第118話「魔法使いの遭遇」
『申し訳御座いません。勘の良い者が居たようで』
「……言い訳は聞かんぞ。じゃがお主の気配と視線を察知するとはのう。小娘と思って侮ったか」
そうは言っても、こうも早く気づかれるとは思わなかった。
無邪気さの中にある本能がそうさせるのか。
入り口で全員の顔は覚えているが、あの少年以外は警戒に値しなかったが……。
見誤ったようだ。
「そのまま妾の元へ誘導するのじゃ」
『なっ……何を言っているのです。あの者たちの始末は私が』
「気配を悟られておいて何を言っておる。出しゃばるでないわ。妾自ら、眷属の尻拭いをしようと言うのじゃ。寧ろ感謝しろと言いたい」
『……申し訳ありません。感謝致します』
尻拭い。そう、これは尻拭いだ。
あぁ、考えただけで吐き気がする。
こんなにもイラついたのは何十年振りだろうか。
「……感謝、か」
何が感謝だ。クダラナイ。
いつから甘くなったのだろうか。
「はぁ、はぁ、はぁ――逃がさないっ！」
「ま、待ってよっ！エルフィさんっ……ほむっ？！」
視界の端から来た影は、後ろでその気配を隠した。
その後に肩で息をして走ってきた少女が二人……。
彼女たちを見て、ただ一言だけ呟く事にした。
このイラつく状態を抜けるには、それしか無い事だから――。
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『お主らか。妾の眷属の気配に気づいたのは』
暗闇の中で、そんな声が聞こえて来る。
だけど姿は見えなくて、ただ人の気配がするだけだ。
「フィリス、何か感じる？」
「…………っ」
「フィリス？」
わたしがそう問い掛けた時、彼女は震えていた。
その表情が恐怖に覚えていて、奥歯を噛み締めて震えた足でそれを見ている。
一瞬たりとも目を離さないように……。
その視線の先を追っても、わたしには暗闇しか見えない。
でも彼女がこんな状態になるという事は、声の主は悪魔か何かなのだろう。
あくまで予想だが。
「貴女、下がってて」
「だ、だいじょう」
「――大丈夫な訳ない。見れば分かるから、どこかに隠れてて。わたしがやるから」
小さく頷いた彼女は建物の影に隠れ、震えながらこっちを見ていた。
逃げても良かったのだが、震えた彼女は歩く事は出来ないだろう。
それほど、彼女は精神を落とされたのだ。恐怖によって……。
『お主が相手で、間違いないかのう？』
暗闇の中から、こちらの準備が整った瞬間に声が聞こえてきた。
「……うん。わたしが相手になる」
「名を聞こうか？エルフの小娘」
「――！？」
暗闇の中から、そして背後からはっきりと聞こえる声。
咄嗟に取った行動は緊急回避行動で、わたしはその背後の気配から距離を開ける。
「逃げる、か。じゃが良い反射じゃ。褒めてやるぞ小娘」
「…………そう（今のは殺気が無かったけど、違う恐怖がある気がする）」
周囲に建物がある所為で、魔法も迂闊に使えない。
体術でも良いけれど、インファイトは性に合わないから避けたいのが本音だ。
「――風よ！」
「悪いな小娘。お主に魔法は――」
詠唱を始めた瞬間、中空に上げた腕を掴まれた。
「……っっっ！！！？？？（速い。いつ動いた）」
「――もとい、妾の前では魔法は使わせんよ。誰にも、な」
魔法陣の光と、その人物との距離はほぼゼロ距離。
それによって、その姿をわたしは見る事が出来た。
本音を言うと、ここまでの存在感を持つ相手はどういう人物なのか。
それがどうも気になっていたのだが……わたしは目を見開いた。
「貴女は……あの時の」
「ほう？妾の顔を覚えておったか？小娘」
入り口で会った人物。
その時は、学者と呼ばれていた人物だ。
「初めましてじゃな、小娘。まずは自己紹介といこうかのう？――妾はハーベスト。ハーベスト・ブラッドフォールンじゃ。よろしくのう？エルフの小娘」
「――紅の魔女、なの？」
わたしはその名を聞いて、その名の正体を呟くのだった――。
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