ブライド プレパレーション（Bride Preparations）

２－１０

　「ゲラール男爵とお呼びすればでよろしいかしら？御立ちになって。」

　アリアは謝罪の言葉のあと、頭を下げ片膝をついた姿勢のままで待つマリシアスに声を掛けた。

　「は、はい！だ、、男爵なんて柄じゃないですけど、、、」

　「あ、あの、フィルデル公爵様の御令嬢アリア様とお見受けいたします。城中での勝手な振る舞い、また御無礼の件、大変失礼致しました。」

　アリアから「お声」を掛けられた事で「赦され」と認識したマリシアスは、緊張から解放され息をつく。感謝の意を込めて重ねて謝罪を口した。

　「！？」

　だがマリシアスが立ち上がって面をあげ、正視した侯爵令嬢の表情は先ほど自分の頬を打った時よりも不機嫌そうだった。「赦された」訳では無いと気づいたマリシアスは、再び緊張した。

　マリシアスが「正しく状況を理解している」と確認したアリアは、自身の興味と「確信への疑問」の裏付けを取るために言葉を続ける。

　「ごきげんよう、ゲラール男爵様。当公爵家の娘、アリア・フィルデルに御座います。この度は父が主催する「宴」に御出席いただき、娘として感謝にたえません。」

　アリアは両手でスカートの裾をつまみ、軽くスカートを持ち上げて足の膝を軽く曲げ背筋は伸ばしたまま挨拶をした。言葉遣いや作法は、格上の者から下に対して行うにはいささか可笑しな用法になっているが、そうする事でマリシアスを極度に威圧しないための配慮だった。

　「ですが公爵家の者として、幾つかお伺いしなければならい事があります。よろしいですか？」

　一旦言葉を切り、アリアはマリシアスの首肯を確認して続ける。

　「当家の城に於いて無礼、不作法を働いた事は今、男爵には謝罪して頂きました。貴方様のお言葉と所作には誠意を感じました。私としては充分なのですが「公爵家」として、まだ「そうでは無い」事はお解りかと存じます。」

　「当家では到着された賓客の皆様方に「宴」が始まるまでのお相手、城中ご案内をする者達が居るはずです。今、貴方様の御側にその者達の姿が見当たりませんが、どうなされたのでしょうか？」

　そう、コレは城の中の決まり。そして「宴」のルールだ。支配者は自身が決めたルールに従わない者を快く思わない。特に「宴」の席とあってはなおさらだ。

　アリアはマリシアスが非常に幸運だったと思う。

　遠方からの列席だったから早目に城へ到着したのだろう、恐らく他の到着客は居ない。つまりこの事が両家。いや、まだ当事者レベルの問題で、外に漏れて風評にさらされる可能性はほぼ無いと言う事だ。

　父の面目や対面に影響がなければ「極刑」は充分に回避できる。

　さて、どうして「こうなった？」よね。

　賓客のもてなしは主にコーボルトや人（奴隷）の仕事だが、城内の案内には母配下の「蛇女（ジョカ）」が必ず着く。

「蛇女（ジョカ）」は上半身が人（ヘム）の女性に酷似し、下腹部から半身は大蛇の姿をした「蛮馬族（ケンタウロス）」と同じ「半亜人半獣」の亜人（デーム）だ。

　魔術と肉体能力の両面に優れ、デーム社会にあって支配者の序列にあり、領土に君臨する蛇女（ジョカ）の一族もいる。そして彼女達の持つ「加護」はかなり特徴的なモノだ。

　まず彼女達。

　蛇女（ジョカ）には女性しか存在しない、単身で身ごもり「卵」を産む。出産期は成人年齢に達した後１～３回ほどだと言われている。そしてその子供達は親の「容姿」と「経験」を引き継ぐのだ。

　だが完全では無い、容姿に関して言えば８割、よく似た親子のであり瓜二つと言う訳では無い。引き継ぐ経験に関しても２～３割のという所で、能力、記憶、経験。何がどう継承されるのかは親ですら解らない。

　蛇女（ジョカ）の人生は２～３００年と言われるが、「最後の出産」の後に必ず死を迎える。沢山子を持つ親も居れば、世代ごと入れ替わる者もいるのだ。

　亜人社会に於いて「蛇姫公（ダキニ）」と呼ばれる「蛇女（ジョカ）」の領土がある。

　治める「蛇姫公（ダキニ）」は５００年近い寿命を持ち、出産は必ず「最後の出産」となる。世代ごと入れ替わるのだ。

　だがその誉れ高い容姿、そして身に着けた能力、記憶、経験を全て引き継ぐのだと言う。

　アリアはまだ目通りが叶った事は無いが、父と母は「卓の場」と呼ばれる集まりで面識が在るらしい。だが「蛇姫公（ダキニ）」に関して語る両親の会話は相手を認めながらも恐れ、警戒し、憎んでもいた。

　両親にここまで言わせる存在とは？アリアは恐れながらも興味を惹かれるが、詳細は謎のままだ。