路地裏の怠け者

第177話：黒衣の少女ー１２

　この上のない幸福。

　きっとこれがそうなのだという気分だった。

　尊ぶべき人物が居て、その人は自分を愛してくれている。今だってこれだけたくさんの人々が居るのに、自分だけを愛してくれている。

　火を囲んでの宴の最中。服を着たままではあったが、フラウは辺境伯の膝の上に居た。そこで自分の体を揺すっている。

　同じ火を囲んでいる隊長格の騎士たちも、自分が目を付けていた奴隷の女をそれぞれに愛でていた。

　しかしフラウにはそれが宴であることも、周囲が何をしているのかも理解出来ていない。

　目の前にはブラムが居る。視線は酒や食べ物、それに隣で話している誰かに向かっていても、体の一部は繋がっている。

　それはつまり、必要とされているということだ。

　それだけで幸せだと感じていた。

　でも何だか――忘れているような気がする。

　頭の片隅、意識の陰、心の底。どこかそんなところに、置き去りにしてしまった何かがあるように思えた。

　ブラムにはいつも傍に置いてもらいたいと、心中で願い続けている。

　けれどもそれとは別に、そこに居て良いのだと、そこへ居ることに理由など必要ない。そんな場所が、どこかにあったようにも思う。

　夢を見ていたのかしら。

　それが本当に夢なのだとしたら、酷い悪夢だ。

　やるべきことを果たし、肉欲にも答え、必要性を示さなければ人が生きる意味などない。それをブラムが許すことなどない。

　許してもらうことこそが、喜びだ。

　その事実に誤りなどないと思い直した時、ブラムと目が合った。

「何を考えている？」

「いえ、大したことでは。ブラムさまに愛されるのは、幸せだというだけです」

「それが大したことでないとは、お前も贅沢になったな」

　そう言われて、フラウははっと青ざめた。

　何てことを言ってしまったのか。それが生きるための至上だというのに、説明をごまかすためのだしに使ってしまうとは。

「いっ、いえ！　私はこうさせていただくことが、何より幸せです！　先ほどの言葉は――」

「構わん。大方、呆けてしまっていたのだろう。幸せでな」

　ブラムが助け舟を出してくれたことに、ほっと息を吐いたものの、フラウはまた別の疑念を抱いた。

　私はブラムさまにする説明を、ごまかした？

　何のために――。

　目を合わせたまま、ブラムは手元をごそごそと何やらしていた。その手には何か握られたのか、当人の口元に運ばれてひょいと中に放り込まれた。

　酒で流し込まれた様子を見て、どこか体調が悪いのだろうかと案じずには居られない。それに何の薬であっても、酒で飲むのは良くない。

「ブラムさ――」

　開いた口に、ブラムの口が押し当てられた。同時にブラムの口にあった酒が、フラウの喉の奥へと注がれる。

　小柄なフラウの口や喉に比して、ブラムのそれはとても大きい。普通に飲むのであれば、一時間ほどをかけて飲む量を一気に飲まされた。

「……ブラムさま、どうされましたか？」

「フラウ、お役目だ。予定は少し変わったがな、今日こそお前に働いてもらう。それが叶わないようなら、お前の命など捨ててしまえ」

　お役目。そう言われると、体の奥へ芯が入ったように思える。

　今日こそ働ける。今日こそ――？　いえ、そんなことはどうでもいい。失敗すれば後がないほどのお役目をもらえるのに、余計なことを考えている暇はないわ。

　息苦しかった世界が、一気に広がった気がした。それが何かは分からなくとも、目に入っていた宴の光景も見えなくなった。

　世界は黒一色に染まって、そこにあるのはブラムとフラウだけになった。

　黒い世界に、見慣れた住人が姿を見せる。人の子の形をした、黒い何か。

　ずっと以前から知っているそれらを、フラウが恐れる理由はない。自ら手を伸ばし、迎える準備をした。

「……分かったな？」

　やるべきことは、尊い人が教えてくれた。出来るかどうかなど考える必要はない。指示されたことを淡々と、ただ行えばいい。

「さあ、行きましょう」

　まとわりつく黒いものを引き摺って、黒い世界の黒い道をフラウは歩き始めた。