新旧魔法少女のゴリ押しダンジョン攻略

第21話 パニック！ あの子はどこに？

　第15階層のトラップ床に引っかかった花乃華は、どこに飛ばされたのか。あまりに突然の事態で、手がかりは何一つない。花乃華を探知できるような都合のいい魔法の持ち合わせもない。

　離れた場所にいる人の気持ちは、言葉で伝えられなければ分からない。

　感情を源とするひいなの魔法は、遠くにいる誰かには力を及ぼせない。

　ひいなにできることは、ただ、必死に探し回るだけ。

　荒い息を吐きながら、ひいなはダンジョンを駆ける。

　壁の中から飛び出した顔が、ひいなをあざ笑う。

　ひいなは、その顔を黒こげにしてやった。

　天井から、コウモリ型のクリーチャーが襲ってくる。

　ひいなの魔法が、その羽をひとつ残らず貫いた。

　床に穴が開いて、落下しそうになる。

　ひいなは魔法の糸を伸ばして、壁にぶら下がって脱出した。

　右に、左に、時には後ろに。

　もうどっちを向いているのか分からないくらいに、何も分からなくなるくらいに、駆けめぐって。

　結局、最初にいた、ゲートの前に戻ってきていた。

「花乃華ちゃん……」

　膝から力が抜けて、座り込んだ。うつむくと、髪の先から汗がしたたり落ちる。奇妙なくらいに涼しく、目に見えない気温調整が施されているらしきダンジョンで、ひいなは、いつになく大粒の汗を流していた。

　床に、汗の滴がしたたり落ちて、灰色のタイルを黒く濡らした。

　目に入った汗を拭いながら、自分を笑う。

「バッカみたい」

　どうせ振り出しに戻るのなら、走り出したりしなきゃよかった。

　焦りに背中を押されて、あてもないのに走って、何の成果も得られない。

　これなら、何もしない方が、まだ汗をかかずにすんだ。

　冷たい水が飲みたい。お茶でもいい。コーヒーでも、お酒でもいい。のどを潤してくれるものなら何でもいい。特別なものなんて、たいして求めていない。

　全国どこにでもあるコンビニで売っているスイーツみたいに、かんたんに手に入るものさえあれば、満足だった。お金だってそんなに欲しいと思わなかったし、遠くに行きたいとも思わなかった。

　冒険なんてとっくに飽きていたから。

　そんな気持ちで、この10年、生きてきたし、そのつもりでいた。

　なのに、今、ひいなはひどく心を揺さぶられている。

　分かりきってる。花乃華のせいだ。

　花乃華に誘われて、久しぶりに魔法少女になって、魔法を使ったり、戦ったり、協力したりする喜び、楽しさを取り戻した。

　花乃華ととりとめない話をして、大人ぶっては花乃華にたしなめられ、子供みたいにはしゃいでは花乃華にあきれられ、そんな合間に、ちょっとは大人らしく花乃華を助けたり。

　花乃華に出会って、ひいなの気持ちは輝き始めていた。

　ひとりでいるときのひいなの心は、あの、殺風景な部屋のままだ。

　かつては、それを、寂しいとも思わなかった。

　だけど、今では、その部屋でひとり眠るたびに、泣きそうになる。

　花乃華のせいだ。

「花乃華ちゃん」

　花乃華のせいで、こんなに楽しくて、こんなに、苦しい。

　髪から、ぽたり、としたたり落ちる汗。

　否。

　汗とは別の、どろりとして黒い、溶けたコンクリートにも似た液体が、床に落ちる。

　じゅう、と、煙を吐く。

　ひいなの体中から、黒い液体が溶け出す。皮膚からにじみ出し、魔法少女の衣装をすり抜け、液体がひいなの周囲一帯に流れ出て、どろどろとした水溜まりを形作る。その水溜まりからは、悪臭と黒い煙が立ち上っている。

　ダンジョンの床石が、液体によってえぐり取られていく。雨水が地面を抉って川を形成する、遠大な過程を早回しにしたように、床に溝が生じ、そこから液体は壁の方へと流れていく。

　ハッピィ・ラッキィ・トルネードでも突破できなかった、第15階層の構造。

　それが、みるみるうちに、溶かされていく。

　熔解魔法、グルーム・ドゥームズ・ソリューション。

＜キィィィィィィィ！＞

　床から、壁から、構造に同化したクリーチャーどもの歌、あるいは悲鳴が響く。同時に、ダンジョンの壁が、床が、天井が、無秩序に変形し、震動し、七転八倒する。堅固なダンジョンが、まるで、竜巻に遭遇した古いログハウスのように崩壊しつつあった。

　ひいなの周囲の床が、すり鉢状に凹んでいく。放っておけば、このまま崩落するかもしれなかった。

　みしっ、と、床が割れる。

　そこへ。

「ひいなっ！？」

　花乃華の声がした。

　うつむいていたひいなは、顔を上げる。

　あたりに満ちていた黒い液体の異臭が、ふっ、と晴れた。

　グルーム・ドゥームズ・ソリューションによって、溶かされ、崩れ、ヒビ割れていたダンジョンの壁。

　その、せいぜい10センチほどのヒビの向こうから、花乃華の視線がのぞいていた。

「何してるの、ひいな！　それ、やばいんじゃない！？」

「え、あ」

　ひいなは、慌てふためいて全身をがしがしと手のひらでこする。摩擦で痛いだけだった。魔法によって生じた黒い液体は、彼女の手ではふき取ることも引きはがすこともできない。

　みしみし、と、ひいなの周囲一帯から、石積みがずれて軋む音がする。

　制御できないものが、ひいなの周りを滅ぼしていく。

「ああ、もう、ちょっと目を離したらすぐこれだ！」

　ぱっ、と、エメラルド色の光が、ひいなの眼前に射し込む。

　花乃華が発した魔力の輝きが、壁のヒビ割れを通じて、ひいなの前に到達したのだ。

　そして、花乃華の吐息の音。

「ジュニパー・インナースマッシュ！」

　ずん、と、ダンジョンが揺れる。壁のヒビ割れが一気に縦横に延びる。

　そして、崩落。

　ぼろぼろになった石造りの壁は、大小の無数の破片と化して転がった。

　花乃華は「よいしょ」と顔をしかめつつ、崩れた壁の破片を乗り越え、ひいなのそばに歩み寄ってきた。足下の重い液体を避けるように、つま先立ちだ。

「これ、ひいなの魔法？」

　ブーツの先にまとわりついた黒い液体を、花乃華はいぶかしそうに見つめる。花乃華が足を上下させると、糸を引いた。

　彼女はちょこちょこと足を前後に振る。液体は、一向に取れない。

「消せないの？」

「……ごめん」

　ひいなの魔法は、感情から生じ、感情を操る。グルーム・ドゥームズ・ソリューションは、彼女の憂鬱から生まれた魔法だ。

　いちど芽生えたこの感情は、たとえ花乃華がそばにいてくれても、うまくぬぐい去れない。

　花乃華は、ブーツの先端にしつこく粘つく液体をしばらく睨んでいたけれど、やがてひいなの方に向き直った。びくり、と、ひいなは胸中に震えを感じた。心が無意識に、警戒する。

「すごいね、ひいなの魔法」

　花乃華の声は、ひいなのそんな縮こまった心を、包み込むみたいに聞こえた。

「え？」

「ひいなの魔法が壁にヒビ入れてくれたから、うまく内側に魔力を通せた。どうしていいか分からなかったから、助かったよ」

　いつもと同じように、あまり抑揚も熱量もない花乃華の声音は、むしろそれゆえに優しい。

　ひいなの口が、自然と開く。

「ずっと、そこにいたの？」

「迷ったときは、動かないのが得策。はぐれるからね。まあ、こんなに元の地点のすぐそばとは思わなかったけど。暗いし、周りは分からなかったし」

　でも、と。

「ずっと声は出してた。ひいなに聞こえるかな、って思って」

「……聞こえなかったよ」

「無駄でも、叫んでみるものだよ。気持ちだけでも変わるから」

　そう言って。

　憂鬱の沼を越えて、花乃華は、しゃがみ込んでいたひいなの背中に歩み寄った。

　涼しげで軽やかな気配を漂わせた花乃華は、ほんのすこし、息を吐いて。

「もう！」

　びしぃっ、と、ひいなの頭のてっぺんを思いっきりチョップした。

「痛ぁっ！」

「心配かけさせないでよ、ひいなの馬鹿！」

　そして花乃華は、ぎゅうっ、と、後ろからひいなを抱きしめた。