アスコラク‐首狩天使‐

11.泣き声

　サセートでの生活が五年続いたある日、プラビェルは窓の外に微笑んでいた。この日には、珍しく雨が降っていた。隣町のザハトでは、雨が降ると水底に沈んだように人々の気配が消える。雨を天の慈悲と考えて、それを汚さない様にするために家に籠るのだという。グネフにはそれが雨に怯えているように見えた。まるで雨が天からの罰で、赦しを請うているようだ。外が雨音を立てていても日中はカーテンを開けることはできないグネフとプラビェルにとって、ザハトの習慣は贅沢な行為にも思えた。

「雨が嬉しいか？」

「貴方こそ、今、口元が弛んでいたわ」

「見えたのか」

グネフはバツが悪いような、嬉しいような複雑な思いがした。プラビェルはベッドから起き上がる事が出来ないまでに衰弱し、グネフは枕元にひざまづく事が多かった。プラビェルの目はまだ、この距離ならば見えるのだ。

「反対の事を思っただけだよ。ザハトの雨の日の祈りが、言い慣わしとは逆の意味に感じたから」

プラビェルはか細い声で笑った。

「奇遇ね。私もザハトの少女の事を考えていたの。今日、彼女は黒猫を拾って、それが原因で近い内に死んでしまうわ」

「自嘲？」

「羨ましかったの」

「プラビェル」

グネフは叱責する様に呼んだ。死を望んだりしないと、二人で誓ったのだ。その誓いは二人にとって過酷なものだったが、今までずっと大事にしてきた二人だけの約束だった。

「違うわ。自分の意思で、自分の体で、希望を叶えるの。とても元気で明るくて、両親想いの良い子。皆に愛されて、幸せで、それが羨ましいの」

プラビェルは熱に浮かされたように、一気に語る。これは危険な兆候だ。以前にも同じことがあって、その後で高熱が続いた。息を切らしながら、プラビェルは話し続けた。

「プラビェル、落ち着いて。いったん深呼吸しよう」

グネフはプラビェルの額に手を当てた。やはり熱がある。

「グネフ、足元に気を付けて。もっと周りを見ないと危ないわ」

グネフにはプラビェルの言うことが理解出来ない。だがプラビェルにとっては、一つの死の文脈の中にある。

グネフがプラビェルの額に反対の手を当てると、熱が上がっているのが分かった。いつもクランデーロからレカルストの実という解熱薬を安く買っていたが、もう底をついた。プラビェルの体調の悪さに薬や給料の供給が追い付かないのだ。やがて体力を消費したプラビェルは失神する様に眠りについた。

　グネフは貰ったばかりの給料を握りしめ、傘も持たずに駆け出した。プラビェルが目覚める前にクランデーロからレカルストの実を貰って帰らなければならなかった。グネフはフードを被ると、雨で滑りやすくなった地面を懸命に蹴った。グネフは様々な仕事をする内に、左足を悪くした。慣れていたものの、雨に濡れた石畳に滑って派手に転んだ。誰かが遠くで笑った。グネフは苛立ちを堪えて立ち上がり、クランデーロの店に入った。ドアの上に着いた鈴が大きく鳴った。不気味な店内に、老人が疲れた表情で鎮座する。「またお前か」と言いたげなクランデーロの目の前に、ありったけの金を叩き付けるように置く。

「レカルストの実を、全部」

「何度も言うが、気休めにしかならない」

「見殺しにしろと？」

「辛いのは自分だろ？」

クランデーロはレカルストの実を袋ごと出した。

「彼女が苦しんでいるのを見ていられないだけだ。安楽死も尊厳死の範疇だとは思わんか？」

このクランデーロの言葉に、さすがのグネフも堪忍袋の緒が切れた。

「間違っている。あんた、それでも薬屋か！　死んで人が幸せになるなんて、あって良いのか！」

雨音が満ちる店内に、グネフの怒号が響いた。

「今度同じようになったら、終わりだと言ったはずだ。もう助からない人間に、これ以上薬は売れん」

グネフはクランデーロの胸ぐらを掴み上げた。

「人でなし！」

「この薬は庶民の命綱。必要としている人間は他にも沢山いる。今回が最後だ」

グネフは奥歯が砕けそうになるまで噛み締めて、クランデーロを放した。

「分かった」

グネフはレカルストの実を貰って足早に外に出た。ちょうど出入口で、金髪を肩の所で切りそろえた女の子と入れ違いになった。緑色のワンピースに、白いエプロンをしていた。女の子には不釣り合いな古くて黒い傘を持っていた。一瞬、その女の子と視線がぶつかった。怯えているような、縋っているような、それでいて強い光を持つ瞳だった。グネフと女の子は、その一瞬で何かを互いに感じあったが、すぐに別れた。お互いに急ぎの事情があったからだ。クランデーロの猫なで声に舌打ちして、グネフは帰路を急いだ。

　グネフが家に帰ると、プラビェルが布団ごとベッドから滑り落ちていた。プラビェルは乾いた唇から血を流し、細い手足を懸命に突っ張ってドアを目指していた。自分から外に出ようとしていたのだ。グネフは慌ててプラビェルを抱えてベッドに戻した。

「一体どうして？　いつ晴れ間がのぞくか分からないんだぞ！」

「五年、だから……」

息を切らしてプラビェルは言った。まだ熱にうかされている。

「今日であの予言の年だから。だから、最後にもう一度外に出たかった。光の溢れる世界を見たかった」

「最後なんて言うなよ。君までそんなこと、言わないでくれ！」

グネフは泣きそうな声で言った。

「どうしたの？　何かあったの？」

プラビェルが差し伸べた手を、グネフは強く握り、一つの決断を下した。プラビェルの呪いを解く方法は一つだけある。もう、薬は買えない。この一年間で二人とも死ぬかもしれない。だったら、やるしかない。グネフはプラビェルに覆い被さった。そしてプラビェルと自分の服を剥いだ。二人分の体重に、古いベッドがギシギシと音を立てる。

「何してるの？　駄目よ、グネフ。貴方が危険だわ」

一糸まとわぬ姿になったプラビェルは、同じく裸になったグネフを拒絶した。それでもグネフは力任せにプラビェルをベッドに押さえつける。

「僕達は夫婦だ。五年間もずっとお互いに触れ合わずに過ごしてきた」

「夫婦」という言葉に、プラビェルの抵抗が和らいだ。五年間も片時も離れずにお互いを想いあって過ごしてきた二人だ。もはや「幼い恋人」という言葉以上のつながりになっていた。二人の関係は「夫婦」以外の何ものでもなかった。

「悪魔の思う壺だわ」

プラビェルはなおもグネフを拒絶しながらも、涙を浮かべた。

「死ぬ前にしたいことは、外に出ることだけ？」

プラビェルは沈黙した。グネフとの子供が欲しい。自分が手に出来なかった温かい家庭が欲しい。それを望まない日はなかった。しかしプラビェルはその気持ちを見ないふりをしていた。物心ついたときから、両親はもちろん、ナチャート中の人々の愛情の中で育った。その愛情を自分の子供にも体験させてあげたかった。

「駄目よ、グネフ……」

そう言うプラビェルの体は、もう拒絶する力もなかった。やがて、プラビェルの嬌声があがった。二人はベッドの中でもつれ合い、体と唇を重ねた。お互いを確かめ合う最後の機会になると、お互いが理解しあっていた。全てが終わった後、プラビェルは叫んだ。

「嬉しいのに、こんなの酷い。どうして私だけ！　どうして私達だけ！」

プラビェルは泣き出した。グネフはプラビェルと結ばれたが、最悪の気分だった。白悪魔の笑い声が聞こえるようだった。

『愛した女を冒す気分は？』　

そう問われている気がした。プラビェルはずっと泣いていた。グネフは罪悪感の中でも安堵していた。これでプラビェルは人間の食事が出来るし、晴れた日に外に出られる。しかし、グネフ自身がどうなるかは分からない。現在の異変は右目が痛いことぐらいだ。