路地裏の怠け者

それからー5：三角耳の娘の旅

「まったく、まったく。全くままならないみゃ」

　カテワルトの東の街道。アーストゥードを東へと走りつつ、トンキニーズは独り言を繰る。

　独り言と呼ぶには二人連れだったが、当人はそうと認めない。

「何をそんなに苛ついている」

「お前だみゃ！　どうして着いてくるみゃ！」

　二人はそれぞれ、自分の脚で駆けている。それでも、巡航するエコリアを何輌も追い抜いた。

　その中にワシツ将軍の軍勢もあったが、これは街道を外れて先回りした。

　城塞都市としては東端にある、ホークラートまでもう少し。その距離を二日で走り抜けても、二人は息も切らしていない。

「たまには連れが居たほうがいいだろう」

「それは前にも聞いたみゃ。そのあとに、お前は怪我をしたみゃ。着いてくるんじゃないみゃ」

　ここ数年は、忘れたことにしていた。しかしアビスの面倒を見るうちに、思い出さざるを得なかった。

　手がかりのありそうな場所にも行ったが、それは空振りに終わった。

「そう言うな。俺も好きでやってるだけだ」

「物好きな奴みゃ」

　何もかもが終わって、やはりもう忘れてしまえということだろうと考えた。だからこれが駄目ならそうしようと思って、フラウに聞いた。

　薬を扱うレリクタの里はどこか。

　フラウは記憶が混乱していて、昔のことも最近のことも、わけが分からなくなっていると聞いていた。

　だから諦めるには、いい口実だと思ったのだ。

　しかし、答えがあった。

　地図を見てここだというような、明確なものではない。

　けれども、最も近い街道の様子。木々に生る果実の種類。デクトマ山脈がどのように見えていたのか。

　そんなことが、断片的に聞き出せてしまった。

　そこに残っていた者は、リマデスが殺させたとも聞いた。だがそれをフラウもリマデスも、直接に目にしたわけではない。

　とすれば誰かが、何かが残っている可能性はある。

「仇討ちをするにも、辺境伯が黒幕だったんだろう。相手が居ないぞ」

　シャムが言った次に軸足が地面へ付くと、駆けていた勢いを回転に移した。それで放たれた回し蹴りは、ちょうどシャムの腹に食い込んでいく。

「ぐぼっ──！」

「どうして行き先を知ってるみゃ」

　質問されたことを黙っていろとは、フラウに言わなかった。しかしあの娘が、軽々と口外するとも思えない。

「お姫さまに聞いたのさ。何か変わったことを聞かれなかったかとな」

「──口止めしとくんだったみゃ」

　舌打ちをして、地面に唾を吐き捨てた。足を止めたついでに、水を飲んで口を濯ぐ。走ることが得意でも、喉は乾くし疲れないわけでもない。

「いや、かなり粘ったからな。お姫さまは悩んだ末に、やっと教えてくれたんだ。お前を心配する俺の気持ちが、彼女を動かし──がはっ！」

　先ほどと同じ場所に、今度は拳がめり込んだ。シャムはよろよろと二、三歩をさがる。

　こいつ──何も分かってないみたいな顔をして、むかつくみゃ。

　トンキニーズは、物ごとを論理的に考えるほうではない。いつも偉そうにアビスを叱りつけてはいても、自身も勘で動くことが多い。

　それは幾度も危険な目に遭った経験値に依るもので、信頼性に乏しくはない。

　だが団長やトイガーのように、裏付けを伴った予測ではないのだ。トンキニーズは二人のそんなところを、素直にすごいと思っていた。

　シャムはどうなのだろうか。

　いつも違う女を連れ回し、口数もそれほどでないのにどうしているのかと不思議に思う。

　それがトンキニーズが何かしら動く時には、偶然にも居合わせることがよくある。もちろん、意図的な偶然だろうが。

　何をしているのか聞いても、偶さか気が向いて意見を求めても、大抵の回答は要領を得ない。

　それでいて結果を見れば、トンキニーズが求めていることに沿っていたり、トンキニーズのためになっていることが多い。

　必ず。でないところが、また苛とさせた。

「どうして着いてくるみゃ。いや、答えなくていいみゃ。ウチの邪魔をしないでほしいみゃ」

「邪魔？　手伝いのつもりなんだが」

　シャムは強い。トンキニーズが勝てるとすれば、走る速さだけだ。おそらくさっきの蹴りも拳も、痛がって見せているだけだ。

　こうやって世話を焼こうとするから、なるべく知られないようにしているのに。いつの間にか知られてしまっている。

　強くて頭のいいこんな奴が、どうしてウチに構うのみゃ。

「……友だちなんだろう？　俺にも手伝わせろ」

「どうして知ってるみゃ」

「さて、どうしてだったかな」

　その話は団長とアビス、他にはトイガーしか知らない。となると──。

「アビスだみゃ。あいつ、帰ったらぶん殴るみゃ」

「フラウが悲しむから、勘弁してやってくれるか……」

　色々なことに腹を立てた振りをして、自分でも分かっていた。

　着いてこられるのが嫌ならば、思い切り走って置き去りにすればいいのだ。そうしたところで、帰り道に迷うような男でもないのだから。

　しかし、そんなことは今までに一度もしたことがない。

　こいつが手伝ってくれるのを、期待はしてるみゃ──いつの間にかみゃ。

「俺もたまには出かけたくなる。無駄足になりそうなんだろう？　散歩には丁度いいじゃないか」

「そうならないかもしれないみゃ」

「最近、体が重くてな。運動しないとと思ってたんだ。暴れられるなら丁度いい」

　ああ言えばこうと、言いわけにもしようとしていない。本心を言わないことで、逆にそれを明確にさせている。

　気付いてることは、気付かせてやらないみゃ。

「ああ、一つ確認するのを忘れていた」

「何みゃ」

「そいつは女か？　それとも男か？」

　本当に隠す気がないなと、うっかり笑いそうになった。シャムの冗談やらで笑うことは、負けを意味する気がした。

「男だみゃ」

「そうか。それはどうしても顔を見る必要があるな」

　その相手は、シャムが想像しているような相手とは少し違う。しかしわざわざ教えることはしない。

　そんな関係ではないなどと言ったら、それこそ言いわけをしているみたいだと思った。

「ふみゃ──勝手にするみゃ」

「分かってくれたか」

「やかましいみゃ」

　今更に行ったところで、生きてはいないだろう。生きているとしても、どこへ行ったかさえ分からないだろう。

　だがそれでもいい。終わらせたかった。

　もうどうにもならないということでもいいから、結論が欲しかった。

「足を引っ張ったら、蹴り飛ばすみゃ」

「引っ張ってないのに蹴られた気がするが」

「気のせいだみゃ」

　もう気に留めなくていいのだと分かったら。

　もう過去の思い出にしていいのだと分かったら。

　自身に怒って、後悔して、哀れんで──安心してしまうだろう。

　きっとそこに座り込んで、涙の一つも零すのだろう。

　こいつがそこに居れば、そんな女々しいこともせずに済むみゃ。

「腹が減ったみゃ。何か出すみゃ」

「何も持ってない。その辺で何か狩ろう」

　ホークラートの手前で、ジューニに行く街道とは別の田舎道を北に向かう。

　その付近にある畑から、作物を勝手に貰って走った。二人の脚でも、目的地まではまだ数日がかかる。

　焦っても仕方がない。

「そういえば、女と答えたらどうしたみゃ」

「女を助けに行くと聞いて、俺が放っておくと思うのか？」

「聞くんじゃなかったみゃ。さっさと何か獲ってくるみゃ」

　開墾された土地を抜けると、それほど濃くない森に入った。ここならば、食いでのある動物も居るだろう。

「いいだろう。どこで落ち合う？」

「ウチは全力で北に向かうみゃ」

「……何とか追いつけるようにしてみよう」

　苦笑を残して、木々の合間にシャムは消えた。奴のことだ、それほどの時間をかけずに戻ってくるだろう。

　レリクタの里で何も見つからなかったら、そこで終わり。

　だが、何か見つけたらどうするか。

「シャムをこき使って、少し追ってみるかみゃ」

　トンキニーズは呟いて、足の運びを少しずつ緩めていった。