路地裏の怠け者

第50話：ワシツ邸への贈り物

　広大と言って差し支えないカテワルトの港が、煌々と照らされた。たくさんの篝火によるものだ。

　そろそろ日も変わろうかという時間になって、岸壁からいきなり帆を張って出て行く漁船があれば、ましてや逃げた山賊が潜伏中となれば、そうもなるだろう。

　町そのものが外洋に突き出したような格好のカテワルトでは、夜になると海に向けての風が強く吹く。その風に乗って先行している帆船を捕まえるのは、いかに海軍の快速艇でも難儀するのは間違いない。

「何かあったんですか？」

「逃げてた山賊どもが、船で海に出たらしい。捕まるのは時間の問題になったな」

　カテワルトの北門と岩盤回廊の間に設けられている、通関の兵士はそう言った。

「そうなんですね。やっと安心して眠れます」

「確かに住民には心配をかけたな。だが今のところは何の被害も届いていない。言った通り、もうすぐ捕まるしな」

「海軍の皆さんのおかげです。ありがとうございます」

　最後のお世辞は余計だっただろうか――いや、返事こそしてくれなかったものの、兵士はまんざらでもない顔をしている。

「それで、これを全部ワシツ邸に？　多いな」

「アレクサンド商会の荷ですから。何かのお礼だそうですよ」

「はあ。あのアレクサンドが恩義に感じるなんて、どんな豪儀な話やら」

　ボクが御者を務める幌なしのエコリアには、木箱が満載されていた。ぎちぎちと音を立てるロープがなければ、すぐに引っ繰り返りそうなほどだ。

「それはよく分かりませんけど。中身は果物とか香辛料と聞いてます」

「うはっ。中身も豪儀だ」

　驚いた顔の兵士はそれでも役目を忘れず、荷台に上っていくつかの蓋を開けていた別の兵士に「どうだ？」と声をかけた。

「これを全部調べるのか？」

　聞かれた兵士が面倒そうに答える。積んでいる木箱を全部調べるなら、一度全部を下に降ろさなければ不可能だ。一つ一つの木箱はキトンを二、三匹入れられるくらいなので、数で言えばかなりのものだ。

「構わんだろう。そもそも人が入れる大きさじゃなし、山賊が逃げるのにこんな金も使えないしな」

「じゃあ問題なしだ」

　検分役の兵士が開けた蓋を元に戻すのを確認すると「手間をかけたな」と送り出してもらえた。

　エコリアをゆっくり走らせて回廊に入り、かなり離れたところで息を「ぶはあああっ」と吐き出した。

　頭の中が真っ白な状態で、よく受け答えが出来たものだ。意外とそういうセンスがあるのだろうか、ボクは。

　木箱の揺れてぶつかる音しかしない荷台を振り返って、また溜め息を吐いた。

　――それから何ごともあるはずがなく、首都の南門の前に到着した。しかしそこも、カテワルト側で貰っていた検分済みの札を渡すことで、あっという間に通り抜ける。

　ワシツ邸までの道も、ちゃんと覚えていた。内壁を二枚越えて、生垣に囲まれた邸宅に迷わず辿り着く。門の前を通り過ぎたところでエコリアを止めた。

「アレクサンド商会からお届け物です。そこで荷を降ろしても大丈夫ですか？」

「アレクサンド？　聞いてないが――確認してこよう。荷は先に降ろしておいていいぞ」

　二人で立っている門衛に言うと、一人が敷地の中へと入っていった。もう一人はもちろんそこから動かず、ボクが荷を降ろすのを手伝ってくれるはずもない。

　御者席に戻って、すぐ後ろの木箱をいくつか抜き取る。ランタンの明かりで、中に詰め込まれている山賊たちが折り重なっているのが見えた。

「出てください」

　小声で言うと、詰め込まれた時とは反対の順番でもそもそ這い出てくる。中々機敏にとはいかない体勢だったろうに、ささと出て来た四人はすぐに姿を消した。

「助かった。必ず礼はすると団長さんに伝えておいてくれ」

　最後に出て来た親方も、渡したタガネをしっかりと握って口早に言うと、夜の中へ消えていった。

　団長が教えてくれた排水路まで、無事に辿り着ければいいけど……。

　さて――心配は尽きないが、検分さえ嫌がられた山のような木箱は実際にそこにある。

　これを一人で降ろすのかあ……。

　手早くロープを外したボクは、怪しまれないうちに荷降ろし作業に取り掛かった。