(13)地下騒動
地上のダストボックスは掃き溜めの空間に通じており、古城内で出たゴミを一時的に留めておくための場所のようだった。
タイル敷の床を囲むように、細い導水路が四方に通されている。その浅い
人の話し声は、正面にある暗い道のむこう側から、流水音に混じって
――話し声は、途中で途絶えた。
(聞こえた単語から推測するに、警備兵同士の交代、それにともなう定時報告って感じね。地下の隅々にまで警備を張り巡らせているようだけど……)
キナアが自分たちをこの場所に誘導した理由は
ひとり思案するユリアナに背を向け、無言で暗い道を凝視していたクラエスが、そこではじめて彼女を振り返った。
「その……ユリアナ、」
懐中電灯の細い光のなかで、淡青色の瞳と目が合った。
言葉を選びかねように、クラエスが押し黙る。そして次に口を開いたとき、彼からこぼれ落ちたのはいつになく弱弱しい声だった。
「あの……生ごみのなかでも、貴方は十分、す、素敵です、から……」
「いきなり何よ、気持ち悪いこと言い出して。喧嘩売るなら後にしてくれない?」
思考を中断させられた上、突拍子のない発言を受けて、ユリアナは鼻を鳴らした。するとクラエスは不満げに「べつに」と短く呟いて、そっぽを向いてしまった。
「やっぱり貴方なんてちっとも素敵じゃないし、可愛くも何ともないです。この我儘バカ娘、ちんちくりんのペンペン草――いや、そこらへんの雑草のほうがまだ可愛げがありますね」
「――はあ!?」
突然の罵詈雑言にユリアナは顔を
(な、何なのよ……! やっぱり今日のクラエスは訳がわからないわ。どっか行っちゃうし……!)
考えている暇はない。クラエスを追うしかないのだから。
しかし走ることができないというハンデを負った今、あっという間に距離を引き離されてしまう。幸い、クラエスの向かった方角は一本道で、迷うようなことはなかった。気配を悟られないよう懐中電灯の明かりを消し、壁の感触を頼りに進めば、ユリアナが歩くたびに義足が石床を叩く反響音が鳴る。
そして時折、遠くから響いた人の呻き声とともに――ある程度の質量を伴った物体が落ちる音がする。
暫く歩くと、三叉路に通じた。ずっと先で、オレンジ色の非常灯が光っている――床に倒れ伏す警備兵と思わしき複数の人間を横目に進み、通路の分かれ目に差し掛かったところで、大の男に跨ってその胸倉を掴むクラエスを発見した。
「――今の私はいつになく機嫌が悪いんです」
低く、囁きかけるように、クラエスが掠れた声を響かせる。
「人質がどこにいるか、さっさと吐いてください。さもないと――わかりますね?」
「ひ、人質……?」
「オークションの《商品》ですよ。まあ、もっともっと悪いことを、この城の主はやっていそうですがね」
武器を手離した屈強な男の首を強引に揺さぶりながら、クラエスが呟く。
男は首を振ることさえなく、ただ押し黙った。
「――――」
「言えませんか」
すると、クラエスが素手で目の前の顔を殴った。
肉を打つ重く乾いた音が二度、三度と間を置かず響く――ユリアナは息を呑んで、汗ばむ拳を握りしめた。視界の男が血の泡をこぼしかけたところで、喉もとに銃口を突きつけ、クラエスは再度質問を繰り返した。
「《商品》の居場所は?」
ゆっくりと、子供に言い聞かせるように。
そして質問の終わりで、銃の引鉄に指をかけた。
――男が顔色を変える。
「わっ、わかった……! わかったから……! 《商品》なら地下牢だ……! 今の時間帯ならオークションも
半狂乱になりながら答える男に、クラエスは酷薄な笑みを向けた。嘲笑うような表情を保ったまま、「道は?」と問いを続ける。
「地下牢なら――――」
男の
クラエスは「ありがとうございます」と短く言い放ち、男の顎を拳で突き上げた。意識を失った男の頭が、重力に従ってガクリと項垂れる。
クラエスはユリアナを振り返りもせず、「うしろにいてください」とだけ言った。
「ど、どうするの!? 搬出って……時間がないわ!」
「道を引き返すわけにもいかないでしょうから、強行突破です。今日の私はもうヤケクソですからね」
「何がなんだかよくわからないけど……つまりは乗り気なようで嬉しいわ!」
ユリアナが答えると同時に、進行方向を含んだ二方から、制服姿の警備兵が二名、姿を現した。それぞれ小火器を
銃口が向けられるやいなや、ふらりと道の中心に出たクラエスが正面の男に跳びかかった。軸足を中心に身を
硝煙がたちこめるなか、クラエスは迷わず背後の男の顎を肘で突き上げる。相手が昏倒したのを確認すると、ユリアナに声をかけた。
「行きますよ」
腕を掴んで引き寄せられ、先刻と同じように小脇に抱えられた。
クラエスが駆け出すと、背後からさらに複数の警備兵が姿を現した。
「くそっ……キリがない……キナアめ、絶対私に対する嫌がらせでしょう……!」
クラエスの腕に揺られながら、「私に任せて」とユリアナが声を張り上げた。
「いいものを持っているの」
「嫌な予感しかしないのでやめてください」
クラエスの言葉は聞かずに、ブラウスの前ポケットに引っかけていたボールペンを掴む――インクの切れたペンだ。カチカチカチ、とペンの頭を三回ノックすると、それを後方にむかって放り投げた。
「四秒よ」
ユリアナがそう発言した瞬間、ペンが起爆した。
走りながらオレンジ色の炎に包まれた通路を振り返り、クラエスが唖然とした顔をした。
「な、何てものを持ってるんですか、貴方は……!」
「ペン型の手榴弾よ。ファランドール家御用達のパーティーグッズらしいわ。ちなみに発明者はウルヤナって聞いたわよ」
何はともあれ、これで
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