ブライド プレパレーション（Bride Preparations）

２－１６

　前線砦に到着したアリア達は指揮官ベールデナ（月獣）へ挨拶に出向いた。

　だが月獣（ベールデナ）は輜重隊長（アビザル）を揶揄う（からかう）の夢中だった。アリアはアビザル（鋭鬼）に貸しを作っておくのも悪くないと考え、期を見計らって両者の間に割って入った。

　アリアは素早く片膝を着いて跪き、砦指揮官であるベールデナ（月獣）に上位者に対しての礼を取る。続くサールやヘラレス達も次々とアリアに倣って、月獣（ベールデナ）に膝まづいた。

　思わぬ所で月獣（ベールデナ）から解放され、ホッとしつつも事態の成り行きに困惑気味のアビザル（鋭鬼）。そしてベールデナ（月獣）は突然「暇つぶし」に横から闖入し、自らに頭を垂れるアリア達をしばらく黙って見降ろしていた。

　その間、アリア達の耳のは女｜人奴隷の苦し気な息遣いと、作業をするコーボルト達（奴隷）が立てる音しか聞こえなかった。

　だがそこへ静かに、そして徐々に大きな声で狂ったような笑い声が響き始めた。

　その声は、荷降ろし作業をしていたコーボルト（奴隷）達が凍り付き、鎖に繋がれた女人奴隷がビクビクと震え出す程だった。

　コーボルトであるヘラレスはどことなくソワソワし始め、サールもジッとしてはいるが、表情はには不快が見て取れた。アリア自身もその笑いには、怒りと嘲り、嗜虐と狂喜を感じ、ゾクりとしたモノが全身を駆け巡った。

　しばらく狂気じみた馬鹿笑いを続けた月獣（ベールデナ）は、鋭鬼（アビザル）に向かって笑いながら近づき、軽く肩をを叩いた。

　「いやぁ～～～輜重隊長ぉ！！出世したねぇ～～～。」

　「「竜の血筋」を二人も部下に持つなんて、コリャ～敵わないなぁ～。」

　「僕ちゃん「牙」怖ぁ～い！！」

　アリアは鋭鬼（アビザル）へ助け船を出したつもりだっただろうが、月獣（ベールデナ）は突然現れた堕ちた「竜の血筋」を肴に「暇つぶし」を再開した。

　何かを少し期待したアビザル（鋭鬼）だったが、やはりこうなるかと観念する。

　「、、、、」

　アビザル（鋭鬼）はふと思う、いったい自分は何をしているのだろう？

　鍛錬を積み、技を磨いて人（ヘム）、亜人（デーム）を問わず、多くの敵を屠って来た。敗北も喫したが辛くも生き残り、次の機会と再起を目指していたはずだった。

　だが気が付けば、敵と戦うことなく「荷物の番人」をやっているでは無いか！

　深手を完癒させ肉体を万全とし、技を磨き、更なる武芸身に付けるための骨休めも兼ねた必要な、そしてわずかな間の休養だったはずだ。

　アビザルが命じられて輜重隊に来た時、そこは想像以上に腐った場所だった。

　支配者の軍団に於いて定めたの規律を守らない者は極刑だ。だが支配者とて全てを見渡せるわけでは無い。鋭鬼（アビザル）は輜重隊員（コブリン）の有り様を嘆き、腰の双刀で八つ裂きにしようと思った事を今でも思いだす。

　旗色悪しと見るや戦場で遁走する馬鹿共（雑鬼達）、だが軍団での圧力としてその存在は欠かせない。アビザルは柄から手を放し、拳で痛めつけるに留めた。

　跪くコブリン（輜重隊員）の前で、アビザルは己の再起を図りながら、彼等を郎党（クラン）として自身の望む戦働き出来る兵に鍛え直す事を決めた。

　あの敗北の日、

　軍団が戦列を崩さなければ、肩を並べてた戦う強者が居れば、、、

　過ぎ去った過去を嘆いても仕方が無い、「力の神」は生きよと告げたのだ。

　俺はまだ「英霊の塔」の扉をくぐるだけの戦働きをしていない。

　英霊になれるとは思っていない。だが鋭鬼（アビザル）はあの日以来、戦場で勇猛に戦えば、戦いで果てたとしても存在を火を焼き付ける事が出来る。誰かの記憶に残り、神話の存在、憧れる「勇者」に会う事が叶うのではと思うようになっていった。

　輜重隊長を見事に勤め、認められれば一介の兵士から部下を掌握し戦場で武人として、指揮官として武芸と采配を揮う事が出来る。雑鬼（コブリン）では無く、鋭鬼（オーク）で組織された精鋭部隊を率いる事も夢ではない。

　そうすれば、、、

　アビザル（鋭鬼）はあの日戦った人（ヘム）の軍団の指揮官と再びまみえ、彼等を腰の剣で切り刻み、血の海へ沈める事を誓った。

　だが現実はアビザルの思い通りにいかなかった。輜重隊長を見事に勤め、認められた。だが彼はそのまま「優秀な監督者」として輜重隊を任される事になった。

　鋭鬼（アビザル）は上位者に戦場で戦うコトを申し出た。だが上位者は鋭鬼（アビザル）に言った。

　「今、やっている事も戦のそのモノだ。」

　「お前の能力は認めよう、だがまだ「その時」では無い。それが理解できない立場でも無いだろう輜重隊長？」

　「ここで大きな戦いに備えるか、野に下って小さな略奪に満足するか、お前が好きに選べばいい。」

　「もちろん戦において戻ってくれば「一介の古強者」として歓迎しよう。」

　アビザル（鋭鬼）は迷うことなく輜重隊に残った、あの日、宿敵と定めた「軍団の指揮官（ヘム）」を倒すために。

　奴は必ず戦場にいる！ならば軍団から遠のくなど以ての外、全ては己次第なのだ。

　鋭鬼（オーク）は信じて疑わなかった、これが扉をくぐる為の試練だと。