでおこうと思った。

木本のところへは行かないと約束していたし、何よりも木本が言った一言が、上条の胸にしこりの様に残っていたからだ。

――吸鬼様……か。

しばらく木本がその言葉を発した意味を考えていたが、考えれば考えるほどに嫌な気分に襲われるので、考えることを放棄して床についた。

何も言わなくても当然のように朝一に学食で合流した。

お互いの顔を見ただけで、何の成果もなかったと察したが、一応上条が先に口を開いた。

「見つかったか？」

「だめだよ。そっちは？」

「だめだったよ」

しばらく無言の時を過ごしたが、やがて桜井が言った。

「そうだ、洞窟へ行ってみよう」

「えっ、今更行ってどうするんだ？」

「とにかく行ってみるんだ。何か新たな発見があるかもしれないじゃないか」

「あんだけ探したんだ。もう何も見つからないんじゃねえの」

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