迷宮管理者と次元の魔女

第五十八話：国境付近にてⅡ（目覚めし者）

　とある暗い場所。

　暗いとはいえ、近くにある巨大な縦長の水槽からは光が漏れているので、真っ暗というほどではない。

　ごぽっ、と縦長の水槽の中にいたモノ（・・）から呼吸した際に出るような泡が、モノの口から漏れ出る。

「ん？」

　その部屋にいた人物の一人が気づく。

「まさか……目覚めた、のか？」

　――目覚めるとは、どういうこと？

　縦長の水槽の中にいたモノは、内心首を傾げながら、そっと目を開く。

　――それに、ここはどこ？

　ガラス越しに見える者たちは白衣を着ているのだが、彼らのような者がいる場所に来たことはあっただろうか。

　薄ぼんやりとする視界を上下左右、あちらこちらへと向ける。

　――私（・）がいるのは、狭い、場所？

　閉じ込められたというより、入れられているといった方が近いのだろう。

　そして、自身を見てみれば、何一つ身に着けておらず、あられもない姿をしていた。

　――つまり私は、この者たちにずっと素肌を晒していたということか。

　記憶や人格が少しずつ戻ってきたことで、何となく、自分がされていたことが分かってきた。

　――とりあえず、ここから出ないと。

　その後は、白衣を着ている彼らに話を聞く必要がある。

　ずっと眠っていた（・・・・・）とはいえ、何とか思った通りに身体を動かせるらしい。

『次に会うなら、平和な時代に会いたいわね』

　そう言った金髪の好敵手（ライバル）は、今どうしているのだろうか。

　――まあ、いいわ。

　目先の目的を達成してからでも遅くない。

　――それじゃ、外に出ましょうか。

　それが数週間前のことなのだから、自分の能力なども含め、いろんな意味で恐ろしい、とその時のことを思い出していた女は思う。

「出るのか？」

　笑みを浮かべながら女が立ち上がれば、近くにいた男がそう尋ねる。

　何歳も年下のはずなのに、彼女の目の前にいる男の方が年上に見えるのは、それぞれの見た目のせいか。

「ああ。もしかしたら、捜し物が見つかるかもしれない」

　捜し物？　と不思議そうな顔をする男を余所に、彼女は当時（・・）得意としていた武器を手にすると、天幕から出て行く。

（さあ、私のことを感じ取ったのなら、早くこの地へ来るがいい）

　私は逃げも隠れもしないのだから、と彼女は不敵に笑みを浮かべ、戦場へと身を投じるのだった。

　　　☆★☆　　　

「何だ？」

　相も変わらず、剣と魔法のぶつかり合う音と化学兵器の放たれる音、そして、臭いがその場を占めていたのだが、異変が起きたのは唐突だった。

　ノークらも休息しては戦うのを繰り返していたのだが、どうも自分たちの方の戦いと雰囲気が違い、さらに騒がしかった。

　ノークが空間魔法で見てみれば――

「何だ、あれ……」

　簡単に言えば、圧倒的な力による蹂躙。

　ノークは呆然とした。

　あんな奴がこの世の中にいるのかと。

（いや、そうじゃない。問題はそこじゃない）

　問題は、『そこ』に『誰』が『いたのか』、だ。

「……い。おい、ノーク。大丈夫か？」

「っ、悪い」

　イアンに話し掛けられ、正気に戻れば、再び帝国騎士たちと対峙しては倒していく。

「こういう時にぼーっとするなんて珍しいな。そんなにヤバそうな奴がいたのか？」

「ヤバいどころじゃない」

　レオンが背を向けながら尋ねれば、ノークは肯定も否定もしなかった。

「というか、お前ら。戦時中の歴史上の人物、覚えてるか？」

「何だよ、いきなり」

「覚えてるが……どうした？」

　ノークの問いに、イアンとレオンがそれぞれ返す。

「何かさ。そっくりさんとか、その人の系譜の人とかだと思いたいんだけどさ」

　勿体振るような言い方をするノークに、二人は疑問符を浮かべながらも、急かすようなことはせずに、大人しく聞き役に徹していた。

「でも、俺の勘がそうじゃないって、言ってるんだ」

　ノークは二人へと問う。

「居ただろ。戦時中にこの国（うち）の剣姫と一緒にその名を轟かせた奴が」

「ちょっと待て」

　ノークの言葉に、イアンがストップを掛ける。

「お前が、こういう状況下で嘘を吐くような奴じゃないことは、俺たちもよく知ってる。けど、今のは、冗談でも質（たち）が悪いぞ」

「俺だって、嘘だと思いたい。でも、あそこまでそっくりだと――」

　ノークの言葉は、最後まで続かなかった。

　隣に、吹き飛ばされた味方を見てしまったから。

　イアンたちも、ノークにどうした、とは問えなかった。

　自分たちの目を、一瞬でも信じられなかったのだから。

「あ……」

「三人とも、硬直している場合じゃないでしょ！」

　その声とともに暴風と激流が、三人の横から彼らの視線の先に向かっていく。

　気づいていなかったのか、または気づいていながら敢えて受けたのかは不明だが、暴風と激流を放ったエルシェフォードとアクアライトは、二人の攻撃を受けた彼女（・・）を険しい表情で見ていた。

「とりあえず、三人とも下がりなよ。相手は僕たちがするから」

「けどっ……！」

　アクアライトの言葉に、反論しようとしたノークが口を開くのだが――

「ノーク」

「君は、あの子を一人にするつもりか？」

「それは……」

　アクアライトの問いに、ノークは黙ってしまう。

　もし、無理に対峙して負けてしまっては、それこそキソラとの約束を破棄することになってしまう。

「そして、君が死んだ場合、あの子が取る行動を予想できないわけじゃないだろ？」

「ですが、それは、お二人にも言えることではないですか！」

　ノークの言い分も尤もだった。

　自分に近ければ近い人物ほど、その人物に何かあれば、キソラの取る行動には危険が付いて回る。

　もし、誰かに殺害されたとなれば、その犯人を自ら囮にしてまで捕まえようとするのだろう。

「でも、君ほど彼女が暴走する要因はないだろ？」

「っ、」

「ノーク、諦めろ。二人の言っていることは、間違ってない」

　否定できずにいたノークに、レオンが追い討ちを掛ける。

「おい、レオン……」

「たとえ俺たちだけ戻っても、今の彼女はお前がいない原因を追求すると思うがな」

　イアンの制止も聞かずにそう告げるレオンに、誰も何も返さない。

「話は終わった？」

「――っつ!?」

　エルシェフォードとアクアライトが身体の向きや視線のみを変え、ばっとノークたち三人が身構える。

　それに対し、声を掛けてきた彼女は、不敵に笑みを浮かべている。

　それが示すのは、何なのか。

「誰を生かすか生かさないかを話し合っていたみたいだけど、私が全員倒すからムダ」

「全員倒す、ねぇ……」

　彼女――女の台詞に、エルシェフォードが呟くようにして返す。

「悪いけど、多分それは無理」

「もしこっちが全滅したら、うちの妹分が黙ってないだろうからな」

　エルシェフォードが笑顔で却下し、恐ろしい、と口にするアクアライトがだから、と続ける。

「今ここで死ぬわけにはいかない」

　それぞれの相棒を手に、二人は女と対峙する。

「私を嘗めない方がいい」

「そっくりそのまま返してあげる。私たちを嘗めないで」

　とりあえず、今の目標としては、死なずにキソラたち（国内組）と合流、だ。

（その前に、無事に勝たなきゃね）

　エルシェフォードは内心で気合いを入れると、隣にいるアクアライトに目を向けるのだが、それに気づいた彼が、小さく頷き返す。

　そんな二人に、女は剣を手にしたまま、笑みを浮かべるだけだった。

「どうやら、ちょうどいい準備運動相手になりそうね」

　そう口にしながら。

　だが、彼女――女は知らない。

「ふふっ……さあ、存分に暴れるがいい！」

　自身を目覚めさせた者により、彼女自身を利用し、手のひらの上で踊らされているということを――