俺と彼女達の下半身事情-魔物娘と過ごす日々-

057 『手を繋いでの終幕、彼女は最期に名を呼んで』

「お前が動く前に結界を動かせてよかった、こうして話す機会が出来たんだからな」

「ふん、何を話すというのだ？　まさか、また我を滅ぼさず、共に生きよとでも言うつもりか？」

「あぁそのとおりだ。俺はお前を、また殺したくない。だから誓ってくれ、もう誰にも危害を加えないと。それさえ約束してくれれば、俺はお前をうちの一員として迎え入れるからさ」

　結界の中の空亡に、手を差し伸べる。けれど、彼女はその手を掴んではくれない。

「つくづく甘いな、お主は。だが前も言ったであろう、その申し出は受けられぬと」

「そう、か。なら、やっぱり、こんな結末しかないのか……」

　あの時と同じ、彼女を殺しての幕引き。

　そんな意を決して俺が空亡を、――その本体たる刀を砕こうとしたとき、

「何を勘違いしておる、まだ終わってはおらぬぞ？　今の我は以前とは違うのだからな！」

　空亡がいきなり床に刀を突き立てた。

　一体何を、と俺が口に出そうとする前、後ろから焦った声が上がる。

「彰さん、結界が……!?」

「なっ!?」

　その言葉で俺も気がついた。壁と床に広がっていた結界が、その輝きを急速に弱めていることに。空亡が刀を突いたところを中心に、まるで水が吸い上げられるかのように、その光が弱まっている。

「結界といえど、つまるところは魔力で出来たもの。ならば今の我が、それを吸うことができるのも道理であろう？　以前より弱きこの程度の結界、瞬く間に吸い尽くしてくれよう……！」

　本来なら空亡の動きを止め、弱らせる結界。けれど、そこから力を吸い上られたなら、力を弱める効果は薄まり、結界そのものもいずれは魔力切れで止まってしまう。

「だったら、それまでに片をつけるまでだ……！」

　たとえもうすぐ消え去るとしても、依織が必死に結界を保ってくれている。そして、今の俺は空亡の傍に、伸ばした足の届く範囲にいるのだから。

　迷いも躊躇いも捨て、いまだ動けぬ空亡に放った蹴り。だが、またも刀身には届かない。

「くくくっ、ここまで弱まった結界に、大人しく我が捕らわれると思ったか？」

「なにっ!?」

　俺の足が届く前、空亡がその身体を俺の前に投げ出したのだ。

そのせいで蹴られた身体は断たれるも、本体である刀は無傷。それどころか、中ほどで断たれたはずの身体が元の不定形の闇に戻り、振り抜いた足から俺の下半身に纏わりついてきた。

『いくらその脚に力があったとしても、動かせなければ何も出来まい？』

　頭に響くその声の言うとおり、こうして身体を捕らえられれば脚は伸ばせない。俺の身体のうち下半分、腰から下にかけて完全に空亡の闇に覆われているために。

闇は不定形だったそれを硬質に変化させ、完全に俺の動きを止めていた。

「っ、このっ放せ……！」

『それはできぬ相談だの。このままこの結界が消え去るまで、お主にはこうしていてもらうのだから。なに、たいした時間ではない、もはやあと十秒も持たぬであろうからのう』

　あと数秒――その見立ての示すとおり、もはや結界の中央にほとんど輝きはなく、魔力を注ぐ依織に近い端の部分も僅かに光を放っているのみ。

「すいません、彰さん……、もう……」

　焦燥しきった依織の声。それに呼応するように、僅かながらに灯っていた輝きがついに完全に消えてしまう。けれど、――すぐにまた強く輝きだした。

「なっ、くっ、これは……!?　何故、また結界が……？」

　突然輝きを増した結界に驚愕する空亡。だが、それも仕方ないだろう。完全に解けたと思った結界がこうして再び、それも最初以上に輝きを増して動き出したのだから。

「とりあえずよく分からないけど、魔力注いどけばいいのよね？」

　この場にそぐわない緊張感の無い声。それは、俺達が必死に取り戻した彼女のもの。

「あぁ頼むぜ、レイアっ……！」

　振り向くと、戸惑った様子で依織の傍に寄っているレイアがいた。その雰囲気は、空亡に乗っ取られていたときとは違い完全にいつもどおり。けれど、そのことが何よりも嬉しい。

「というか、あんた達なにやってるのよ？　そもそも、なんであたしこんなとこにいるの？　あと、依織のやつは元に戻ったのよね、これ？」

「はい、その節はご迷惑をお掛けしました。ですがすいません、その辺りは後にしてくださいレイアさん。今はかなり切羽詰っていますので。一緒にこの結界の維持の方、お願いします」

「まぁいいわ。けど、ちゃんと後で説明しなさいよ。勿論、このあたしが魔力を出してあげることに感謝しながらね」

　後ろで依織がレイアと協力し、結界を維持してくれている。これでもう、結界がすぐに消えてしまうことは無いだろう。

『なるほど、あの蛇の娘か。確かに、あの娘の魔力はかなり大きいものであったし、吸い尽くすのは少し手間である。だが、所詮そんなもの僅かな延命でしかないと分かっておるのか？』

「分かってるさ、そんなことは。だが結界があるうちはお前も動けない、そのうちにこいつをどうにかする方法を考えればいいだけだ」

　空亡の言うとおり、レイアのお陰で結界は戻ったが、その魔力が吸われていることに変わりは無い。そして、いずれはレイアの魔力も尽き空亡は開放されてしまうだろう。

　だが、その前に身体を固めるこの闇をどうにかできれば、勝機はある……！

『どうするつもりだ？　言っておくが我の身はお主の脚でもなければ砕くことは出来ぬぞ。そして、その脚を封ずる闇も容易に解けるものではない。今のお主らが何をしたところで、我の身に傷をつけることはおろか、その闇から出ることさえ叶わぬであろうよ』

「そんなこと、やってみないとわからないだろう！」

　さっきだってそうだ。依織もレイアも助ける方法なんて何も無いという状況だったのに、今彼女達は二人一緒に後ろで俺を助けてくれている。諦めなければ、何か手はあるはずだ……！

『そんなものがあるわけ無かろう。先ほどのことは、あの身体ことを把握できておらなかったゆえ、今この身のことならば何よりも我は分かっておるのだからの』

「そんなこと俺には関係ない……！　このっ、こんなもの……！」

　俺の脚ならばこれを壊せるはず。けれど、完全に固められたなかでは僅かに動かすことも出来ず、空亡の言うとおり傷一つつけることは出来ない。

「そうだ、だったら……！」

壊せないならば、壊さなければいい。そう思い至り、両手で闇を押さえつけ身体を引き抜こうとする。けれど、胴が引きちぎれるほどの負荷がかかるだけで、全く抜ける気配はない。

『くくくっ、言ったであろう、出ることは叶わぬと？　ならば当然、身体を引き抜くことも無理に決まっておろう。しかしこうしてみれば、ここで結界が戻ったのも面白きことよ。好機を得ながらもなにもできず、無力を嘆くさまをもう一度味わうことが出来たのだからのう……！』

　結界に捕らわれながらも勝ち誇ったように笑う空亡。だが、実際に試してみて、その言葉通り、この闇から俺が抜け出すのは難しい、ほとんど不可能と思い知らされてしまった。

「なら、抜け出さずにどうにかすれば……」

『抜け出さずに何がをすると？　その脚が使えぬなら、お主は所詮ただの人間でしか無かろう？　いや、ただの人間というのは違うか、人の身体を作り出す手があるのだったか。まぁそんなものがあったところで、何が出来るという話だがのう』

　悔しいが、そのとおりである。繋いだ相手の身体を人のものにする能力があっても、今は何の役にも立たない。そもそも手の届く範囲に誰もいないのだから。

「いや、まて……」

　相手がいなくても、手を繋ぐことはできる。そしてもしかしたら、これでこの闇から脚を出すことができるかもしれない。

失敗すれば無駄死に。だが成功すれば、壊しも抜け出もせずに、この身体を捕らえる闇から開放されるかもしれない。

『ほう、ようやく衰えてきたか』

　その言葉で結界に目を向けると、最初に比べてその輝きが弱まっているのが分かった。見ると、後ろではレイアが少し疲れたような顔をしている。このままでは彼女も依織のように、魔力を切らしてしまうだろう。

「迷ったところで、どうにもならないんだ。なら、やるしかないよな……」

　たとえ一か八か、万に一つの賭けだとしても、そこに逆転の目があるのだ。後ろでレイアと依織が持ちこらえてくれているのだから、俺だけが身体を張らないわけにはいかない。

「依織、今から俺が頼むことを、何も言わずやってくれ……！」

『むっ、何をするつもりだ？』

　俺の行動に空亡がいぶかしむ声を上げるが、無視して依織にそれを伝える。本来なら彼女は絶対にやってはくれないであろう、その頼みごとを。

「俺の身体を、胴から真っ二つに切ってくれ！」

「いっ、一体何を言い出すんですか……!?　そんなことできるはずがありません……！」

「そうよ、あんたなに考えてるの！　自殺でもしたいわけ……!?」

『何を考えておるのだ？　そのように死なれては、興醒めというものではないぞ……！』

　当然ながら、受け入れてくれるはずも無い。後ろの二人、そして空亡からさえも、拒否と戸惑い、そして怒りの声がかけられる。

だが、この状況を打破するには、絶対に必要なのだ。そして空亡も聞いている以上、詳しい説明をすることは出来ない。

「死ぬつもりなんか無い！　これが俺達の勝てる、この状況でたった一つの手なんだ！」

「そんな、そんなこと……」

「そうよ、理由も聞かずに、そんなことできるわけないじゃない…！」

　けれど、そんな二人に怯まず畳み掛けるように言葉をかける。

「俺は絶対に死なない、これからもお前達も一緒に暮らしていく！　だから頼む、お前の糸で俺の身体を断ち切ってくれ……！　今は俺を信じてくれ、依織、レイア……！」

「っ、分かりました、嘘だったら、許しませんからね……！」

「ちょっと依織、あんた本気で……！　あぁもう、分かったわよ、あたしも信じてやるわ……！」

　結界を維持するのとは別の手で、依織が糸を投げかける。それは寸分たがわず、俺の腰に巻きつき――、

「いきますっ！」

　一息の元、俺の身体を断ち切った。

「がふっ!?」

繋がりを失った上半身は、固められたままの下半身から倒れこむ。

血や内臓、大切なものが、身体から零れ落ちていく。そして、これまで感じたことのない、凄まじい痛みが広がる。今振り向けば、きっと自分の身体の断面が拝めることだろう。

「っあああああ……！」

けれど、消え去りそうな意識を繋ぎとめ、俺は手を繋ぐ。

　――自らの、右手と左手を。

その瞬間、何かが伝わるおかしな感触が身体を駆け巡る。

『お主、まさか……！』

　驚愕の声を空亡が上げるがもう遅い。防ぐのならば俺の身体が分かれる前、あの闇を伸ばして依織の糸を防ぎでもすればよかったのだ。

「どうやら、賭けには勝ったらしい」

　上半身だけで床に落ちたはずだった俺は、両手を繋いだまま二本の脚で立ちあがる。自分の身体に効果があるかは完全に賭けだったが、上手くいってくれたようだ。

『くくくっ、自らの身体を断ち切り、新たに生み出すとはの……！　我の闇から出るために、そんな真似をするとは思いもよらなかったぞ……！』

「それじゃあ空亡、悪いがこれで終わりにさせてもらうぜ」

　新しく生み出した身体でも、神断ちの力が宿ったままなのは一週間前に体験済みだ。

彼女自身が唯一その身を砕けると言った足を、床に刺さったままに微動だにしない刀へ今度こそ振り下ろす。

『本当に、お主は面白いの。その名、心にしかと刻んでおくぞ、――彰よ！』

　刀が粉々に砕け散る寸前、空亡は始めて俺の名を呼んだ。

その声は、何故かとても嬉しそうなものだった。

「っはぁ……」

　これでようやく、ようやく――全てが終わった。

　大きな安堵、そして再び殺すことになってしまった空亡への罪悪感を胸に、床に大の字で倒れこむ。本当に、もう一歩も動けないぐらいに、疲れた……。

「彰さん、お疲れ様です

「あたしも疲れたわ。結局、何だったのよ、これ……？」

　依織とレイアが近づいてくるのを聞きながら、疲れのままに俺は目を閉じようとし、

「ごばっ!?」

　――血を噴出した。

「ちょっ、彰さん……!?　どうして、いきなり……!?」

「こいつ手を離したのよ！　なら繋げば元通りになるはず……！」

　依織とレイアの焦った声。

見ると、身体の腰から先が消え去り、おびただしい量の血を撒き散らしている。

そしてその光景を最後に、俺はそのまま意識を薄れさせていくのだった。

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すいません、手違いで公開の順番間違えていたようです

今度こそ5話終了です。

これにて、あとはエピローグとなる最終話のみとなります。

どうか最後までお付き合いくださいませ。