ファントム・クロウ～転生者の娘 light.ver～

９－１９

　ベンズの村は発展が遅れていたところもあったが、一方で長閑（のどか）でもあり、四方に広がる野原と山々はいつでも広々としていた。それでも、そこで少女はいつもひとりぼっちだった。

　原っぱでは村の子供たちが球蹴りをして遊んでいて、少女は彼らの輪に入れずに輪の外から彼らを眺めていた。

　風が吹いて少女の髪が凪いだ。母譲りで赤みがかっているものの、基本は父の血のせいで真っ黒な髪だった。

　子供の一人が蹴り損ねて、球蹴りの球が少女のところまで転がってきた。

　少女が球を拾おうとすると、「さわんなよ雑種！」と球を追いかけてきた子供が叫んだ。

　少女は何も言えずに、球の横で立ちすくんだ。

　子供はボールを拾うと、少女を敢えて見ないようにして子供たちの輪の中に戻っていった。

　少女は他の子と違う耳を引っ張って上に持ち上げようとした。そうすれば、耳が少しでも皆に近づけると思った。

「……クロウっ」

　後ろから心を溶かすような聴き心地のいい声がした。

「……あ、×××」

　振り返ると、そこには銀髪をなびかせた美しいエルフがいた。

「どうしたの？　みんなと遊ばないのかい？」

　エルフは不思議そうに少女を見ていたが、すぐに少女が子供たちの輪に入れないことを察して、何も言わずに少女の隣に座った。

「……ねぇ、×××」

「なぁに、クロウ？」

「……私の耳って、変かな」

「そんなことないよ。君にはその耳が似合ってるさ」

「……ありがとう」

　ふたりはしばらく遊んでいる子供たちを眺めていた。たったひとりが隣に座っているだけだったものの、隣の少年の存在は少女に孤独を忘れさせていた。

「……クロウ」

「なぁに？　×××」

「君の……その体を恥ずかしく思うことなんてないよ」

「でも……みんなより歳をとるのは遅いし、×××より歳をとるのは早いから。きっとずっとひとりぼっちだよ」

「そんなことないっ」

「え？」

「それは……ぼくがずっとクロウのそばにいるからさっ」

　そうエルフの少年は言うものの、少女には慰めにはならなかった。ただでさえ半分は近いフェルプールと相容れないのに、さらに遠いエルフに受け入れられるとは思えなかった。

　少女の様子を察したエルフが、思い切ったように言う。

「ねぇ、クロウ。君、ぼくのお嫁さんになりなよっ」

　少年は、褐色の肌を耳まで真っ赤になっていた。

「え？　でも……わたし貴方より早く死んじゃうよ？」

「そりゃあ、ぼくはエルフだからね。人間だってフェルプールだってぼくらより寿命は短いよ」

「だったら……。」

「かまわないさ。ぼくはいつまでも君だけを想って生きるから」

「私がおばあちゃんになっても、×××は若いままなのに？」

「それでもさっ」

　自信に満ち溢れた笑顔だった。根拠もないのに、その笑顔は少女を安心させた。

「クロウ、目を閉じててっ」

　少女は彼に言われるままに目を閉じる。しばらくすると、少年が指に触れたのが分かった。

「なにしてるの？」

「まだ開けちゃダメだよっ」

　左手の薬指に何かが巻かれていると思っていると、少年が「いいよっ」と言った。

　目を開けると、薬指には野花で作られた指輪がはめてあった。白く小さな花が、宝石のように指輪の上に乗っていた。

「約束だよ、クロウ。君が大きくなるころには、世界で一番綺麗な宝石で作った指輪をはめてあげる」

　少女は薬指を撫でながら目頭を熱くした。

「うん、分かった」

　少年の力強い言葉は、少女にとって信じるに値するものだった。　

　目を覚ますとクロウは実家のベッドにいた。

　体はしっかりと手当をしてあり、服は着替えさせられていた。

　クロウはベッドから起き上がった。窓の外は朝の太陽が登っていた。どうやら、襲撃から一夜過ぎているようだ。

　そして、また妙な夢を見ていたことを思い出す。

　寝室のドアが開いた。

　クロウは思わず部屋の隅にあった刀を手にとった。

「……目を覚ましましたか」

　入ってきたのはロルフだった。

「どこか……痛むところはありませんか？」

「……お前さんが看病を？」

「ええ、そうですけど……剣を置いてくれませんか？」

　クロウはシャツを引っ張って言う。

「眠ってる女の服を脱がせるような奴を警戒するなと？」

　ロルフは苦笑して首を振った。

「申し訳ありませんでした。ただ、信じて欲しいのは、やましい気持ちは決してなかったという事です。貴女を助けたい一心でした」

「……かもしれないね」

　クロウはベッドの横の椅子に座った。建付の悪い椅子がギシリと音を立てた。

「それで……。お前さん、どういうつもりで私を助けたんだい？」

　ロランは水の張った洗面器を扉の横の棚に置き、扉にもたれ掛かった。クロウにはロルフが入口を塞いでいるように見えた。

「ゴブリン達は、ぼくの屋敷で暴れ大きな被害を出しました。なので、彼らをこの領内から一掃するのは民心の安定のため、早急のぼくの仕事だったんです。たまたまあそこにいた貴女を助けたのは、我がヘルメス領の者ならば、種族階級問わず、誰でも分け隔てなく接するのがぼくのモットーだからです。父の時代とは違います」

「父君とは違うと？」

「そうです。父はエルフと貴族の繁栄しか考えていませんでした。それ以外は、自分たちを支えるための道具でしかなかったんです。そのくせ古い慣習には捕らわれ、自分たちが理解できない者は尽く排除していきました。異文化への嫌悪、異教徒への攻撃、異なる階級間での結婚や異種族間を否定していました、そして同性の恋愛も……。どうしたんですか？」

　どうやらクロウは自分でも知らない間にニヤケ顔になっていた。

「いや、失礼。どうしてもおかしくなってしまってな」

「そうですか？　ぼくは自分自身に恥じることなどどこにもありませんが」

「……そういえば、お前さんは以前、ヘルメス侯の前でも同じことを言っていたな」

「……何を仰ってるんです？」

「しばらく見ないあいだに、随分と男らしくなったじゃないか。いや、男そのものになったらしいな」

　クロウはほんの少し、息を止めるようにロルフを見つめてから言った。

「生きてたんだな、ロラン」