あやかし冥菓見本帖

第二十話 縁起菓子 頭文字“ふ”

「二つで一つ、じゃあ、紅白饅頭なんかも」

「そう、紅白の紅は、太陽と血の赤、紅からの連想で生命力を、そして、その力で悪鬼退散、悪疫（あくえき）落としをするの」

「白は？」

「白は、花嫁の純白に神事の白装束からの連想で、清浄無垢（せいじょうむく）を、表してる」

「紅白饅頭の紅い方は血の色って、血染めのまんじゅう食べてることになるのか俺たち、中の具が肉だったらスプラッタでホラーだな」

「スプラッタでホラー!?」

「俺、幽霊とか妖怪とか地球外生命体とかは平気だけど、どうも血みどろの生身の人間が出てくるようなのは苦手でさ」

「それって、ホラーというより、猟奇（りょうき）事件ミステリーじゃない」

「猟奇？ああ、殺人事件のミステリーの範疇（はんちゅう）か、どっちにしても、気分よくないよ」

「普通、お祝いの席に肉まんは出ないから」

「それなら安心だ」

「安心って……」

　思わず美美は吹き出してしまった。

　頼もし気に見えて、意外に怖がりなのかなと工を見た。

　すると、工と目が合った。

　工は、じっと、美美を凝視している。

「え、な、なに？何かいる？」

「何かいるって、ホラー話したからって、どうしたんだよ、後ろ、壁のポスター」

「ポスター？」

　美美が振り返ると、そこには、「祝い菓子のご用命お待ちしてます」と書かれた和菓子屋の販促ポスターが貼られていた。

　端が少し黄ばんでいる。

　そういえば、と、美美は思い出した。

　販促用に業者から配られるポスターは、お客様の購買意欲をそそるように、美しく美味しそうな写真が使われている。

　子どもの頃から美美はそのポスターが好きで、お絵描きをする時の見本にするからと、シーズンが終わるたびに、ここに貼ってもらっていたのだった。

　今貼ってあるポスターは、さすがに当時のものではないが、ここ何年かのうちのものに違いなかった。

「ああ、これね。販促用のポスター、清川くんちのお店にも貼ってあるよね、土用の丑の日とか」

「“本日丑の日”ってやつだろ」

「そう、それ」

「江戸時代に作られたキャッチコピーなんだよな。諸説あるけど、えっと、四国の讃岐（さぬき）出身の平賀源内（ひらがげんない）がつくったってされてる」

「そう、それ」

「丑の日に“う”の字のつくものを食べるといいっていう俗説があって、梅干とか、うどんとか、瓜とかの絵が一緒に描かれてるパターンのポスターもあったよ。梅干はうなぎと食べ合わせだけどな。でも面白いよ、食って退散させようって発想がさ、効き目の真偽はともかく」

「そう、面白いねそのポスター、わたしも見たことあったかも」

　学校の勉強はさぼってばかりの工だったが、さすがに実家の商いについては、勉強しているようだった。

　工の発言に美美はうなづきながら言葉を継いだ。

「あ、そういうの、和菓子にもある」

「そういうの？」

「頭文字（かしらもじ）を食べて福を呼び込むお正月の祝い菓子」

「へえ、そんなのあるんだ」

「金沢の辺りにあるんだけど、お正月に“ふ”のつく食べ物を七つ、“七福”って言うんだけど、これを食べると福が舞い込んでくるよっていう言い伝え。その中に“福梅”“福徳（ふっとこ）”っていうお菓子が含まれてるの」

「福梅は、店の常連さんが、金沢土産だって、持ってきてくれたことがる。あれも、そういえば、紅白の最中だったな。で、福徳って？」

　工が話題に乗ってきたのがわかる。

　箸を持つ手が止まっている。

「福徳は、縁起物（えんぎもの）の打出（うちで）の小槌（こづち）や米俵（こめだわら）を象（かたど）った黄金や白銀をイメージした黄色や白の最中（もなか）の皮に、ちょこんとした土人形（つちにんぎょう）や、砂糖液を木型に流して作る金花糖（きんかとう）の招き猫や達磨さん、大黒（だいこく）さんなんかが入ってる小さなお菓子。耳元で振ると、からから音がして、中を想像しながら最中の皮を割るのが楽しいの。今年一年、福と徳に恵まれますように、って願いが込められてる」

「へえ、面白いな、お菓子の中に何か入ってるのは、フォーチュンクッキーだったら知ってるけどな」

「焼菓子におみくじが入ってるのは、同じく金沢の新年占いのお菓子で、辻占（つじうら）っていうのがあるわ」

「辻占、正しく縁起かつぎの占い菓子だな」

「つまみ細工のような形は、福寿草（ふくじゅそう）の花を表わしてると言われていて、これも、“ふ”がつくから、かなりの縁起ものっていうことになると思う」

「なるほどな、和菓子って面白いな。ただ甘いだけじゃないんだな」

　工は、大きくうなづくと、実食にもどった。

　蒲焼のたれの沁みたごはんは、冷めても美味しい。

　むしろ冷めることで、少し濃くなったたれが、ごはんの甘みを引き出して、うなぎ本体がなくても、食が進む。

「うなぎは、食後酒用にとっとくか」

　どうやら、工は、腰を据えるつもりらしい。

　お初のあやかしたちとの邂逅（かいこう）で、少々疲れていた美美は、しばし同じ空間に人間にいてもらうのは心強かった。

　その一方で、いつまでたってももどってこない井桁が心配でもあった。

「遠慮してるのかな……」

　工は、言祝町（ことほぎちょう）に出入りする人々が自然とそうなるように、あやかし耐性のある方だから、井桁と会っても、驚きすぎたり、怖がったり、警戒したりはしないはずだ。

　とくに、井桁のように、この店の守りあやかしとしてちゃんと働ている存在であれば、普通に接することだろう。

　そういえば、今まで工は、この町ではっきりとあやかしを見たことはないのだろうか。たまに会話に出てきても、さほどあやかしの話題は深まらずに、世間話に埋もれてしまっていた。

　そうした話を、きちんと今までしたことがなかったかもしれないな、と美美は思い返してみた。さっきも少し話はしたが、話をしたというだけだった。

　美美にとっては、あやかしたちはごく身近で自然な存在だった。

　人間すら遠ざけたがる思春期の頃は、あやかしたちは、気をつかって、気配も極力抑えてくれていたようだった。

　あやかしたちのことは、祖父から聞くことが多かった。

　父も母も、店のことで、いつも忙しかったから。

「ごちそうさん」

　工の声に、美美は、現実に引き戻された。

「あ、どういたしまして、って、清川くんがもってきてくれたんだよね、今日のごはんは」

「ははっ、今のは、ごはんをごちそうさん。俺は、これから、うなぎで一杯」

「一杯、って、ここまでバイクで来たんじゃないの、ダメだよ」

「今日は自転車」

「自転車でもダメなんだよ」

「え、と、だから、ひと眠りしてけば大丈夫」

「ひと眠りって、何言って、」

「俺がここでひと眠りしながら番してるってこと。その間に、店の用事済ませなよ。で、今夜は、おばさんの病院に泊まるか、どこかホテルでもとった方がいい」

「どういうこと？」

「心配なんだ。三好がいない間も、この辺へは出前で来てたんだけど、ここのところ、なんか妙な感じがするんだよ」

「妙な感じ？」

「四辻で信号待ちしてる時に、急にぞくぞくっとして、まだ赤信号なのに道路を渡りそうになったり、桜川の橋を渡る時に、急に突風が吹いて川に岡持落っことしたり、あと、黄昏時の出前では、必ず帰り道で迷ったり」

「それって、前はなかったの」

「三好が大学へ行く前は、そこまでひどくなかった」

「そう……そうなんだ……」

　美美は、考えこんでしまった。

　さっき工がここらに出没するものたちについて話をしてきたのは、このことがあったからなのかもしれない。

　あやかしたちの全てが、人間に友好的とは限らない。

　それは、重々承知していた。

　けれど、今まで、災いを人間にふりかけるようなあやかしの話は、きいたことがなかった。

　あったのかもしれないが、少なくとも、美美は聞かされたことはなかった。

　そこで、美美は、父からの手紙がにわかに気にかかってきた。

　何か重要なことが記されているものが蔵にあるのかもしれない。

「一刻も早く、蔵の中を調べる必要があるのかも……」

　美美は呟くと、箸を置いて立ち上がった。