かくして、少女は死と踊る

（８）鉄の味

　――そこから先のことはよく覚えていない。

　クラエスの腕の中で、私は昏倒した。次に目を覚ましたとき、視界に飛び込んできたのは見慣れない天井だった。

　硬いマットレスを敷いた寝台（ベッド）から身を起こそうとして、あえなく失敗する――後頭部に走ったズキリとした痛みに、なすすべもなく倒れかけた。

「――大丈夫ですか？」

　それを支えたのは、背中に差し入れられた温かい腕――頬に垂れたやわらかい毛束に瞠目（どうもく）した私の鼻先に、クラエスの顔があった。

　間を置かず、淡青色の瞳と視線が重なる。彼は優しく目を細めた。

「脳震盪を起こしたんでしょう。吐き気は？　まだ眩暈がしますか？」

「……ちょっと頭が痛いくらいだわ……。それ以外は、特に」

　私の背中を厚手の枕で支えながら、それなら、とクラエスが安堵の溜息をつく。寝台の横に寄せた椅子に座り直す彼を、私は暫し呆然と眺め――それから、ふと我に返った。

「ここはどこ？　あれから……」

　視線をぐるりと巡らせると、自分が寝かされた小さなパイプベッド――そして殺風景な、窓のない小部屋の全容が目に入った。明らかに近代的な施設だ。

　少なくとも山中は脱したようだと考えた私は、続いたクラエスの答えに驚くこととなった。

「ここは遺構第二〇二の地下空間に併設された、研究施設（ラボ）――ファランドール家が数十年前に作ったもので、帝国軍にも存在を知られていません。まだ到着したばかりですよ」

「………研究施設（ラボ）」

　耳に残った単語を繰り返し、私は目を眇（すが）めた。研究施設――それも、ファランドール家が所有するという。

　何故そのような場所を、彼が知っているのか？　それよりも、先ほど山中で聞いた言葉の真意は？　堰を切ったように疑問が沸き起こった。それらを解消しようと顔を上げる私を横目に、クラエスが突然立ち上がった。

　膝の上に力なく置いていた手に、ぽすん、とバスタオルを投げ置かれる。　

「この施設は一〇年も放置されていたようですが、さきほど確認したところ、最低限のインフラは生きていました。まずはその泥だらけの頭をどうにかしてきてはどうですか？」

「……クラエス、その」

　そんな場合じゃないでしょう、とか、今大事なことを聞こうとしたのに、とか――威勢よく言い返すこともはばかられた。

　結局、黙ってうなずくしかなかった。

「場所はわかりますか？」

「たぶん――迷ったら呼ぶわ」

　泥水を吸ってごわつく髪をかき上げ、答える。ゆっくりと身を起こし、床に右足をつける。ひび割れた義足が視界に入ると、私は目を細めた。

　この研究施設（ラボ）には来たことがある。その確信めいた思いは、部屋を出てまっすぐに伸びた廊下を見渡したとき――その瞬間に覚えた強烈な既視感によって裏付けられた。

　太陽光の届かない細長い廊下を、非常灯の暗いみどりの光が照らしている。

　なぜだろうか、胸の奥がひやりと渇く感じがした。

　晩秋の山中からは一変した、無機質で息の詰まる空間。けれどもどこか肌なじみが良い冷気があたりを満たしている。

　ほどなくして洗濯場（ランドリー）と併設されたシャワールームを発見し、私はクラエスに言われたとおり体を清めることにした。

「……なかなか戻ってこないと思ったら、何て恰好してるんですか」

　開口一番にそう言って、クラエスは大袈裟な溜息をついた。

　私は狭い洗濯場（ランドリー）に置かれたベンチに腰かけて、服の洗濯が終わるのを待っているところだった。正面で棒立ちになった青年を睨みつける。

「仕方ないじゃない。あんな汚い服、着たままじゃいられないわ。もうすこしで終わるから待ってて」

「人が心配して来てみれば……心配しただけ損でしたね」

　クラエスは溜息をついて、目もとを手で覆った。「見るに耐えない」と呟かれるのに、仕方ないじゃない、と思わず唇をとがらせる。

　散々泥のなかで暴れまわったせいで、上着もスカートもタイツも、着ていたあらゆる服が汚れてしまったのだ。かろうじて洗濯ドラムの底に残っていた男物の襯衣（シャツ）を発見できただけマシと言いたい。

　渋い顔をする私を一瞥すると、クラエスはやれやれとばかりに肩を竦め、ベンチに落ちていたタオルを拾い上げた。「髪も濡れたままだし」その言葉とともに、頭をタオルに包まれる。

　ごしごしと髪を拭かれながら、私は至近距離にあるクラエスの首を――その先にある端正な顔をじっと見つめた。

「あんまり睨まないでくれませんか？　やりづらいので」

　その言葉にはあえて答えなかった。

　代わりに、正面に迫った軍服のネクタイを引っ張った。予想だにしていなかったのだろう、クラエスが目を丸くする。ふたりもろともベンチに倒れ込んだのに、慌てて彼は身を起こそうとするが、私はそれを引き止めた。

「――傷が痛むの」

　クラエスの頭を右腕で抱き、白い耳たぶに声を囁き入れる。

「……頭の傷が？」

　心配そうに問いかける彼の手を掴み、右足のつけ根に誘導する。「古傷よ」と小さな声で返しながら。

「冷えるのよ……ここが……。さすって、クラエス」

　私の声に、クラエスが淡青色の瞳を揺らした。折り重なった体の間に腕を入れ、義足を外す。パチンと器具の取れる音がして、あるべき質量が失われた。

　それを床に放る。義足は、暗闇のなかでももはや光らない。

　ごうん、ごうん、と洗濯機のドラムが回る音が響く。非常灯の明かりが頭上で点滅していた。その緑色の光に、クラエスの白金色の髪が透けている。

　クラエスの手は、鉛のように沈黙を保ち、私の切断痕に添えられているだけ。

「……変だ、ユリアナ」

「何が？」

「いったい何を考えているんですか」

　その言葉に、私はかすかに苛立った。しかしその衝動を堪（こら）え、わからないの、とだけ返した。できるだけ平静をよそおって。

　手を伸ばして、クラエスの長い横髪をかき上げる。形のよい耳に触れれば、びくりと眼前で肩が揺れた。ふたり分の体が重なって、あらゆる部分の皮膚が密着している。熱いくらいだったが、私の指先は冷たいままだった。――氷のように。

「報酬をあげると言っているの」

　古傷をさまよった指先が、私の身につけた襯衣（シャツ）の襟もとにかけられて――目を閉じかけた矢先、クラエスが私から身を離した。

　間を置かず、頬をぶたれた。

「――貴方は私を馬鹿にしている。私はそんなもののために、貴方を助けたわけじゃない……！」

　衝撃に歯が食い込み、内側の粘膜が切れる。ぶたれた部分が熱をもって、ジンジンと痛んだ。

　私は頬を手で押さえて、激昂するクラエスの目を睨み返した。

「じゃあなんであんなことをしたのよ。あなた、自分が何をしたか分かっているの？　――自分が何を捨てたのか！」

　エレノアの怒声が頭の中にこびりついている。

　帰属していた組織――地位や信頼、そして肉親（エレノア）。きっとクラエスが今の彼になるまでに大きく寄与したであろうものたち。

　それを眼前で、彼はかなぐり捨てたのだ。

「たしかに、私はあなたに味方になってほしいって言ったわ。助けてほしいって言ったわ。――私、自分の言葉がどれくらいの重みがあるものなのか、全然わかってなかった。こんな風に、あなたが大切にしているものまで、棄ててほしくなかった……！」

「――承知の上だ。貴方にどうこう言われる筋合いはない」

　クラエスが吐き捨てる。両手首を力強く掴まれたのに、私は激しく身をよじって抵抗した。

「貴方が私に味方になってほしいと言ったように、私も貴方の味方になろうと思った。だから、体（てい）よく私を利用しようとした――貴方のお父上の話に乗ると決めた。たとえそれが捨て駒同然の扱いでもだ」

「――何で」

　脳裏を過（よ）ぎったのは、いつかの塔の夜のこと。

　――〝社会見学〟ですよ。トラウゴット殿――ファランドール家の当主からの要請で、今回の私の任務に連れて行けと。ああ、エレノアには告げ口しないでくださいね。私が殺されてしまうので――

　思い返せば、不審な点はあった。いくら協力体制を敷（し）いているとは言え、軍人であるクラエスがトラウゴットの個人的な要請を受けることには違和感がある。

　クラエスはエレノアの《駒》として働く傍ら――それを利用すらして――私の父親と通じたのだ。自分の利益のためではなく、私の「味方になってほしい」という願いのために。

「何で、そんな……あなたに良いことなんて、なにも……なにもないじゃない……」

「どうして貴方はそんなにも疑い深いんですか？　良い面もあるが、今ばかりはそれが憎らしい。何かメリットがなければ、誰も自分を助けないと思っている」

「何でって聞いているのよ、クラエス！」

　彼の言葉を遮り、私は甲高く声を張り上げた。一瞬、怯んだようにクラエスは目を眇めたが、すぐに怒鳴り返してきた。

「私だって、最初は貴方のことを嫌っていた。頭でっかちの小娘に過ぎないともね。でも全身で苦難に立ち向かう貴方を見ているうちに、その考えも変わった。こんなに小さな体なのに……」

「馬鹿にしないで」

「馬鹿にしてない。ただの言葉の綾だ。貴方を尊敬したんだ、ユリアナ。貴方のことを尊重しなければいけないと思った」

「そんな理由で、自分を追い込むようなことをするの？」

「ユリアナ。今、私は貴方が不憫だ。貴方は掛け値なしの信頼をしらないんだ。だから味方になってほしいと言うし、今のような態度を取ったりする。――無償の愛さえも信じていない」

　その言葉に、弾かれたように私は顔を上げた。淡青色の瞳を、まっすぐに見つめ――それから、耐えきれずに顔を背ける。

　無償の愛を知らない、このひとは私にそう言った。

　それは他でもなく――私がバラドに対して抱いた思いでもあった。私は彼に《試行》は失敗していないと語りかけながらも、心の底で――そのことを疑っていたのではないか？

　だから、私は…………。

「ユリアナ」

　ぐったりと全身から力を抜いた私に、クラエスが呼びかける。

　硬い手のひらが、前髪をかき上げる。

「ユリアナ、泣かないで」

　指先が目じりで膨らんだ水滴をすくう。後から後から、それはこぼれ落ちた。

「私は何も後悔していない。自分の心の声に従って、それをちゃんとまっとうしている。そんな自分を誇らしく思っているんですよ」

「あなた、本当にバカよ……。私がバラドと何をしたか知らないから、そんなこと言えるのよ」

　クラエスの腕を振り払うと、ひとりベンチの上に崩れ落ちた。泣き顔を隠すように、自分の両腕で頭を抱え込む。

「私、あのひとに媚びていたんだわ。そうじゃないと、あのひとからの信頼や愛情を引き出せなかったから。――それがあたりまえだった。この十年間、ずっと」

「……本当に？」

　肩に触れた手に、びくりと体を揺らした。ゆっくりと髪を、頭を撫でられる。私は小さく縮こまりながら、体を震わせた。

「後悔してないわ。自分のしたことだもの。でも、それが他人にどう受け取られるかは別の話よ。あなたは私が損なわれていると思うかも」

「弱気な貴方は珍しい。額に入れて飾りたいくらいですね」

　ユリアナ、と再度呼びかけられる。

　渋々、顔を庇っていた腕を外した――至近距離にクラエスの顔がある。

　――と思えば、次の瞬間、口づけられた。羽のように軽いキスで、その体温はすぐに離れてゆく。

「……これが私の答えです」

　勝ち誇ったような――それでいて柔らかな笑みを向けられ、私は硬直した。

　冷え切った体に、じわじわと熱い血が通い始めるを感じる。全身がむずむずとして、頭が沸騰しそうになった。――頭（かぶり）を振る。冷静にならなければ、と思ったが、冷静になりきれなかった。

「……クラエス」

　ほとんど衝動のまま、彼の横髪を掴んだ。一度は離れた頭を引き寄せ、その唇に噛みついた。とっさのことに怯んだのか、わずかに空いた隙間から舌をねじ込む。そして、奥に引っ込もうとした彼の舌を引きずりだした。

　そしてその舌を噛みしめた。――力いっぱい。

　鉄の味が口内に広がる。しばらく名残惜しむようにその舌を噛んで、口を離すと、血の入り混じった唾液が私たちの唇を繋いだ。

　面を食らったような表情（かお）をしたクラエスを睨みつけ、吐き捨てる。

「ぶってくれたお礼よ。口の中が切れたの」

　――洗濯が終わったことを報せるアラームが鳴った。

　何事もなかったように、義足を拾い上げ、それを装着する。

「……その、ユリアナ」

「何よ」

　振り返れば、頬を紅潮させた男の姿があった。唇を手で覆い、クラエスはそのまま口ごもってしまった。

「……あなた、絶対後悔するわ。先に言っておくけど」

　目尻に溜まった涙を拭い、私はにこりともせずに言い放った。洗濯の終わった衣服を乾燥機に移し替えながら、「いい加減、これからの話をしましょう」と続けた。