かくして、少女は死と踊る

（２）目にしたもの

　ガザーラ＝ハディージャ帝国連邦の首都クテシフォンは、何千年にわたる歴史を孕む古代都市でもある。チグリス河の東岸に位置し、都となる前は軍の冬営地として栄えた。アラビア半島を経てこの場所が都となったのは、帝国（ハディージャ）の西方拡大運動に拠るものが大きいという――それも過去の戦争によってユーラシア大陸の西側が焦土となり、当時の文化や技術を総じて遺失文明と呼ぶようになってからは、それも過去のもくろみとなってしまったが。

　クテシフォンは石を汲んだ壁が円形に都を囲み、街そのものが非常に緻密なつくりをしている。そのため汽車は都のなかを走ることができず、私たちを乗せた列車は壁の外側にある駅に到着した。

「――貴方がたのけったいな護衛はここまでで結構。私はこれから直接ファランドール家に向かいますので」

　首都に到着したこともあって、個室（コンパートメント）の外はにわかに騒がしくなる。クラエスは隅にたたんでいた車いすを出しながら、廊下に控える軍人にむかって言い放った。

　黒くかっちりとした上衣をはおると、クラエスは私を抱き上げた。

　そして車いすの上に乗せてくれる。

「どうもありがとう。――わざわざ運んでくれなくても自分でできるわ」

「まったく可愛げのない娘ですね」

　そう溜息をつきながらも車いすを押してくれるのだから、クラエスは案外面倒見がいいのかもしれない――と思う。それ以前に性格とか性格とか、破たんしているところが多すぎるから、けっして口に出そうとは思わないが。

　私たちが降車口を出たとき、プラットホームは乗客や駅員、物売りなど多くの人でひしめいていた。列車の黒煙でよどんだ空気は狭い駅舎のなかに籠（こ）もっていて、息をするのもためらうような匂いと熱気に満ちていた。この場所に降り立ってはじめて、私は『帰郷』に近い感情を初めて抱く。ここがほんとうに故郷であるのか、頭で考えても、体で感じても、よくわからないのが正直なところだったが。

　しかし、クテシフォンには私の『家』がある――それも、ふたつ。

　一つは、バラドと暮らしていた小さな借り部屋（アパート）だ。メインストリートを入ってすぐの路地、そこを少し進んだ建物の二階にある。一階はこぢんまりとした喫茶店になっていて、よく焼きたてのパンを買ったものだ。

　もう一つは――《戸籍上》の家。これからクラエスがむかうといった場所だ。私も数度くらいしか足を運んだことがなく、『家』という実感はない。

　ファランドール家は、私が融資を受け、姓をもらった《一族》だ。

　遺失技術（ロストテクノロジー）の発掘とその再現によって莫大な利益を得る商家、ファランドール。私は融資を受ける引き換えとして、将来的はこの一族の技術工（エンジニア）として働くことが定められていた。この家独特の「慈善事業」であり、私と似た境遇の人は他に何十人といるという話だ。

　それだけファランドール家には財力があり、それゆえ優秀な人材に事欠かない。

　本来、私は当主からお呼びのかかる立場ではない。融資を受けてはいても、必要なのは成績表の提出、後見人による年に数回の報告書（レポート）だけ。いくらファランドールの姓を名乗ろうとも、巨大な組織の末端であるというだけで、「家族であること」と同義ではない。

　しかしエレノアは、当主が私のことを「心配している」と言った。それが何を意味するかは――実際に足を運んでみるまではわからない。

　そんなことを考えながら、私がクラエスの誘導でプラットホームを進んでいたときだった。目の前に、ひとりの男が現れる。

　特徴的な紺色の上衣、胸元には銀のバッヂ。

「ちょっと失礼。――そこのお前、身分証を見せろ。『紋』つきか？」

　見れば、プラットホームにはちらほらと目の前の男と同じ格好をした人間がいる。――治安警察隊だ。

　話しかけられたクラエスは胡乱げに目を細めた。雑踏のなか足を留めると、心底面倒くさそうに上衣のふところを探りはじめる。

　軍のIDカードを出すのかと思いきや――彼が警察の男に手渡したのは、帝国（ハディージャ）の旅券（パスポート）だった。本来、属領人はどうやっても持つことのできないはずのものだ。

「〝ユリウス・イーグル〟――」

　そこに刻まれた名を読み上げると、男はおもむろに携帯端末を操作した。検索画面を出してその名前を入力すると、クラエスの顔写真とプロフィールが表示される。

　男はさっと顔を青白くして、ぺこぺこと頭を下げた。

「官僚様でいらっしゃいましたか。――とんだご無礼を。何、最近は属領系のテロが流行っているものでね……こうして警備体制を強化しているのですよ。ご存知でしょう？　最近はとくに『女王派』の――」

「よく間違えられますので。――こんな〝見た目〟ですとね」

　警察の男からむしり取るように旅券（パスポート）を奪い、クラエスは溜息まじりに言った。そしてにこりともせず、再度私の車いすを押して雑踏をゆく。

　なんだか苛立ったようすの彼を振り返って、「ユリウス・イーグルって？」と問いかける。クラエスは不愉快そうに淡青色の目を細めた。

「偽名。――皇帝直属軍（イェニチェリ）は正規軍ではなく、あくまで皇帝の私的な剣でしてね。公にはしないのですよ。――今のは偽りの身分証。皇帝直属軍（イェニチェリ）の人間であれば、誰でも持っています。本物とまったく同じ制服もね」

「あなたが本当の官僚だったら、私びっくりしちゃうわ。だって絶対向いてなさそうだもの。あなた、上の人間に媚びへつらったりできなさそうだわ」

「まったくこの娘は調子に乗って……。――仕事で活用するんですよ。実際、偽の名前と情報で戸籍を作って、帝国官僚のデータベースには登録されているのだから、ほんとうの『嘘』という訳では――」

　――ふと、クラエスが顔を上げた。

　駅舎のガラス製の天井から燦々とふり注ぐ陽が、彼の髪をまぶしく反射させていた。私は彼の視線の先を追って、前方を見ようとして――その次の瞬間、車いすの座席からすくうように抱き上げられた。

「な……なに！？」

　間を置かず、勢いよく頭と両手足を地面に押し付けられる。四つん這いになった私の上に、クラエスが覆いかぶさった――と同時に、耳をつんざくような爆音が、プラットホーム中に響き渡った。

　それまで帰郷をよろこび――あるいはこれから旅に出ようと――談笑を交わし、涙ながらに別れを惜しみ、そして穏やかに列車に待つ人々の声が、一瞬にして沈黙する。そのすべてを覆い尽くして、爆音は二度鳴った。

　――そう記憶している。

　何が起きたのか、クラエスの下敷きになった私にはいまひとつ理解ができない。しかし『尋常ではない』ことが起きたのは分かる。

　――何、最近は属領系のテロが流行っているものでね――

　さきほどの治安警察の言葉を思い出したのは、クラエスが私の体を掴んで、抱き上げたときだった。そのときになってはじめて、私はその場の状況を目にした。

　熱風が吹きつける。煙に喉が焼かれる。ガラスが砕け散る。ごうごうと炎の吹き上げる音が、焦げた匂いが、私の五感を刺激する。一瞬にして狂乱の渦中に落とされたひとびとは、誰もが一斉に出口にむかおうとしていた。

　あろうことかクラエスはその流れに逆行しながら走る。

　私はただ、その空間から目を離すことしかできなかった。人でごった返したプラットホームのなかで、一か所だけ、『空洞』になった部分がある。誰もがそこを避けて通ろうとするからだ。そこではおおきな炎が燃え盛っている。その周囲には――。

　がくん、と視界が上下する。クラエスが線路に飛び降りたのだった。私は彼の肩から身を乗り出そうとしたが、その瞬間、両目を冷たいもので覆われた。

　――クラエスの手だ。

「あんなもの、好んで目にするものでもない」

「でも……」

「怖いならしがみついてなさい。騒がれるだけ迷惑だ。――純粋培養のお嬢様はこれだから困るものだ」

　刺刺しい声でクラエスは言った。私はそこではじめて自分の体が震えていることに気が付いた――これまで、『死体』であれば何度も目にしてきたはずなのに。

　これまでとは別種の恐怖感が、胸のなかで膨らんでいた。――人間の体とは、あそこまで原型を留めなくなってしまうものなのか。

「……自爆テロですよ。見た限りだと、幼い少年が……いや、そんなことはどうでもいい。まったく、私にあらぬ疑いはかけてもまともな仕事をしないな、治安警察は……」

　ぶつくさと言いながら煙に包まれた駅舎内の線路を進み、ある場所で足を留める。そのころには目隠しの手も離れていた。私は線路際の壁に非常用の小さな扉を発見する。

　クラエスが皇帝直属軍（イェニチェリ）のIDカードをかざすと、たちまち電子ロックが解除される。扉のむこうには階段が続き、その先は細い地下通路となっていた。非常灯のオレンジの明かりがぼんやりと灯り、頼りない道を照らしている。

「駅員用通路ですよ。このまま首都の地下鉄にもつながっている。――今回はここから行きましょう」

「……外に出ないの？」

「今ごろひどい有様でしょう。変に事情聴取されてもたまらない。――私が《こんな見た目》ですからね」

　クラエスは溜息まじりにそう言った。

　その言葉に安堵する。今もう一度あの混乱のなかに戻ったら、きっと頭がどうかしてしまうと思ってしまったからだった。

　しかしそれを表に出すことはせず、そうなの、と私は鼻を鳴らした。クラエスが信頼に値する人物だとは思えず、虚勢を張ることしかできなかったのだ。きっとこんなとき、バラドであれば優しく抱擁をしてくれたはずだ――そんなことを考えてしまって、胸がツキンと痛んだ。