路地裏の怠け者

第45話：帰り道

　ジューニに滞在中、フラウは毎日休むことなく慰問に出かけた。言葉にすることはなかったが、疲労がだんだんと溜まっていくのが傍目にも分かった。

　朝食の席と、夕食の席。それから、それぞれ自室に戻るまでの僅かな間に会話をする機会はあった。

　でも彼女は自分が疲れていることを認めず、むしろ気を遣ったボクの心配をする始末だった。だから何度目かには、ボクは彼女を気遣う言葉さえ言えなくなった。

　ボクはと言えば、おおよそ毎日、ひなたぼっこをしていた。何か変化のある日もあるかと思っていたら、そのままジューニを離れる日がやってきた。

「道中気をつけてな。また来るがいい」

　朝食を食べてすぐの出発だったので、ワシツ将軍も見送ってくれた。将軍は大きな袋を、手ずからボクに渡してくれる。

「うまいぞ、それを食えば疲れもとれる。夫人に食わせてやってくれ」

　甘酸っぱい匂いのする果物が、たくさん入っていた。そうか、口には出さなかったけれど、将軍も気付いていたのか。

「ありがとうございます。いっぱい食べてもらいますね」

　答えるボクの手をしっかりと握ったあと、将軍はエコリアから少し離れて手を振った。

　その隣に直立不動の姿勢を取ったデルディさんが、右腕だけは勢いよく振り始める。

　ボクたちがエコリアに乗り込むのと同時くらいに来たから、フラウと何も話していないはずなのだけれどいいのだろうか。

　フラウはフラウで、ベンチの奥に座って頭を僅かに下げるだけだった。

　御者を務めるエレンさんの「はいっ」という掛け声とともに、エコリアは進み始めた。

　道中は長いので、護衛の二人と併せて三人で御者を交代してやってくれるのだ。

　ワシツ邸が見えなくなると、フラウは天井を見上げて「ふう」と息を吐いた。

　役目が終わって、やっと一息吐けたということかな？

　そう思ったけれど、また「違うわ」なんて言われても悲しいので、将軍がくれた果物の皮を剥いて差し出してみた。

「お疲れ様でした」

「――ありがとう。おいしそうね」

　ミリア隊長に選んでもらったナイフは、やっとここで役に立った。購入の意図とはだいぶん違っているけれど、まあいい。

　ゆっくりと果物を食べるフラウに、気になっていたことを質問してみることにした。

「フラウは荘園に帰るんですよね？」

「そうね。首都で一晩くらい泊っていくように言われるかもしれないけど」

　そうか。ワシツ夫人ならそう言うだろう。フラウを大切な友人だと思っているようだし、愛する夫の話も聞きたいだろう。

　ボクまで泊まるわけにもいかないから、そこでお別れということだ。

「帰ったら――荘園では普段、何をしてるんです？」

　考えてみれば聞いていなかった。ボクが全く関わりのない場所で、彼女は何をして過ごしているのか。

「ううん――取りたてて言うほどのことはなにもないけど。薬草の世話をして、家を見てくれている侍女が二人居るから、その子たちとお茶を飲むくらいかしらね」

　フラウは「つまらないでしょう？」と自嘲した。「そんなことはないですよ」と否定はしたものの、そのあとに言うことが何も思いつかなかったので説得力はない。

「夫人の荘園までであれば、当家に言ってくれればお送り出来るのではないかな」

　それまで黙っていたコムさんが言った。突然に何をと戸惑っていると

「あそこまでは、都合のいい公共エコリアもないからな。時々であれば遊びに行っても良いでしょうか、夫人？」

「ええ、もちろん。出来れば事前に文は欲しいけれどね。料理も何も用意出来ないわ」

　微笑むフラウを指して、コムさんは「だそうだ」と言った。どうやらボクが、別れを惜しんでいると思ったらしい。その割に別れたあとのことを何も言い出せないでいると。

　それは否定しない。でもすんなりと「そうなんですよ、ありがとうございます」とも言えなかった。言ってはいけない気がした。

「分かりました。迷惑にならない時期を見て、ワシツ夫人に相談してみます」

「待っているわ」

　フラウが頷いて、エコリアはそのまま往路と同じく、何ごともなく街道を進んだ。