144.最後の戦いへ
僕が気を失っていたのはどれくらいか。
目を覚ましたとき、僕の体はあちこちが痛みに悲鳴を上げていた。
一方で、何か柔らかいモノを枕にしている心地よさもある。
…………?
「パド、気がついた?」
リラが僕の耳元で言う。
「……リラ……」
周囲を確認する。
どうやらここは洞窟の中で、僕はリラの膝枕で寝ていたらしい。
ちなみに、リラはドラゴン形態ではなく人型に戻っている。
それに気がつくと、僕は飛び起きた。
「ご、ごめん」
「何を謝っているのよ?」
「い、いや、別になんでもないけど」
こんな状況なのに、リラの膝枕にドキドキしてしまったなどと言えるわけがない。
状況――そうだ。今の状況はどうなっている?
僕はあの8つ首の犬を倒し、魔力障壁を張ることもできずに地面に激突して、たぶん気を失った。
それから――
「パドがあの『
「そっか」
それだけでの時間で目覚められたのはラッキーだった。
だんだんと、魔力の過剰放出への耐性がついているのだろう。
「ここはどこ?」
「元王都のすぐ近くの洞窟。8年前まではドワーフが住んでいたらしいけれど、今ではさすがに無人よ」
言われ、あらためて洞窟の中を見回してみると、確かにランタンがぶら下がっていたり、棚のようなものがあったりと、生活感がある。
「龍族の
「そうだ、龍族達は!?」
「長は今も洞窟の入り口で『闇』が来ないか見張っている」
「他の龍族は?」
「……」
僕の質問に、リラは視線をそらす。
それで理解できた。
「皆、死んじゃったんだね」
「死体を確認したわけじゃないから、生き残っている龍族もいるとは思うけど……」
リラは暗い表情のままだ。
「『闇の女王』は?」
「まだ、口を開いたままよ」
どういうことだ? まだ何か出てくるのか?
「もう、何も出てこないのに、なぜか口を閉じようとしないの。
まるで、私たちを――いいえ、あなたを待っているかのように」
たぶん、それが正解なのだろう。
「そっか、なら、行かないと」
僕は痛む体に鞭打って立ち上がる。
「パド、まだ動いちゃだめよ。稔からもらった薬を塗ったけど、そんなにすぐ怪我が治るわけないわ」
そりゃあそうだろう。
稔のくれた塗り薬はあくまでも傷薬だ。
魔法のように体の痛みを取ったりはしない。
「だけど、今が最大の好機だよ。龍族達が命がけで作ってくれたこのタイミングしかない。
リラ、もう1度だけ、僕を運んでくれるかい?」
リラは何も言わずに頷いてくれた。少しだけ、悲しげな表情を浮かべて。
---------------
僕はすでに、様々な物を失っていた。
アル様やレイクさんやキラーリアさんといった旅の仲間達。
アル様の大剣も、もはやない。
ラクルス村の皆も、ジラとお父さん以外はどうなったか分からない。
日本に残してきた稔やお母さんとはもう2度と会えないだろう。
それでも。
僕にはまだリラがいる。
今もボクの肩を支えて共に歩いてくれているリラが。
捻挫か骨折でもしたのか、僕の左足は地面につくだけで痛い。
胸も鈍痛がするし、ちょっと吐き気もする。あるいは、内臓周辺の骨にも多少ヒビくらい入っているかもしれない。
――だから、どうした。
僕は戦わなくちゃいけない。
対峙して、止めなくちゃいけない。
ルシフと。
この世界をこんな風にしたヤツと。
それが僕の責任だ。
ルシフの正体が『彼』だというならば、『彼』を止められるのは僕だけだ。
ある意味で『彼』と同じ定めの元にこの世界にやってきた僕だけが、『彼』を止められる。
それに龍族や、そしてリラを巻き込んでしまったのは本当に申し訳ないと思う。
死んだら僕は地獄行きだろう。
いや、カルディは死後の世界に地獄も天国もないと言っていたか。
洞窟の入り口には、龍の長がいた。
「目覚めたか」
彼は僕を見てそうひと言。
「はい。龍族の皆さんのおかげでここまで来れました。ありがとうございます」
「礼はいい。謝罪もな。ことここに至っては、我が望むは結果のみ」
そうだ。
安易に謝る事なんてできない。
謝って済むことじゃないのだ。
「はい。かならず、皆さんの命に応えます」
僕はそう言って、洞窟の外へと向かう。
「行くのか?」
「はい」
僕は振り返らずに頷いた。
「この世界の命運、そなたらに賭けるとしよう」
「ありがとうございます」
僕は言って、1度だけ振り返って頭を下げた。
そして。
「リラ、お願い」
僕の言葉に、リラは再びドラゴン形態へと変化する。
僕はリラにまたがり、空へとのぼる。
目指すは『闇の女王』、そして、そこから通じるルシフのいる世界だ。
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