路地裏の怠け者

第98話：落胆と疑い

「また君か……」

　落ち込んだ声で、メルエム男爵は言った。

　そこにあるのは怒りのようでも蔑みのようでもあって、どちらにしろボクを責める視線に間違いなかった。

「今晩の件については、私もざっと聞いているだけだから何とも言えないけれど。君の立場は必ずしも良くない」

「そんな。ほとんどさっきの人のでっちあげですよ！」

「ほとんど、ね」

　さっきまでの怒りを残しつつも、嘘を吐ききれないボクを、男爵は苦渋の顔で笑った。

「私がどう考えるかではないんだ。一連の山賊の件について、どこを開いても君の名が出てくる。これを第三者がどう見るのかなんだよ」

「フラウを助けに行ったことさえ、狂言だと？」

「まだそこまでは言わない。でも、そう考える人が居てもおかしくないのは分かるだろう？」

　それは分かる。事実がどうだったかなんて、その場に居なければ分からない。

　何か事件が起きると、大抵の場合は関係する人たちの話を総合して、事実らしきものを想像するだけなのだから。

「まだ、なんですね」

「私も感情ではそうだと考えてしまうのを、否定出来ない。でもそれは、法の依るところではないからね」

　つまり証拠がないから捕まえないだけだと。男爵は、そう言ったに等しい。

「彼らの行いは、褒められたものではないよ。それでも焼け跡から何かが見つかれば、それ見たことかとはなるだろう」

　勝てば正義というやつか。今晩のような件でそれがまかり通るのは、横暴に過ぎる。

　ただこの点には、男爵も苦々しく思っているようではあった。

「ではそれまで、ボクたちも出られないんですか？」

「いやそれは出られるように、手続きしよう。もう少し待遇のいい部屋へ移るだけにはなってしまうけれどね」

　ここで男爵に噛みついても、何も良いことはなさそうだ。おとなしく配慮だけを頂戴するとしよう。

　男爵は急におとなしくなったボクを訝しんでいた。そのせいかしばらく黙って、僅かながらも記録されていた調書を読んでいた。

「──芸人だったかな」

　おもむろに、これまでと矛先の違う質問が飛んできた。

「はい？」

「君たちの言う芸人の男たちは、どこへ行ったんだい？」

「どこへって……」

　ストルトの言うように包囲が万全であれば、焼け落ちた建物の中だ。そうでなければ、今はどこを目指しているやら見当もつかない。

　何と答えたものか困って、コニーさんに視線を送った。

　コニーさんはストルトが下がったあと、その部屋にあった手拭いを勝手に使って、体を拭いていた。

　彼からすればいきなり現れた男爵が何者か分からないだろうし、話がぽんぽんと進むので特に口を出す理由もなかったのだろう。

「ん、あの人たち？　ガルイアには行けないから、さあねえ。北に行ったか東に行ったか」

「おや、もう脱出していたのかい」

　そこで初めて男爵はコニーさんが濡れているのに気づいて、ボクにも手拭いを与えるよう牢番に言った。

「脱出ではないよお。あの人たちは気まぐれだからねえ。晩ごはんを食べたら気分が良くなって、出ていっちゃったのさあ」

「それはタイミングのいいことだね。ならば死体は出ないということだ」

　皮肉めいた言い回しにも、コニーさんはきょとんとした顔で「そうなるねえ」ととぼけきった。

　コニーさんを牢に戻して

「手続きとは時間のかかるものでね。急かしてはおくよ。朝には私も移動するから、立ち会えないかもしれない」

と男爵は言った。

　少なくとも朝まではこのままということか。毛布ももらえたから、まあいいけど……。

「そういえば、ジェリスに行ったんじゃなかったんです？」

「ああ──」

　カテワルトから見ると、ジェリスはマクシラの向こう。アムニスはスーペリアの向こうにあって、東西が正反対だ。ちょっと寄り道という距離ではない。

「まあこれくらいはいいか。知っているように、ガルイア方面も緊張感があってね。巡回がてら、領海を一周してから向かってるんだよ」

　ボクに対する疑いを濃くした男爵は、もう何も教えたくないのだろう。それでも今の内容は、聞いても何に役立たせることも出来ない。

　そもそも巡回というより示威行動で「こちらにはこれだけの海軍力がありますよ」とやっているんだろうから、ボクが言いふらしたほうがいいくらいなんだろう。

「じゃあ次は、まともな対面になることを祈っているよ」

　男爵はそう言い残して去っていった。するとコニーさんは特に何を語るでもなく、さっさと寝てしまった。

　ボクはといえば、牢番の巡回の音が耳につく真っ暗な部屋の中で、一人考えていた。

　まずレンドルさんのこと。

　今、どうしているのだろう。手当ては受けたのだろうか。

　次に山賊たちのこと。

　彼らのことは、まあいいや。成行きでしかないし、無事でいてくれたほうが寝覚めがいいというくらいだ。

　最後に男爵と兵士たちのこと。

　ストルトたちは、恐らくイレギュラーなのだとは思う。治安を守る兵士たちがみんなあんなのでは、もっと不満が出ているはずだ。

　でも男爵はどうか。ああまで頑なに公正であろうとする人は、稀有ではないだろうか。あれでは逆に、及び腰だと不満が出るかもしれない。

　この国の兵士の平均値が出るものであれば、一体どちらに近いものなのか。

　しかしどうであれこちらは取り締まられるばかりで、それはおかしいと言える場はない。

　強い者の作ったルールの上で、転がされているしかないなんてまっぴらだ。

　久方ぶりに言葉として強くそう思った。やれやれ悪夢なんか見ないといいけれどと考えているうちに、ボクはいつの間にか眠っていた。