かくして、少女は死と踊る

（１７）夏の空気

　部屋に駆け込んだあとも、しばらく震えが止まらなかった。膝を抱えて床の隅で縮こまりながら、真夜中の砂嵐がごとく、得体の知れない恐怖と闘うほかなかった。

　アル・カーヒラの夜の出来事が、心的外傷（トラウマ）となって身の裡（うち）の深いところに巣食っていることを、少女はそのときになって初めて自覚したのだった。その理由を自問せずにはいられない。なぜならばあの出来事は、ユリアナのなかでとっくに処理の済んだはずの話だったからだ。傷つけられた体験は他に幾（いく）らでもあって、そのひとつひとつと、折り合いをつけてきた。

（何かの間違いだわ、きっと。今はひどく疲れているから……）

　小さくくしゃみをして、思い出したように鞄から寝間着を引っ張り出す。背中の紐に難儀しつつ、肌触りのいいシルクのネグリジェを身にまとう。両足のない自分にも着やすいように丈が短く、そしていささか少女趣味な寝巻きは、入院生活に際してクラエスが買ってきたものだった。

　水色の生地を指先で摘（つ）まみ上げれば、溜息がこぼれ落ちた。

　ユリアナは硬く閉じ切った扉に目を向け、耳を澄（す）ました。水音は止み、クラエスも浴室から出た頃合いのようだった。

　隣室に顔を出すと、クラエスは探すまでもなく、隅の長椅子に腰かけて何かの作業をしていた。彼の手にはふわふわとした小柄なテディベアが握られていて、その腹を繕（つくろ）う真っ最中のようだった。

　流石にユリアナの気配には気付いているはずなのに、クラエスはむっつりと黙り込んだまま、器用に針を動かしている。それはユリアナが隣に腰かけても変わらず、逆にどんどん顔が強張っていくようでもあった。

「何か用ですか？　――疲れているなら、隣で休んだほうがいいですよ」

「目が冴えちゃったの。ねえ、隣にいてもいい？」

　横目でユリアナを一瞥し、「いちいち許可を取ることですか？」と容赦のない嫌味を飛ばす。対するユリアナも怯（ひる）んだ態度は見せない。

「だって、クマちゃんの手術を邪魔しちゃったら悪いでしょう？」

「よくわかっているじゃないですか。だったら今すぐ出て行ってください」

「でも、一緒にいたいんだもの」

　間髪入れずそう返せば、クラエスは大袈裟に溜息をついた。歯で糸をプツンと切り、針を裁縫箱に戻す。そしてユリアナとは反対方向にテディベアを置いた。

「わけのわからないことを言わないでください。――ほっといてくれませんか」

　淡青色の目に睨み据えられる。氷のような眼睛（ひとみ）に強い苛立ちが募るのを見て、ユリアナはぎゅっと両手の拳を握りしめた。

「さっきはごめんなさい。私、あなたが嫌だったわけじゃないのよ。だって、拒む理由なんてないもの。ただ……急に怖くなっちゃったの。あなたにその気がないのは分かっていたんだけど、どうしても、押し潰されちゃうんじゃないかって……」

「……押し潰す？」

　怪訝そうにクラエスが目を眇（すが）めた。

　このままではさらなる誤解を重ねてしまいそうだ。

　猜疑心を露わにしたクラエスに、ユリアナは一生懸命言葉を探した。「何というか……後ろから、体重をかけられるのが嫌だったの」――しどろもどろになりつつ、必死に説明をする。

「ずっと前――アル・カーヒラで、桑雨に騙された私が《難民解放戦線》のアジトに連れて行かれたことがあったでしょう？　そのとき閉じ込められた部屋はすごく狭くて、暗くて、机も椅子もなくて、絨毯だけが敷かれていて……心細かったわ。そしてその日の夜に、バラドがやってきたの。あなたに反逆罪を聞かされてから、実際にバラドに会ったのはそのときが最初で……。それでね…………」

「……ユリアナ」

「バラドがね……」

　視界がチカチカと明滅する。天井の電球が切れかけているわけではなく、眩暈を起こしているのだ、とは気付かない。

　クラエスの誤解を解きたい一心で、ユリアナは言葉を続けようとする。

「ユリアナ」

　手首を掴まれ、体を引き寄せられる。クラエスの膝に乗り上げる形になり、それがあまりに突然だったから、ユリアナは目を白黒させた。

「な、なに？　どうしたの、クラエス？」

　自分を抱き締めようとする青年の胸を叩いて、ユリアナは顔を上げた。至近距離に迫った淡青色の瞳は、なぜか痛みを湛（たた）えていた――

「すみません。私が馬鹿でした。言わなくて結構です。もう十分ですから――」

「……言わなきゃわからないでしょう！？」

　温かい腕、その言葉に反発するように、ユリアナは声を張り上げた。

　――ほとんど絶叫に近かった。

　クラエスが目を瞠（みは）る。ユリアナは目の前の肩を掴んで、喚（わめ）き散らすも同然に言葉を続けた。

「あの暗い部屋で、バラドは後ろから私を犯したわ。顔も見えなくて、頭を押さえつけられて、義足もなくて、腕を強い力で掴まれるから身動きもできなくて――絨毯に手のひらや左足の膝がこすれて、たまらなく不安だったわ。でも同じくらい、バラドも不安そうだった。それが無性に悲しくて……」

　小刻みに肩を震わせると、ユリアナは片腕で目もとを覆った。

「どんなに痛めつけられても、いいの。肉体が傷ついたことが問題じゃないの。バラドの心が分からないのが辛かったのよ。あんなにずっと傍にいたのに、私は何も理解ができていなかったのよ。たぶん、それは今も……」

　次第に弱弱しく、今にも消えそうな声にそっと耳を傾けて、クラエスは子どもにするようにユリアナの背中を撫でた。

　目は乾いている。しかし胸の奥に痞（つか）えたものがずっしりと重く圧（の）しかって、存在を主張して、全身の震えが消えない。ユリアナは乱れる息を何とか整えると、クラエスに対して謝った。

「あなたに聞かせる話じゃなかったわ。気分が悪くなったでしょう。何でかしら。あなたのせいじゃないって、それだけ言いたかったのよ。それなのに」

「……いえ」

　クラエいスは言葉少なにうなずいただけだった。

　神妙な態度に、軽蔑されたかもしれない、あるいは愛想を尽かされたのかもしれないと、心の片隅で考える。それも当然だろう、と自分に言聞かせて。

（自分の言いたいことばかり言って……。私、ちっともクラエスの気持ちを考えてないわ……）

　自己嫌悪に陥りかけた矢先、クラエスの声が頭上から降ってきた。

「貴方の心には、ずっとバラドが住み着いている。貴方にとって、あの男はそれくらい切り離しがたい存在なんですね」

　彼の声は淡々としていた。自分自身の胸中をひとつひとつ整理しながら、言葉に置き換えているようにも聞こえた。

「貴方は知らないかもしれませんが、私は意外と嫉妬深いんです。バラドにしろ、キナアにしろ、他の誰かにしろ――貴方が私ではない男のことを考えたり、頼ったりすると思うと、悔しくてたまらなくなるし、その相手が憎くてたまらなくなる」

「……ごめんなさい。もしかして……今日、あんなに様子が変だったのも？」

　言葉に詰まった様子のクラエスを見るに、図星らしい。ユリアナは眉を顰（ひそ）めて、ぜんぜん気付かなかったわ、と呟いた。

　クラエスは肩を竦めて、「でも」とはっきりとした声で続けた。

「今のでよくわかりました。もちろん個人的にはバラドのことを許せませんが、貴方にとって、バラドが唯一無二の存在であることを。簡単には切り離せないし、あなたの心の一部分になったバラドは、もう永遠に無くならないかもしれない。――でも、そういうところを含めて、私は貴方のことを愛せると思う」

「…………」

「…………変な顔しないでくれませんか」

「……だ、だって急に……そんなこと言われても……こ、困るわ」

　まっすぐに自分を見据えるクラエスから、思わず顔を背けてしまう。彼のまとう洗いざらしの襯衣（シャツ）をぎゅっと握りしめ――逡巡した末に、ゆっくりと視線を元の位置に戻した。

　ユリアナの生乾きの横髪を指ですくい、耳にかける。そして白い頬を手のひらで包みこむと、クラエスはコツンと額と額を突き合わせてきた。

「だからね、ユリアナ。貴方の歩調が緩やかなように、私も貴方に合わせてゆっくり歩きます。バラドのことだって焦ることはないし、もちろん急ぐ必要だってありません。彼のことは、貴方のペースで、ゆっくり消化していけばいい。理解しようとすればいい。たとえ永遠にそれが敵わなくても、けっして無駄ではないだろうから――何も恐れることはないし、怯えることはないんですよ」

　ユリアナの頭を撫でて、クラエスは微笑んだ。

「……でも」

「十年一緒にいたって、わからないことはありますよ。私だって、いまだにエレノアのことがよくわかりませんし。そういうもんでしょう。自分以外の人間を、完璧に理解することはできない。でもそれは、常に分かり合う必要はないってことでもあるんです。貴方が彼に譲歩する必要もないし、媚びたり、愛してやる必要だってない。どういう決着をつけるかは分かりませんが、大きく構えて、貴方なりの答えを探していけばいいんですよ」

　コクリと小さくうなずいて、ユリアナは目を細めた。目頭がふと熱くなり、今にも涙がこぼれ落ちそうになる。

　そして甘えるようにクラエスにしがみついた。彼の温もりを全身で感じながら、ありがとう、と小さな声で囁く。

（……そうね。クラエスの言う通りだわ。今はバラドのことがわからなくても、いつかはわかるかもしれない。もう昔のようには戻れないのだから、私たちのこれからの在り方を、探していけないといけないんだわ……）

　無理に切り離そうとしなくていい。けれども、必要以上に歩み寄らなくてもいい。お互いにとって最善の関係性を築ければいい。

　そう考え直すと、すこしだけ頭の靄（もや）が晴れた気がした。

「……あのね、クラエス。お願い、聞いてくれる？」

　ひとしきり彼の胸で泣くと、ユリアナは顔を上げて、そう問いかけた。

「……八割がた聞けませんね」

「一緒に寝てくれる？」

　その言葉に思いっきり目を逸らされ、ユリアナは唇を尖らせた。

「いいじゃない。ミナも手術したばかりで、不安だから一緒に寝たいって言ってるわ」

　クラエスが脇に置いたクマを一瞥して言えば、クラエスは言葉を詰まらせた。そしてたっぷりと間を置いて、わかりました、と答えたのだった。

　◆　◆　◆

　遮光カーテンの隙間から、眩しい日差しが射し込んでいる。

　ダブルサイズの寝台（ベッド）にユリアナが寝転がると、隣にガーゼのハンカチを重ねた即席の『敷布（シーツ）』が、その上に手のひら大のぬいぐるみが置かれ。それを挟んだ向こう側に、クラエスが身を横たえた。

　――「ここから先は行かない」という意思表示だ。

「さっきはあんなに乗り気だったくせに」

「……思い直したので。あんな風に怯える貴方を見てしまっては、その気にもなれませんよ。今日はただの添い寝です」

「ふうん……」

　枕に頭を預け、「別にいいのに」とユリアナは呟いた。

　そして話は終わりだとばかりに、薄手のブランケットをかけてくるクラエスを前に、けっして愉快ではない気持ちばかりが膨らんでいく。

「ねえ」

「何ですか、さっさと寝てください」

「当主（トラウゴット）からのメッセージカードって、何が書いてあったの？」

「それを聞きますか……。まったく、何で今のタイミングで思い出すんですか」

　ずっと気になっていたのよ、とユリアナは言い返した。トラウゴットからの贈り物である義足に同封されていたメッセージカードには、いったい何が書かれていたのだろう？

　クラエスは暫く黙っていたが、やがて溜息混じりに、その答えを口にした。

「――――、」

「聞こえないわ」

「だから……《優秀な遺伝子を期待する》って書いてあったんですよ！　貴方宛のカードに！」

「……優秀な遺伝子？」

　視線を天井にまで巡らせたところで、言葉の意味を理解する。

「セクハラだわ。いくらあのオークションに各界の著名人が集まるとは言っても」

　しかも実際は義足に擬態した銃だったのだから――そう考えたところで、そういうことね、とユリアナは今度はその意図に思い至った。

　腕を伸ばしてぬいぐるみを手に取ると、クラエスにむかって投げつける。慌ててキャッチした青年に体をすり寄せると、「本当の意味を教えてあげるわ」と微笑みながら囁いた。

「え？」

「セクハラには変わりないけどね。ああ、あなたはミナの添い寝でもしてて」

「な、何です――――ちょっ、ちょっと、どこ触ってるんですか！？　そ、そこはダメですって！」

　ぎゅっとテディベアを抱き締めた青年に、「昨晩あなたを買ったのは誰？」と意地悪な問いかけをする。

「それは……ユリアナ、貴方ですが」

　ユリアナは微笑んだ。「それなら、今日は私の言うことを聞いてもらうわ」と付け加えて、いたずらな指先を動かす。

「っ、ユリアナ……。ちょっと、いい、加減……」

「ねえ、どうすればいいの？　こういうのは初めてなの。どうやったらいいか教えてくれる？」

「ば、バカじゃないですか！？　っ……、……！」

「……あなたってこんなにカッコいいのに、意外と免疫がないわよね」

「大きなお世話、で……すから……」

「好きよ、クラエス」

　クラエスの胸もとに頭を預けて、ユリアナは掠（かす）れた声で囁きかけた。かすかに息を乱した青年が、苦しそうに片目を眇（すが）める。

　白皙の肌が薄っすらと上気している。ユリアナはクラエスの汗を吸った襯衣（シャツ）に鼻先をこすりつけ、その匂いを嗅いだ。

　トワレの匂いはもうしない。清潔な石鹸の匂い、それから彼自身の匂いだけ。それが心から少女を安心させた。

「……ねえ」

「……今自己嫌悪の真っ最中なんで、話かけないでくれませんか」

「まだ終わるには早いわよ」

「…………まったく」

　クラエスは気だるげに上半身を起こした。

　そしてユリアナの頬に触れると、そっと顔を寄せてくる。けぶるような睫毛のむこう側にある瞳が、熱を孕んで、ユリアナをまなざしていた。

「……本気ですか？」

「あのね、少しだけよ。ミナにばれない程度で」

「……それなら、ほんの少しだけ」

　ぬいぐるみのつぶらな目をハンカチで覆い隠し、クラエスがそっと唇を重ねた。口付けの合間を縫い、「ほんの少しだけ、深くね」――そう付け加えれば、「善処します」とだけ返される。

　皮の厚い、すこしざらつく手のひらが背中に回る。するするとネグリジェの紐が解かれて、ユリアナの背中に夏の空気が触れた。