路地裏の怠け者

第249話：因縁を背負って

「あの男の決意は固くて、その思いも真っ当がる。その強さに敬意を表して、俺たちは約束したがる」

「リマっちは恨みで動いてるにゃ。そういうのをギールは嫌いじゃなかったかにゃ？」

「恨みだけであれば、話にならんがる。しかし愛する者の仇討ちとなれば、話が違うがる。友の仇は、俺たちの仇がる」

　ギールが。

　これと認めた相手に忠誠を尽くし、仲間のためならば天地をもひっくり返すとさえ言われている。

　あのギールが。

　辺境伯を友だと言った。

　友の仇と言って、例えでなく本当に――牙を剥いた。

「なるほど分かったにゃ。邪魔したにゃ」

「何だ、それで話は終わりがる？」

　団長はメイさんの拳の先から、地面へと降りた。さっさとこちらへ戻ろうとしたところを、呼び止められた。

「古い喧嘩相手にゃ。話してどうにかなるかと思っただけにゃ」

「うむ。古き友よ、悪かったがる。今回は、あの男の道に乗ってみるがる」

「分かったにゃ」

　話はついた。なのに、族長は腰にあった鉈（マチェット）を構える。それは鉈と言ったって、厚みで言えば団長の腕の太さほどもある。

　刃が付いていなくとも、その重量だけで十分な破壊力を持っているだろう。

　団長もそう来ると予想していたように、二本の短剣を抜いて構えた。その刃は、薄くて細い。欠けて消える直前の月のように。獲物を狙う、水鳥の嘴のように。

　曲がった形は本来、防御用の武器や盾を躱して攻撃するためのものだ。

　しかし相手があの鉈では、どうやっても腕や体に届かない。

　どうして戦う必要があるのか。

　それは当人たちが言うように、キトルとギールはずっと種族として張り合ってきた。嫌い合ったのでなく、競い合ってきた。

　でもそれをここで持ち出す必然性はないし、この二人が背負う理由もないだろうに。

　そう思うのは、そういうことにボクが冷めているからなのか。

「ここで会ったのは、まあそういう縁だということがる。多少なりと、俺と遊んでいってもらうがる」

「お手並み拝見にゃ」

　何だろう。

　二人が距離を取り直す向こうで、歓声が上がった。目を向けると、そこには信じられない光景がある。

　自分の目と耳を信用しないと生き残れないみゃ。というトンちゃんの言葉を覆す事実があった。

「辺境伯――生きている！？」

　さっきまでとは、身に着けている物が色々違う。でもその顔は、どう見たって本人だ。

「全軍、ワシツ隊を叩け！」

　指揮する声も、動作も、間違いなく辺境伯その人だった。

「族長」

　先に団長と話したギールが、族長に声をかけた。

　族長は答えずに頷いて、それをきっかけにして鉈を振り上げる。

　団長は迷うことなくその懐に飛び込んだ。あの鉈に弱点があるとすれば、唯一その手元だ。

　しかし素早い。族長は鉈を振り上げた姿勢のまま、左脚を突き出してくる。

　これは当たったかと、目を細めかけた。

　でももう団長は、そこに居ない。横にステップを踏み、真っ直ぐ族長の首を狙って跳んだ。

「甘いがる！」

「甘い物は大好きにゃ！」

　団長は鉈の下をくぐるように跳んでいる。だから族長は、鉈を持っている右手では対処出来ない。すると当然に左手を、虫を払うように振るしかない。

　団長はその手首に短剣の反りを引っかけた。体重を乗せて、族長のバランスを崩しにかかる。

　いかに団長がスリムと言ったって、跳躍した勢いとを全部乗せられれば、かなりの負荷になるはずだ。

　しかし族長は、ゆらりともしない。左腕の自由を取り戻すのに数拍を要したけれど、それだけだった。

　族長は左手を地面に叩きつける勢いで振り下ろし、団長を引き剥がした。

　本当に、息を吐く暇もない。団長の本気の戦いを、見たことはあっただろうか。

　たぶんないのだろうと思う。今こうしているのが、本気なのかも分からない。この人は自分のことを、何一つ悟らせてくれない。

　それでも一緒に居たいと思えるのは、なぜだろう。

　ボクの気持ちなんかはもちろんのこと。団長と族長の激しい攻防とは関係なく、ギールたちは辺境伯の指示に従って隊列を変えていった。

　さっき族長が確認を求められたのは、戦闘休止を解くためだったのだろう。

　ユーニア子爵の隊に対抗するための最低限の人数を残して、それ以外はワシツ将軍の居るほうへと向かっていった。

「やはりお前たちは、勝手が違うがる。いや、お前が特別なのかもしれないがる」

「褒めてもらってるのかにゃ？　でもキトルはみんな、争いごとが嫌いにゃん」

「抜かすがる！」

　振り上げたままだった鉈が、唸りを上げる。地響きさえも感じさせる一撃が地面を捉え、土埃が立ち上がる。

　団長はかなり早い時点で、その場所から移動していた。それは族長も分かっていたはずだ。

　でも止められなかったのか止めなかったのか、鉈は地面に突き刺さった。

　土埃は、目隠しになるほどでない。それでも団長の姿は見えない。

　――となると残るは。

「うえがる！」

　族長は腰を落として、上に目を向けた。素早くぐるりと見回して、団長の姿を探す。

　しかしどれだけ空を眺めても、そこに星以外の何も見つけることは出来なかった。