路地裏の怠け者

第104話：まったりメイド

　約束通り、シイ隊長は夕食をご馳走してくれた。

　ジューニなどはそこで独立した流通があるけれど、ここはアムニスからの出向先みたいなものだ。だからそれほど、贅沢な食材などは用意されていない。

　それでも近隣で獲った獣の肉なんかを捌いてくれて、お金を払うとすればそれなりの物を食べさせてもらっただろう。

「もう何か分かってるんですかねえ」

　一泊させてもらって、砦に居ても邪魔になるだけなので、アムニスに徒歩で戻ろうとしていた。町が見えると速度を落として、暇潰しがてら聞いてみた。

「昨日の人たちのことお？」

　ディプロマ伯の先触れを名乗った人たちについて、部外者のボクたちは何も教えてもらっていない。何も見ていないことにするよう脅されなかったのが、不思議なくらいだ。

　まあ、あのシイ隊長がそういう工作をするとも思えないけれども。

「鎧なんかは、本物だったみたいだけどねえ」

「あれ？　エコで逃げた人も捕まったんですね。よく知ってますね」

「何人か捕まえたけど、その時には死んでたみたいだよお」

　ボクが暢気に寝ている間に、どこかで盗み聞きでもしていたのだろうか。さすがコニーさんは抜け目がない。

「逃げきれないと思って、自害――ですか」

「そういうことなんだろうねえ。毒を飲んでたみたいだし」

「はあ……すごい覚悟ですね」

　御者の人もそうだったけれど、任務を果たせれば自分の生き死には計算に入っていない。ボクにそんなことはとても出来ないけれど、何か「これが大事」というものがあればそうなるのだろうか。

「そんなことより、用事は終わったんだよねえ。どうするのお？」

「ああ――そうでした。どうしましょう」

　アレクサンド夫人に頼まれた先は、全て見て回った。だからどうするかといえば、帰るしかない。

　ただ達成目標を示されていないので「本当にこれでいいのか？」という思いが拭いきれない。

「どうするのか決めるのに、ヒントになるかもしれない物はあるけどお」

　コニーさんは懐から、折り畳まれた紙片を取り出した。何度も広げては畳んだ物のようで、くたびれている。

「ヒントになるかもしれないって、随分あやふやですね」

「アビたんが見たら後悔するかもしれないし、頑張ろうって気になるかもしれない物でもあるよお」

「何ですかそれ。えらく恐ろしげに見えてきましたけど」

　かもしれないばかりで、はっきりしたことは何も出てきていない。それでも分かることは、要するに「四の五の言わずに見ろ」とコニーさんは言っている。

「そうだねえ。だから見るかどうかは、お昼ご飯を食べてからでいいよお」

　微笑んでいたコニーさんの視線に、ほんの一瞬だけ緊張感が走った。しかし紙片を懐に戻す以外は、それまでと変わらずに歩く。

　コニーさんが見ていた先にボクも視線を送って、木陰に座っている人が居るのを見つけた。

「あのメイドさんです？」

「メイドさんだねえ」

　コニーさんがメイドという職業の人に、何かトラウマを抱えているなんて話は聞いていない。ということはボクにはごく普通に見えるあの人に、何か危険を察知したということだろうか。

　お互いに意識していることは、隠していなかった。それでもお互い、ボクたちは談笑しながら歩く姿勢、メイドさんは木陰で休んでいる姿勢を崩さなかった。

　ここでそれを変えるのは、攻撃の前動作と受け取られても仕方がない。キトンの前に出した手を急に動かせば、ひっかかれるのと同じことだ。

　いよいよという距離になって、メイドさんはゆったりとした動作で立ち上がった。

　スカートに付いた草の葉なんかを払う仕草もおっとりしていて、もしかするとあれが素なのかもしれない。

「初めましてえ。ユーニア子爵家にて、キッチンメイドをしておりますう。オクティアさんですよう」

　わあ……。

　時間の流れ方がニ、三割くらい遅い感じの喋り方だった。いや別に文句をつけるつもりはないのだけれど、ずっと話していると疲れそうだ。

「初めましてえ」

　オクティアさんが深々と頭を下げたのでコニーさんもそれに倣い、ボクも倣った。

　もういいかなと頭を上げようとすると、オクティアさんはまだ動いていない。慌てて顔を伏せて、待っていても一向に動く様子がない。

　コニーさんも待ちきれなくなったようなので、顔を上げて

「あの、そろそろ頭を上げませんか」

と申し出てみる。

「あらあ、ここはお屋敷ではありませんでしたねえ。いつもは、ご主人さまが顔を上げるように言ってくださるまで、待っているものでえ」

「あ、そうですか──すみません、気がつかなくて」

「いえいえ、こちらこそお」

　何となくこちらが悪い気になって、謝ってしまった。でもオクティアさんも、にこにこと笑ってくれたからまあいいか。

　……じゃなくて！

「ええとユーニア家ということは、クアトさんとかと？」

「はいい。クアトさんはハウスメイドで、お友達ですよう」

　やっぱりそうだった。というかあの人、メイドだったのか。それっぽい格好は見たけども。

「おいらたちに、何か用かなあ？」

「そうですう。オクティアさんのお話を聞いてほしいのですが、よろしいですかあ？」

　ぱちんと両手を合わせて、オクティアさんは朗らかに言う。まるで、これからお茶会をしましょうとでも言っているように。

「お話？」

「そうですねえ。忠告でも警告でも脅迫でも、好きなように受け取ってもらえと言われてますう」

　オクティアさんの様子は変わらない。誰かからの伝言ではあるようだけれど、そんな物騒なことを言っているのに。

「聞きましょう。ここで？」

「オクティアさんはお腹が空いたので、町に戻りたいのですう。歩きながらにしましょうねえ」

　向こうが忠告と言っている以上、聞いておいて損はないだろう。

　それに酷く妙な感じではあるけれど、どうにも逆らい難い空気が流れていた。