かくして、少女は死と踊る

（６）闇オークション、始まる

（ごっ、強姦……！？）

　必死に抵抗を試みるものの、相手の腕力も尋常ではない。武器を入れたハンドバッグも、生垣に引きずりこまれた際に手を離れてしまった――屈辱的な状況の打開策について考えはじめたとき、暴漢のまとう香りに憶（おぼ）えがあることに気が付いた。

　――全身が硬直する。喧（やかま）しく心臓が早鐘を打つ。

「……ユリアナ」

　触れ合った唇が離れ、耳朶に声を吹き込まれる。

　その瞬間、ユリアナの疑念は確信へと変わった。

「君を狙う者がいる。――合わせて」

　――バラド、と小さな声で呼びかけようとして、再度口を塞がれる。訳もわからず、しかし只ならぬ気配を感じて、ユリアナは彼の唇を受け入れた。

（……私を狙う者がいる？）

　先ほど響いた銃声音か？　――それでは、今ごろクラエスは？

　そもそも、何故この場所にバラドが居るのか。

　複数の疑問が糸のように絡まり合い、次第に解（ほど）けなくなっていく。目の前の唇に、自分に覆いかぶさる男の体温に、意識と感覚のすべてを持っていかれる。

　両頬を包みこんだ手のひらが熱い。音を立てて啄（ついば）んでくる唇は、その手のひらの内側よりもずっと熱い。互いの粘膜を擦り合わせるだけの行為が、なぜこうも自分の頭を熱で浮かせてしまうのか。

　濡れた舌が唇の表面をなぶるように舐める。そしてその隙間をこじ開けて、ユリアナの内側へと吸い込まれてゆく。

「……ッ、……ラド……」

　ユリアナは、先程口にした言葉を思い返した。

　自分とバラドは、癒着した火傷同士――だからこんなにも、胸が焼け爛（ただ）れたような痛みを感じるのだ。

　バラドにキスをされていたのは、時間にしてほんの数分のことだった。

　彼に押し倒されている間に、薔薇の生垣を挟んだ向こう側の通路を、複数の足音が駆け抜けていった。それが遠ざかって、まったく人の気配を感じられなくなってはじめて、ユリアナは彼の腕から解放されたのだった。

　風が吹き、生け垣の蕾を揺らす。

　ユリアナはむっつりと黙りこみ、地べたに座り込んだまま、乱れた服と髪を整えた。そしておもむろに手袋を外すと、隣に座る男の顔を覗き込み――

　右頬を叩いた。

「――痛い」

「……言いたいことは色々あるけど、この一発で許してあげるわ」

「怒らないでくれ、ユリアナ。手荒に扱ってしまったことは謝るよ。夜の迷路園は暗いし、逢瀬をするにはぴったりだろう？　つまり、盛り上がって興じる恋人同士がいてもおかしくない。通り過ぎていった連中も、まさか君とは思わなかったに違いない」

「……言いたいことは何となく分かるけれど、腹の虫は収まらないわ」

「すまない、乱暴すぎたな。しかし、君にぶたれるのも悪くは――」

　さらに左の頬を叩く。

　乾いた音が響き、バラドが苦痛に目を眇（すが）める。「一発じゃなかったのか」と肩を竦めた彼を、ユリアナは無言で睨みつけた。

「ああ……本気で怒らせてしまったか」

　地面に埋め込まれたライトに照らされながら、バラドはばつが悪そうに微笑んだ。よくよく見れば濃紺色のジャケットに黒いトラウザーズ、同色のベストを身につけたタキシード姿――明らかに彼も参加者の一人だ。

（どうしてバラドがオークションに？）

　腕組みをして彼を睨みつけながら、ユリアナは疑問を浮かべた。

　潜伏中であるという彼は神出鬼没で、世界のどこに居るとも知れない。そのことを問いかけようとした矢先、懐から取り出した懐中時計を一瞥して、バラドは「時間がないな」と呟いた。

　改めてユリアナに向き合ったとき、彼のまなざしは打って変わって真剣なものに変わっていた。

「――先ほども言ったが、君を狙う者がこのオークションに潜（ひそ）んでいる。今の状況をおかしいと思わないか？　何故わざわざ迷路を入り口に選んだのか。夜闇に乗じて暗殺するには持ってこいな環境だからだ。

　――ここは非合法の領域だから、そういうことも許される」

「……暗殺」

　不穏な響きだ。

「わかるだろう、ユリアナ。君は賢いから……」

「属領出身で、しかも義足の娘が、いきなりファランドール家の後継ぎの座に収まった。社交界に縁故のない小娘が、いったいどんな汚い手を使ってあのトラウゴット・ファランドールを懐柔したのか？　その上本人はとても偉そうで憎たらしい。多方面にそのことを気に食わなく思う人間がいるってことね、よく分かるわ」

　そこまで言っていない、とバラドは苦笑した。

「だが、いつもの調子で安心した。――今から伝えるルートを覚えてほしい。最短経路で出口に着く。なるべく早く、この場所を脱出してほしい。オークション会場まで行けば、人目があるから当面の危険は遠のく」

「……でも、クラエスは？　どこにいるの？」

「それは俺にもわからない……。ひとまずは自分の身の安全を第一に考えてくれ。出口にさえ辿りつければ、クラエスとも合流できるだろう」

　バラドの言葉に不安を覚えつつ、ユリアナは素直に頷く。ドレスの裾をぎゅっと握りしめながら、語り始めた彼の声に耳を傾けた。

「……大丈夫そうか？　もう一度言ったほうがいいか」

「その必要はないわ。ちゃんと覚えたから」

　バラドの伝えた経路を脳内で反芻しつつ、ユリアナは答えた。

　するとバラドは満足そうにうなずき、手袋越しにユリアナの右手を取った。

「……なあに？」

　首を傾げる少女に対し、バラドは黙って両目を細めた。

　数秒の沈黙を置いて、「会いたかったよ」と囁かれる。

「本当はもっと一緒にいたい。だが……詳しくは言えないけれども、俺にもやることがあってね。この先を君をひとりで行かせるのは心苦しいが……」

「私はひとりで大丈夫よ。怖くないもの」

　ユリアナの答えに、「勇気があるのか、無謀なのかわからないな」とバラドが微笑む。

　そしてふと、何に気づいたのか、鼻先を首筋に寄せてきた。

　驚いて肩を揺らす少女をよそに、暫くその匂いを嗅ぎ――一段低い声を響かせる。

「――小賢しいな」

「え？」

「いや、君に言ったわけじゃないよ。今日の香りは、エキゾチックで、野性的で……冒険心あふれる君にはぴったりだ。素敵だよ」

　ありがとう、とユリアナは困惑しつつ礼を言った。

　バラドは笑みを深めるとゆっくりと立ち上がり、地面に座り込んだユリアナにむかって手を差し出した。

　その腕を借りて立ち上がる。ドレスの裾についた葉や枝を払っていると、「後ろを向いてくれないか？」と声をかけられる。

「チョーカーがずれている。待って、今直すから……」

　バラドに背を向けると、うなじのあたりを指先がかすめた。

　留め金を外され、チョーカーが首もとを離れてゆく。外気に晒（さら）された首筋に、心もとなさを覚えた。

　すぐにつけ直してもらえるのかと思えば、ふと、うなじに別のものが触れた。バラドの唇だった。椎骨（ついこつ）の膨らみをゆっくりとなぞられ、その何とも言えない感覚に、ユリアナはぎゅっと拳を握った。

　バラドはくすりと笑い、音を立てて首の裏にキスをする。

　そして次の瞬間――キスをされたのと同じ場所に、ユリアナはチクリと痛みを覚えた。

「――バラド？」

　答えはなく、無言でチョーカーを着けられる。

　怪訝に思って振り返れば、思ったより近い場所に彼の顔があった。コツンと額をぶつけて、「愛しているよ」と小さな声でバラドが囁いた。

　強い夜風が吹き抜けるなか、今にもかき消されてしまいそうな声量で。

　ユリアナは黙ってバラドの目を見上げた。

　目線の先で、見つめ合った黒曜の眸が、柔和に眇（すが）められる。

「行くんだ、ユリアナ」

　ユリアナは物言いたげに唇を震わせた。

　しかし結局、何も言わずに前を向いたのだった。

　◇　◇　◇

　バラドに教えられたルートを辿ってほどなくして、電子錠の設置された塀に当たった。

　彼の話では、ここを超える必要があるという――そのことを思い出しながら、ユリアナはハンドバッグからカードを取り出した。

「あら……。色が違うわ」

　ユリアナの手が握っているのは、両面が黒く塗装されたカードだ。その表面をなぞると、薔薇の形をした窪（くぼ）みがあることがわかる。

　一体、何が起きたのか。しかし引き返す余裕もない。戸惑いつつもユリアナが電子錠にカードを通すと、呆気なく目の前の塀が動いた。

（動くってことは、これでも大丈夫……なのかしら？）

　最短経路で進むためには、この先を行くしかない。

　ユリアナは意を決すると、暗闇に包まれた生け垣の道を進んだ。

　暫くして、ユリアナは無事迷路園の外に出た。

　出口の付近に立っていた仮面姿の男から、「会場はあちらになります」と言葉少なに指し示された場所は、薔薇の茂みに囲まれた階段だった。

　――地下階段だ。

　周囲に人気はなく、夏場の熱気と、夜の静寂（しじま）だけが周囲に満ちている。嫌な予感を覚えた少女に、何かが差し出された。

「会場にはこちらを身につけてお入りください。――匿名性を確保するためです」

　仮面だった。

　目元を隠すための、シンプルなデザインの白い仮面だ。黙ってそれを受け取って、ユリアナはうなずいた。

　――匿名性を確保するためとは言っても、自分の義足は特徴的過ぎて、仮面をつけたところで焼け石に水だろう。

　そんなことを考えつつ仮面を身につけ、地下へ通じる階段に足を踏み入れる。

　階段は人ひとりが歩くのがやっとの横幅しかなく、壁の窪（くぼ）みに据えた蝋燭がちらちらと光りながら、足もとをおぼろげに照らしていた。

　カツン、カツンと、義足の金属音を響かせ、地下へ潜（もぐ）ってゆく。すると次第に人々の喧騒が近づいてきた。地下に会場があるので間違いないようだ。

　耳を澄ますかぎり、オークションはずいぶん盛況なようだ――

　階段を降り終えた先には巨大な鉄製の門扉が控えていた。扉を守る警備兵におそるおそる黒色のカードを提示すると、呆気なく入室を許可される。

　音を立てて門扉が開かれると、ユリアナの目に飛び込んできたのは、夜とは程遠い――圧倒的な目映（まばゆ）い世界だった。

　むせるような麝香が鼻をつき、うだるような熱気が肌を包んだ。

　怖々足を踏み入れると、そこが広大な空間であることがわかった。高い天井には巨大なシャンデリアが灯され、空間を形作るあらゆるものを反射させながら、無数の炎が燃え輝いていた。

　人の姿が映り込むほど、磨き抜かれた大理石の床。蔦模様の繊細な透かし彫りを施した白亜の壁、砕いた貝を埋め込んで、七色に光を帯びる天井。

　円形のホールの中央には一段高い壇が設えられ、真上から瀑布（たき）のように落ちる滑らかなビロウドの幕に四方を覆われていた。

　その壇の周囲には、ユリアナと同じ仮面を身につけた男女が集っている。

「――お次は、ワラキアの娘」

　そのとき、司会と思わしき、タキシード姿の若い男の声が壇上から響いた。

　すると参加者たちが息を呑み、あるいは談笑とともに、壇を見上げる。四方を覆う幕が、ゆっくりと開かれていった。

　司会の男がステッキを振って合図をすると、穴の開いた壇の中央から、機械音ともに巨大な鳥かごが上昇する。

　電子錠をかけた金属製の鳥かごは二メートル近く、内側には人影があった。

　暗い金髪（ブロンド）、白皙の肌をした若い娘だった。

　怯えた目で周囲からの視線に耐える娘は衣服を身につけていない。むきだしの肩には、属領ワラキアを示す紋が焼きつけられている――声を失ったユリアナをよそに、司会の男は手を挙げた。

「容姿は見てのとおりそこそこですが、体に傷はなく、気性も穏やかで従順。声帯も潰してありますので、脱走リスクは低いと言えましょう。奴隷や使用人にするもよし、子女として養育してみるのも、はたまた遊興で殺すも、購入者の自由――使い道を考えるだけで、夢も膨らみましょう」

「――それでは、一千ハディージャ・ディルハムから」

　男が口にしたのは帝国（ハディージャ）の通貨単位だった。

　彼の言葉を皮切りに、壇に群がる参加者が次々と手を挙げ、その値を釣り上げてゆく。

「…………これって、人身売買？」

　――目の前で繰り広げられているのは、人間を商品としたオークションだった。